— Ты именно тот, кто мне нужен, — заговорщически говорил Чарльз Гласс, подливая в стакан Дюка кореллианский виски, — я уже набрал несколько лихих парней для этого дела, но у них в голове гуляет ветер, а ветер в голове сгубил не одного джентльмена удачи. Правда, ничего не могу сказать про парочку мандо... странные они какие-то, молчаливые. Поэтому мне бы не хотелось отправляться в путь, не имея рядом надежного проверенного человека. — При этом Чарльз Гласс прищуривался, словно его слепило солнце, и на его обветренном лице возле уголков глаз появлялись морщины. Он был не стар, но его волосы белели, как снег, что делало Чарльза старше своих дет, а лицо еще более загорелым. — Если бы этот гнусный пройдоха Шон Рей не пронюхал о том, что обнаружил мой космический геологоразведчик в Долине Мертвых Душ, мне не пришлось бы сейчас суетиться. А так он решил перебежать дорожку. Да еще кому — мне Чарльзу Глассу! Ну ничего, я и не таких выскочек ставил на место. И ты в этом мне поможешь, Дюк. Мы заставим этого хорька убраться с земли, которая по праву принадлежит мне. А если нет, то его кости останутся лежать в ней навечно. — С этими словами Гласс с силой сжал пальцы в кулак. — Золото, сколько бы его ни было, должно принадлежать одному, а Шон Рей лишний в этом раскладе. Деко, я тебе делаю предложение, от которого такой человек, как ты, не сможет отказаться. Десять тысяч золотом, и если это не достойная цена за возможный ничтожный риск, то я ничего не понимаю в жизни.
Он еще долго убеждал бы контрабандиста, но то ли от весомости последних слов, то ли от энтузиазма, с которым Чарли говорил их, а скорее всего, от выпитого виски Дюк согласился.
— Это выбор настоящего мужчины, — обрадовался Чарльз, — теперь Шон Рей уже покойник. Он выехал на двух машинах сегодня утром. Мы поедем за ним завтра. Не пройдет двух дней, как мы покажем ему и его людям, кто хозяин на этой земле.
Чарльз Гласс встал и, широко расставляя ноги, направился к выходу из бара местной гостиницы, придерживая рукой висевшую на широком ремне кобуру с бластером. Обычные посетители и постояльцы старались не столкнуться с ним, дабы избежать возможных неприятностей.
Дюк Деко познакомился с Чарльзом Глассом на Орд Мантелле. Он нанял контрабандиста с его командой перевезти геологоразведочное оборудование с планеты Эссовайн в секторе Тракс на планету Кобрин системы Атриг. Чарльз Гласс был начальником бригады геологов. На Орд Мантелле он купил спутник для разведки недр планеты Кобрин с орбиты. По его расчетам, на ней должен был находиться квадриллиум. Хотя Дюк слышал краем уха о том, что шахты Кобрина со временем истощились и разработки переместились на спутники планеты и ближайшие астероидные поля, но в воздухе постоянно витали интригующие слухи про Долину Мертвых Душ. Джейк Кобрински, первый помощник Деко, полетел с Глассом на его звездолете, чтобы вывести спутник на орбиту, а сам контрабандист, договорившись с Джейком, что тот будет ждать своего капитана на Кобрине, отправился на Эссовайн забрать оборудование.
На Эссовайне контрабандист задержался и на Кобрин прилетел на два дня позже. Оставив свой звездолет и команду на единственном космодроме рядом с городом Приятный, Дюк отправился в гостиницу "Счастливая звезда", где его должен был ждать первый помощник Кобрински.
Когда мужчина шел по пыльным улицам городка с таким многообещающим названием вдоль выцветших дощатых фасадов двух—трехэтажных домов (более высоких строений в городе не было), по дороге ему попадались лишь пьяные геологи — основное население города и местные жители планеты — да еще рабочие с плантаций кайрфа. Ничего "приятного" в этом не наблюдалось. По грунтовому покрытию дороги изредка проносились лендспидеры и вездеходы геологов, поднимая за собой облака сухой пыли, от которой неприятно скрипело на зубах. В грязных витринах магазинчиков, встречавшихся по пути, в основном были выставлены оборудование для разработки недр и разнокалиберные бутылки различных горячительных напитков. Местное солнце палило нещадно, и контрабандист облегченно вздохнул, когда, наконец, добрался до "Счастливой звезды".
У входа с выгоревшей вывеской стояло несколько трехколесных мотоциклов повышенной проходимости с большими и широкими прорезиновыми колесами. Внутри играла музыка, работал кондиционер, и после уличного пекла здесь Деко почувствовал себя намного лучше. В двухэтажном здании гостиницы на первом этаже размещался бар, а на втором — номера для постояльцев, где и должен был дождаться капитана Кобрински. Но друга в гостинице не оказалось. Портье передал Дюку от него записку, в которой Джейк сообщал, что нашел выгодное дельце, и просил кэпа подождать его несколько дней. Взяв у портье ключи от того же номера, который занимал до этого Кобрински, контрабандист отправился отдыхать, а вечером в баре его и нашел Чарльз Гласс. Он так же, как и капитан "Радужной кометы", искал Джейка, но только для того, чтобы предложить ему денежную работу, и очень обрадовался, встретив здесь же Деко. Про оборудование для бурения шурфов, которое Дюк ему привез, он даже и не вспомнил. Если бы Кобрински не отчалил в неизвестном направлении, Гласс предложил бы им обоим составить ему компанию в предстоящей экспедиции. Он, как никогда, был энергичен. По прошествии стольких лет удача наконец улыбнулась ему. Спутник, который они с Джейком запустили пять дней назад, передал потрясающую информацию.
Не нефть, не уголь, не железная руда или какой другой минерал, являлись заветной мечтой каждого геолога, а квадриллиум или банальное золото, только золото, много золота, горы золота. Только оно, и ничто другое, заставляло терпеть людей этой профессии лишения и невзгоды, пускаться в опасные экспедиции и рисковать жизнью на далеких планетах. И уж если судьба давала им в руки шанс, то они, как правило, не упускали его.
Вот и Чарльзу Глассу выпали "мечи" саббака. В Долине Мертвых Душ, в самом ее центре, на поверхность выходила богатейшая золотоносная жила. Но золото — металл дьявола, а ветер удачи был порой крайне переменчив, и фортуна состроила Глассу козью морду, добавив к его золотой бочке меда ложку дегтя в лице Шона Рея.
Член геологоразведочной бригады Заял Фокс, которого Гласс взял совсем недавно, оказался человеком с нетрадиционной сексуальной ориентацией, а попросту гомиком. А его любовником — местный, нечистый на руку бизнесмен Шон Рей, которому тот по любви и проболтал все о золоте. Сообразив, что тут пахнет большими деньгами, Шон Рей набрал народ из тех, кто не прочь быстро заработать, прихватив своего любимца-подружку  Фокса, отправился в Долину Мертвых Душ.
Узнав об этом, Чарли рассвирепел и в тот же день стал набирать команду для погони за Реем, в которую вошли: Марк Хукер, Эндрю Барнс, Дэвид Мор, Мэт Блонди и Элан Дойл — члены его геологоразведочной бригады, с которыми он побывал не в одной рискованной экспедиции. А также Хауард Сочурек, Роджер Пэйн, Джарвис и Тэя Касарус — люди без лишних комплексов и предрассудков, готовые ради звонких кредитов на любую работу. Теперь к их числу присоединился и Деко.
Допив виски, контрабандист поднялся к себе в номер. Завтра предстоял ранний подъем, и ему необходимо было хорошенько выспаться перед дальней дорогой.
— Дорогой, я уже устала ждать, — раздался вдруг женский голос из спальни.
Это же была красотка Лейла. Дюк подцепил ее в баре перед тем, как его нашел Чарльз Гласс и договорился, что она будет ждать в номере, пока Дюк разговаривает с Глассом.
Совсем из головы вылетело.
Дюк вошел в спальню. Лейла лежала на широкой кровати, игриво высунув из-под простыни свою смуглую ножку. Ее длинные, черные как смоль волосы волнами расплескались по подушке, а из-под длинных ресниц на мужчину смотрели голубые озорные глаза. Лейла была дочкой местной проститутки и какого-то заезжего геолога, который в наследство оставил ей лишь эти голубые глазки, перед чьей глубиной не мог устоять ни один мужчина, и она пользовалась этим без лишней скромности.
— Извини, крошка, — сказал Дюк, расстегивая ремень с бластером и вешая его на спинку кровати, — но у нас сегодня ничего не получится. Мальчику нужно выспаться. Ему завтра рано вставать.
— Жаль, — разочарованно произнесла девушка, поднимаясь с кровати и прикрывая свое прекрасное тело простыней.
— Не жалей.
Контрабандист достал из кармана куртки денежный брусочек и посмотрел на очередную сотню кредитов, утекающую из его рук.
— Возьми. Когда я вернусь, для меня это будут не деньги. А если не вернусь, то тогда они мне тем более будут ни к чему.
— Дюк, скажи, куда ты собрался? — тихим голосом спросила жрица любви.
— В Долину Мертвых Душ.
На ее прекрасном лице выразилась тревога. Она подошла ближе.
— Что ты там забыл, Дюк?
— Прости, но этого я сказать не могу, — снимая куртку, ответил мужчина, машинально убирая с глаз, выбившиеся пряди черных, немного тронутых сединой волос.
— У городских старожилов есть легенда, что в Долине Мертвых Душ находится ад и демоны заманивают туда жадных и плохих людей, чтобы сгубить их души. Многие пропали в тех местах. И никто не знает, где их могилы, — испуганно произнесла девчушка.
— Не переживай, я ведь не жадный и не плохой, так что мне бояться нечего.
— Не ходи туда, Дюк, останься лучше со мной, — заговорила Лейла, прижимаясь к мужчине всем телом. — Я буду любить тебя одного, нам будет хорошо вместе… Ну же, обними меня…
Простыня упала на пол, обнажая ее крепкую грудь, смуглый живот и упругие бедра. Ее горячее дыхание обожгло лицо контрабандиста, тепло тела проникло в его сердце. Деко посмотрел на Лейлу и утонул в бездонном синем омуте ее глаз.
Утром его разбудил по просьбе Чарльза Гласса портье. Девушки уже не было в номере. Она исчезла вместе с сотней кредитов, как дым от вчерашних сигарет. Дюк чувствовал себя уставшим и разбитым. Короткий сон не восстановил затраченных им сил, и от выпитого вчера виски болела голова. Меньше всего ему хотелось в такую рань трястись в лендспидере по бездорожью саванны, но слово контрабандиста — закон, и, заставив себя, Деко встал, освежился, оделся и, прицепив к поясу верный бластер, вышел на утреннюю улицу.

Солнце уже показалось из-за горизонта, осветив фасады домов оранжевым светом первых лучей, которые, отражаясь от оконных стекол верхних этажей, падали на старенькую мостовую перед гостиницей. Через пару минут к месту встречи подрулили три мощных вездехода на репульсорной тяге. Два лендспидера G-17 были разного цвета, но одной, очень популярной среди геологов из-за своей надежности и мощного двигателя марки "Тайфун".
Впереди такого лендспидера располагался двигатель с воздухозаборником — большим круглым отверстием, занимавшим всю ширину капота машины. Воздухозаборник был накрыт защитной металлической решеткой, за которой сверкало узкое ветровое стекло. В просторном салоне за четырьмя сиденьями для пассажиров находилась вместительная грузовая площадка, на которой обычно лежала поклажа. Салон машины мог накрываться сверху съемным  тентом. Для этого имелись специальные металлические дуги, но сейчас тент был убран. Погода ожидалась хорошая, и под палящим солнцем в раскаленной кабине, накрытой пластиком, находиться было бы невозможно. Третья машина, стоявшая чуть в стороне, являла собой вооруженный вариант спидера  класса "Серафим" или по-простому - "Флэш-спидер". Это была хоть и старая, но надежная двуместная машина, выкрашенная в зеленый цвет. Меж двух пилонов репульсоров грозно торчал ствол оборонительного бластера турельного типа. Дюк прищурился от восходящего солнца, но смог разглядеть на борту "Флэш-спидера" какую-то эмблему. По всему выходило, что мандалорцы прибыли на сбор со своим собственным снаряжением и транспортом.
Их право. Вон их доспехи как выделяются на фоне комбезов и жилеток геологов. Серо-черное и серо-зеленое...жаль я всегда старался держаться подальше от этих солдафонов... сейчас бы прикинул, чего означают такие раскраски. Может  у них обет убивать всех встречных поперечных, а я сую свою бедную головушку прямо в пасть ранкору!?
Мрачное настроение не выспавшегося контрабандиста все более усугублялось.  В ближайшем от Деко лендспидере красного цвета восседал Чарльз Гласс. Он приветственно махнул контрабандисту рукой, приглашая того в свою машину. Дюк забрался по обшарпанному борту в салон вездехода, в котором помимо Чарльза Гласса был еще и Элан Дойл — светловолосый парень с короткой шеей, тяжелым подбородком и сильными руками, бывший профессиональный альпинист, которого Дюк когда-то видел до этого на Орд Мантелле, когда Чарльз Гласс прилетал покупать геологоразведочный спутник. Рядом сидел Хауард Сочурек, нанятый Глассом уже здесь, в Приятном. Сочурек происходил из первых переселенцев, но всю жизнь проработал с геологами в различных экспедициях, бывал в космосе и помимо того, что хорошо знал горное дело, умел обращаться с оружием. Сидевших в других машинах контрабандист пока не рассмотрел, хотя заметил пару знакомых лиц.
— Теперь все в сборе, — довольно произнес Чарли Гласс и, поднявшись со своего места, чтобы его могли видеть из других машин, громким голосом заговорил: — Парни! Впереди у нас сложная дорога, но в конце ее нас ждет приз, о котором другие могут только мечтать. На вас пал жребий, которому другие могут только позавидовать. Выпустите вы удачу из своих рук или нет — зависит от вас самих. Но, клянусь своей честью, мы не ударим в грязь лицом. Мы заставим многих в этом провинциальном городишке заткнуться и с завистью и уважением смотреть на нас. А для этого нам необходимо поставить на место нескольких негодяев, которые пытаются опередить нас и присвоить себе то, что по праву принадлежит нам. Я уверен, что это плевое дело по плечу таким смелым и отважным парням, как вы. Так вперед, к славе и богатству!
Пафосно и громогласно! Бедная моя головушка-а-а...
Под одобрительные возгласы авантюристов пройдоха Гласс сел на место. Элан Дойл завел двигатель. Другие машины также заревели моторами. Взвыли турбины, нагнетая воздух. Машины приподнялись над плохонькой мостовой и двинулись вперед, поднимая вокруг себя облака пыли.
Миновав здание местного банка и городского суда, не сбавляя скорости, колонна свернула на запад в примыкавший к основной улице переулок, за которым начинались бескрайние просторы саванны. Как раз в конце этого переулка, на границе города, посередине дороги, широко расставив ноги и скрестив на груди руки, стоял шериф города Приятный — Нельсон Пойнтер.
Утреннее солнце играло бликами на его эмблеме планетарной полиции, прикрепленной к лацкану его форменного синего кителя, а из-под широкополой шляпы на приближающиеся к нему машины пристально смотрели холодные глаза стального цвета. Чуть в стороне был припаркован полицейский аэроспидер, в котором со скучающим видом развалилось еще четверо стражей порядка.
Элан Дойл, сидевший за рулем, озабоченно взглянул на своего шефа и аккуратно остановил лендспидер перед шерифом, преграждающим колонне путь. Справа от нас остановился зеленый лендспидер, управляемый мандалорцем повыше, а с левой стороны блестящая черным лаком машина Эндрю Барнса.
Чарльз Гласс поднялся со своего места.
— Чем обязан, Нельсон? Что заставило тебя в столь ранний час покинуть уют домашнего очага?
Нельсон опустил руки на свой ремень, где у него висел мощный бластер.
— Долг службы, Чарльз. Долг службы...
— А при чем тут моя скромная геологическая экспедиция?
Нельсон криво усмехнулся.
— Твоя скромная геологическая экспедиция больше похожа на банду головорезов с большой дороги. Этих отбросов общества и так развелось на планете сверх меры. А тут еще и ты!
— Ты несправедлив к нам, Пойнтер. Мы едем искать полезные ископаемые. Если тебя смущает вид моих парней, так ты сам должен знать, что геологи — простой рабочий народ, способный на грубое слово или драку в баре. Но в душе мы добродушны и безобидны, как овечки.
— Скорее, как волки в овечьей шкуре, — заметил Нельсон Пойнтер, оглядывая внимательным взглядом публику, сидевшую в вездеходах. Его взгляд дольше всего задержался на машине с представителями воинственного народа Мандалора. Желваки заиграли на скулах местного шефа полиции.
— Что тебе надо, Нельсон? Ты отнимаешь наше драгоценное время. У нас впереди и так длинная дорога.
— Если эта дорога ведет за Шоном Реем, то лучше ее отложить, иначе она для тебя будет только в один конец.
Гласс насторожился, смерил недобрым взглядом шерифа, словно решая, на что способен этот человек, и произнес:
— Мои отношения с Шоном Реем касаются только нас двоих.
— Шон Рей — уважаемый человек в нашем городе. Я знаю его намного лучше, чем любого из твоей банды.
— Намного ближе? — издеваясь переспросил Чарли, чем вызвал громкий гогот своих товарищей. Деко и не подумал смеяться. Ему все меньше нравилось то, во что он по дурости и под парами хмельными влез.
Но слово джентльмена!?
Лицо Нельсона Пойнтера налилось кровью, а его глаза со злостью засверкали из-под широких полей шляпы.
— Прежде чем ты отправишься в дорогу, — с угрозой произнес он, — хочу тебя предупредить. Я не потерплю бандитов на своей земле. Как это было уже не раз. И если Шон Рей не вернется в город, ты никогда не получишь концессии на Кобрине. Я сделаю так, что тебя будут гнать отовсюду, где бы ты ни появился, как бешеного пса. И если у тебя, Чарльз Гласс, хватит наглости остаться то я собственноручно отправлю тебя в преисподнюю, туда, где и место таким негодяям, как ты. Запомни, Чарли, твое будущее зависит от жизни Шона Рея. Я все сказал.
И, повернувшись, Нельсон Пойнтер пошел к поджидающему его кару. Подождав, пока шериф скроется из виду, Гласс сел обратно на свое сиденье.
— По-видимому, Нельсон заодно с Реем, — с досадой произнес он. — Не знаю, чем Рей его купил, но это меняет дело. Хоть мне и плевать на угрозы какого-то провинциального полицейского, я не хочу неприятностей с законом, поэтому Рей должен остаться живым. Заводи, Элан!
Машины, сорвавшись с мест, как дикие скакуны, учуявшие волю, помчались в просторы саванны, раскинувшейся перед ними.
Невысокие строения городка давно скрылись за горизонтом. Солнце незаметно ползло ввысь по безоблачному небу, с каждой минутой все сильнее припекая непокрытую голову Деко. И, если бы не открытый верх салона, куда врывался ветер, контрабандист, наверное, уже изжарился бы на этом солнцепеке. Лендспидеры экспедиции неслись по выжженной земле со всей возможной скоростью, оставляя за собой клубы серо-коричневой пыли. Дождей здесь не было уже целый месяц, и земля начала трескаться от засухи. Редкие деревца и кустарники с опавшими листьями, желтые пятна травы — вот и все, что можно было разглядеть в знойном дневном мареве.
Через пару часов пути по однообразной местности монотонный гул двигателя утомил Дюка, и после бессонной ночи он стал клевать носом, убаюканный мягким покачиванием спидера.
Первую короткую остановку преследователи сделали в полдень, когда солнце было в зените. Контрабандист очнулся от толчка в плечо.
— Пойдем перекусим, — сказал разбудивший его Хауард Сочурек.
Пока участники погони принимали пищу и разминали затекшие от долгого сидения ноги, Дюк смог приглядеться к ним. Действительно, в основном, это был простой и грубый народ, как и говорил Гласс, но далеко не безобидный. И то, что сейчас все вели себя дружелюбно, было не заслугой их характеров, а пониманием того, что каждый находится в одной команде и делает одно дело. Окажись рядом человек, которому было не по пути с этими людьми, и через минуту ему никуда не понадобилось бы спешить. Впрочем,  Гласс был прав относительно того, что у большинства из них в голове нет ничего, кроме ветра. Вызывающая манера общения, граничащая с хамством, напыщенный вид и бахвальство. Нет — профессионалы себя так не вели бы.
Из всех попутчиков Дюка самым надежным человеком казался Хауард Сочурек и мандо. Местный абориген  молчаливо держался в стороне от жевавшей консервы и непрерывно гоготавшей компании геологов и авантюристов. Его смуглое лицо с каменным выражением и зорким взглядом все время было направлено в сторону саванны. Сразу было видно, что этот человек  не на прогулке и с первых минут готов к любым неожиданностям. Ну, а мандалорцы...
- Мужики, вы свои шлемы хоть когда-нибудь снимаете? Есть-то как вы предпочитаете... - Дюк доброжелательно протянул саморазогревающийся паек в сторону воинов в доспехах, походя подмечая особенности поведения каждого.

Отредактировано Duke Deko (2016-06-29 16:15:42)

Дюк ожидал определенной замкнутости от мандалорцев, но на поверку оказалось все совсем не так. Высокий мандо первым пошел на контакт и бодренько стянул свой шлем.
Под высокотехнологичным «ведром» оказался патлатый блондин, который, если можно было так выразиться, с улыбкой до ушей протянул Деко руку для приветствия:
—  Джарвис, можно просто Джар. А это… гыгыгы… мужик пусть сам представляется, если хочет…
Потом начался сплошной конфуз: второй воин оказался…хм…довольно симпатичной девушкой.  Миловидное чуть бледноватое лицо, грива черный волос, умело трансформированная  в толстую косу, змеей скользнувшую за спину своей хозяйки, и странные чуть заостренные уши.
В темных глазах мандалорки читался немой вопрос и отблеск явной насмешки.
— Я Тея, увы, но с мужиком вы прогадали… С кем имею честь?
Дюк про себя витиевато выругался. Сейчас бы только слепой не понял по очертаниям доспеха девушки, что под защитными пластинами скрывалась особа женского пола. Обычно внимательный к мелочам бывший разведчик объяснил себе свой прокол только усталостью и озабоченностью ситуацией, в которую его в очередной раз загнала судьба. Деко скорее машинально, чем осознано ответил:
— Дюк Деко, к вашим услугам, леди.
Н-да… странная у нас подобралась компания…
Контрабандисту почему-то  вспомнился тот небольшой отрезок времени, когда он летал на пиратском корабле, капитаном которого был самый опасный человек на Внешнем Кольце - Брайен Глум. Там были совсем другие люди и отношения. Это и понятно: пираты народ своеобразный, разномастный, но на поверку обычно оказывалось, что тот, кто больше всех хвастался своей смелостью и бесстрашием, пасовал при первой же опасности. Все его разговоры являлись лишь ширмой, за которой трус прятал свой страх. Обилием красивых слов такой вот "бесстрашный" кадр  пытался убедить других, а в первую очередь самого себя, в своей смелости, которой у него никогда и не было. Но, как ни странно, от себя не убежишь, и время всегда ставило все на свои места.
Эти ребята, в отличии от вот тех работяг, хозяева своего слова...да и за делом у них не станет! Кажется мне, что нужно держаться в моих нынешних реалиях поближе к мандо и отбросить ненужную предвзятость...хм.
Вот с такими думками Дюк и познакомился с новыми участниками этого странного путешествия.
Но...разговора "по душам" снова не получилось. Только мандалорцы и контрабандист успели "перемолоть" стандартные консервы и запить их водой из своих походных фляг, как нарисовался Гласс.
Чарльз Гласс — вот у кого хватло мозгов на всю эту компанию — организатор и предводитель, готовый ради дела пожертвовать пешкой, только вот пешкой мог оказаться любой из собравшейся тут братии. Насчет себя Дюк тоже не строил никаких иллюзий, поэтому Чарли Гласс неизбежно выпадал из числа людей, на которых можно было бы положиться в трудную минуту.
Итак, рассчитывать пока приходилось исключительно на свои силы. Только сейчас контрабандист стал по-настоящему жалеть, что согласился на уговоры Чарли поехать с ним. Самые пустяковые дела, как правило, оказывались самыми сложными и опасными. Пускаться же в дорогу в сомнительной компании — верх безрассудства.
Долго рассиживаться предводитель погони никому не позволил. Вскоре кавалькада спидеров продолжила путь. Опять понеслись перед глазами однообразные пейзажи саванны. Снова в ушах зашумел ветер, а сзади заклубилась поднятая машинами пыль.
План Гласса был предельно прост. В этом Дюк быстро убедился по собственному опыту. Итак. В Долину Мертвых Душ можно было попасть только через ущелье Удар Топора. Свое название оно получило из-за того, что горный хребет, отделявший, как стеной, долину от саванны, назывался Большой Дракон и ущелье действительно напоминало сверху удар топора, отрубивший дракону голову. Малый Дракон находился севернее Большого Дракона, и там также был перевал, но до того перевала было лишних пятьсот километров, поэтому Удар Топора был единственным местом, куда мог направиться Шон Рей. Вот Гласс и решил перехватить этого негодяя до того как тот успеет перейти горы и скрыться в Долине Мертвых Душ.
Остановок больше не было. Машины мчались на максимально возможной скорости. Утомившегося Элана за баранкой красного лендспидера сменил Сочурек, оказавшийся неплохим водителем.
Небольшие кустики с сухим треском исчезали под днищем вездехода, превращаясь в труху, оседавшую вместе с пылью за несущейся машиной. Два других наших лендспидера, вытянувшись шеренгой, неслись рядом, мягко качаясь, перепрыгивая через трещины в почве и встречавшиеся кочки. Через несколько часов Сочурека сменил Дюк, что немного отвлекло контрабандиста от унылых мыслей. Когда же солнце скрылось за горизонтом, окрасив закат в красно-розовые цвета, и в темном небе стали появляться первые звезды, за рулем снова сидел Дойл.
Несмотря на включенные осветители и темно-красный свет от подымавшегося на юге спутника Редилос, скорость в темное время суток упала вдвое. Каждая тень в контрастном призрачном свете казалась пропастью или большим камнем, о который любой лендспидер мог разбиться, как елочная игрушка, упавшая с елки. И после часа нервной езды по ночной саванне Гласс зажег фальшфейер, дав тем самым знак к остановке. Пока в руке Гласса горел огненный факел, машины не спеша, словно скакуны, уставшие после бешеной скачки, приблизились друг к другу, образовав круг, и заглушили двигатели, оставив включенными осветители, чтобы можно было устроиться на ночлег.
Дюк вылез из вездехода и потянулся, разминая затекшие мускулы. Как-никак он провел в сидячем положении целый день. Из других машин, кряхтя и охая, вылезали остальные члены экспедиции. Только мандо без суеты, с достоинством истовых воинов, покинули свой транспорт. Они не присоединились к основной группе, а снова остались как бы в стороне от всех.
— Деко, держи! — крикнул Гласс, кидая контрабандисту из лендспидера свернутый спальный мешок. Контрабандист ловким движение подхватил свернутый рулон и переправил его под мышку левой руки.
Мимо прошли Дэвид Мор и Мэт Блонди — геологи из черного вездехода. Громко разговаривая, они направились к ближайшему кустарнику и вскоре притащили охапки сухих веток. Запылал костер, и вся команда геологов-авантюристов расположилась вокруг веселых желто-красных языков пляшущего пламени.
— Не хочешь выпить, Дюк? — спросил доброжелательно Мэт Блонди, протягивая початую бутылку виски "Черный вуки".
— Нет, Мэт, спасибо за предложение, но я хочу, чтобы у меня завтра была свежая голова. Неизвестно,  какие сюрпризы принесет завтрашний день. А когда плохо соображаешь, легче потерять голову.
— Брось, Деко, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Все мы раньше или позже отправимся на тот свет, так лучше наслаждаться каждой свободной минутой, чем трястись из-за того, что тебя ожидает завтра. — Мэт отхлебнул из горлышка. — Завтра ты будешь трястись из-за того, что будет послезавтра, послезавтра — из-за того, что будет послепослезавтра, и так далее. Так всю жизнь и будешь дрожать, пока не придет костлявая и не заберет тебя туда, куда ты боялся попасть всю свою жалкую жизнь и где тебе уже никто не предложит глоток "Черного вуки", — закончил Блонди и отхлебнул еще.
— Нет, Мэт, я не боюсь. Я просто трезво смотрю на вещи. И...
В этот момент к "теплой" компании геологов присоединились представители Мандалора.

— Ребят, кто за то что бы выпить? - улыбка сияла на лице Джарвиса, вступившего в зыбкий круг света от костра. — Надо бы как-то познакомится что ли. А то уже столько времени катим вместе, а все никак.
Блондин-мандо потрясал внушительной флягой и стопкой одноразовых емкостей в 0.3 литра.
— Так, понемногу, чисто за знакомство. Это один интересный товарищ сам гонит, на нашей луне. Ну, кто хочет бравого мандалорского?
Дюк, уже отказавшийся от одного предложения банально надраться, тихонько сместился в такую близкую спасительную тень, и девушка-мандо, что неудивительно, тоже осталась вне досягаемости рукотворного света анахроничного кострища. Ну это было и понятно - одна женщина и столько уже разгоряченных алкоголем мужиков. Хотя Деко легко догадался, что тут было дело вовсе не в этом. Как же. Знакомый всем присутствующим доспех стопроцентно выступал достаточным стоппером в деле поползновений на предмет приставаний. Даже в дупель пьяный геолог не на столько являлся сумасшедшим, что бы лезть к мадалорцам. Их многие откровенно боялись. Как бы отвечая на очередной невысказанный и скорее провокационный  вопрос Джарвиса, один из геологов встрепенулся.
— А кто тут боится? — вступил в разговор Роджер Пэйн. — Я вообще ничего не боюсь. Сколько раз попадал в различные передряги и ситуации, что уж думал: "Вот, Роджер, и тебе пришел конец". А нет, как видите, жив и здоров. Не берет меня смерть, стороной обходит. А почему? А потому, что есть у меня вещица, простенькая на вид такая, — он вытащил из-за пазухи круглый медальон на кожаном ремешке, — а цены огромной, потому что заговоренная эта вещица — смерть от меня отводит.
Все с завистью уставились на поблескивавший в свете костра талисман с замысловатыми надписями и геометрическими фигурами. Когда все насмотрелись, Пэйн бережно спрятал его обратно за пазуху. Произошедшее как-то само собой разрядило обстановку, и завеса неприятия вокруг Джарвиса рухнула. Геологи чуть ли не на перебой затребовали себе тару с пойлом приятеля блондинистого улыбчивого мандалорца. Вечерние посиделки плавно перерастали в небольшую попойку.
— У кого железные нервы, так это у Сочурека,  - продолжил общий разговор Дэвид Мор, сидевший рядом с Мэтом и готовивший себе бутерброд с тушенкой. — Когда мы с ним сопровождали геологов на север, ну вы должны знать — экспедиция Кеффилда. Впрочем, вас тогда еще не было на Кобрине. Так вот, — облизывая охотничий нож, которым он намазывал на хлеб тушенку, говорил Дэвид, — наш отряд, человек двадцать, двигался по землям одной из местных банд, как его, вроде "Сыны леса, травы и луны" или что-то вроде того. Я не особо рублю по-тарабарски. Ну, вы знаете, Кеффилд тогда искал фразиум для корпорации "Трансгалактические разработки". Они заплатили ему большую сумму денег, и он снарядил богатую экспедицию. Так вот,  - откусывая от приготовленного бутерброда, продолжал рассказывать Мор, — мы тогда попали в джунгли. Идти было трудно. Постоянно лили дожди. У нескольких наших человек началась зеленая лихорадка. А вы знаете, что это такое? Это когда тебя знобит, кости ломит, страшенный понос и язык зеленеет.
— У тебя, наверное, зеленая лихорадка и была, — насмешливо произнес Пэйн.
— Там все в экспедиции переболели этой гадостью, — прожевывая бутерброд, возразил Мор.
— Неправда, нет никакой зеленой лихорадки, - вставил свое слово Мэт Блонди. — Это оттого, что ты объелся дикого винограда, который растет в северных джунглях. Ты вообще на вид тощий, а ешь за четверых.
— Ладно, мужики, не перебивайте, пусть рассказывает дальше — интересно же, — попросил Эндрю Барнс.
— Так вот, — продолжил Мор, — Сочурек у нас тогда был за проводника, он ведь из местных и планету знает лучше. Идем мы по этим джунглям, машины-то оставили в лагере перед лесом — им в лесу не проехать. Идем и вдруг видим опушка, а на ней пирамида из человеческих черепов сложена, метров десять в высоту. Ну, не десять — восемь точно. Сочурек говорит Кеффилду: "Дальше идти опасно — священная земля". А этот мудак отвечает: "Мне плевать! Там горы полезных ископаемых по 1000 кредов за грамм! Вперед!". Ну, в общем, из экспедиции вернулись восемь человек. А Сочурек тогда держался молодцом, как сейчас помню.
— Ну ты и рассказываешь! — разочарованно воскликнул Эндрю Барнс.
— Да, дружище, рассказчик из тебя, как из меня профессор математики, — нетрезвым голосом подтвердил Мэт Блонди и снова забулькал уже содержимым фляги Джарвиса.
— А что, вы хотели услышать, как бандюги в нас отравленными дротиками плевались, так мне довольно и того, что я это каждую ночь в кошмарных снах вижу, — ответил Мор и обиженно замолчал.
Наступила пауза. В ночное небо, усыпанное россыпями далеких звезд, яркими мушками улетали красные огоньки искр от потрескивавшего костра. Бледнеющий красноватый диск спутника Редилос, покрытый сетью трещин и кратеров, склонился далеко к северу. Эффект красных глаз, обусловленный слишком близким прохождением сателлита от материнской планеты, постепенно сходил на нет.  Период обращения Редилоса был очень краток, так что скоро все должно было повториться вновь.
Сочурек, словно пропустивший мимо ушей то, что про него говорил один из геологов, как ни в чем ни бывало, достал губную гармошку и затянул длинную, тоскливую мелодию. Ее незатейливый мотив повлек за собой в страну грез и воспоминаний.
— Послушай, Сочурек, — прервал молчание и мелодию Эндрю Барнс, — а почему ты такой спокойный? Ты что, действительно, ничего не боишься?
— Ничего, — отозвался Хауард .
— И смерти?
— И смерти.
— А почему? — не унимался подвыпивший Эндрю Барнс.
— Когда я был маленьким мальчиком и жил в деревне со своими родителями, колдунья нагадала мне, что я умру в открытом космосе. Потом на нашу деревню напала какая-то банда. Из всех ее жителей в живых остался только я. Меня подобрали геологи и воспитали как настоящего мужчину. С тех пор пророчество старой колдуньи постоянно сбывается. Поэтому, пока я чувствую под ногами твердую почву, я ничего не боюсь.
— Ладно, парни, — подал голос молчавший все это время и внимательно слушавший бивачный разговор Гласс, — я рад, что у меня такие бесстрашные и мужественные компаньоны. Вам по плечу не то что Шона Рея поставить на место, а самого дьявола вытащить из преисподней. Ну а сейчас всем спать. Завтра важный день. Мы должны догнать этого ублюдка и показать ему, кому он наступил на ногу. Единственная поправка — убивать его не надо. Зачем нам неприятности с властями из-за какого-то Шона Рея. Пары хороших оплеух для этой мрази будет достаточно. А там вперед — к золоту, богатству, славе! Особо я повторяю для наших бравых мандо!
Воодушевленные последними словами босса, спать геологи ложились в хорошем настроении.
У костра опустело. Дюк снова выдвинулся из тени в значительно уменьшившийся  круг света, отбрасываемый пламенем, и решительным жестом отказался от протянутого мандалорцем стаканчика.
— Извини, Джар, мне хватило предыдущего возлияния. За этот день я и так еле ели отошел! А где твоя спутница? Завтра, думается мне, мы нагоним противника Гласса и что произойдет потом, повлияет на последующее отношение Чарли и ко мне и к вам, ребята. Хотелось бы обсудить варианты...

Отредактировано Duke Deko (2016-07-05 11:33:33)

— Моя сестра тут, просто стоит хорошо приглядеться, - на удивление трезвый голос мандалорца был еле слышен. — Но думаю сейчас она к нам присоединиться, потому что оно стоит того.
Фьють... блеснувший в изменчивом свете костра,  росчерк прорезал тьму и на миг всколыхнул прядь волос Джара, срезав несколько волосинок, которые, словно в замедленной съемке, сначала опустились на плечевую пластину доспеха мандо, а потом скатились в тень от его тела.  Что это было глаз разведчика не уловил, конечно, но Джарвис  даже бровью не повел - он пристально смотрел на языки невысокого пламени.
Послышался какой-то звук из глубокой тени, обусловленной временным отсутствием луны .  В круг света шагнула гибкая фигура девушки. На лицо воительницы ложились гротеские, продолговатые тени . Она показалась Дюку воплощением неотвратимого Рока.
— Ну давайте поговорим, — Тея устремила взгляд своих темных, почти черных глаз на контрабандиста. Ее голос и настроение соответствовали сложившейся ситуации. А то, что она тут же перешла на доверительный тон, многое сказало бывшему разведчику. —  Предлагай... Думается все завтрашнее действо будет разыгрываться по нашему сценарию. Так что думаю и правда стоит согласовать действия. К тому же нужно устроить так что бы завтра, повторюсь, только завтра, вообще никто не умер.
Ударение на последние слова, чуть заметное, выдаваемое одним лишь обертоном, насторожили Деко. Девушка пыталась на что-то намекнуть... но вряд ли  контрабандисту и это понятно, скорее всего своему брату.
— У вас может есть предложение? Или информация которую нам стоит знать?
Дюк непроизвольно напрягся от вкрадчивости голоса Теи, с которой та произнесла последнюю фразу, но постарался не выдать свои чувства и возблагодарил богов, что разговор протекал при таком скудном освещении, да, еще и девушка была без своего навороченного шлема.
— Н-да... есть такое дело.
Ночь была теплая и безветренная. Мандалорцы застыли в ожидании слов контрабандиста, а Дюк, глядя в незнакомое звездное небо планеты Кобрин, не заметил, как попал в мягкие объятия воспоминаний. Казалось, какая-то река осторожно подхватила его и, мягко покачивая, понесла по течению в сказочную страну с большими глыбами астероидов, на которых копошились кучки зеленых инсектоидов-верпинов. Появилась Кай-Хара Тайк, навигатор кодру-джи, и замахала Дюку руками, чтобы он не плыл дальше, но плот уже пронесло мимо нее. Откуда-то сбоку возник Слайн Джасон, протягивая своему капитану бутылку "Черного вуки". Беловолосая Сайбер, произнося слова задом наперед, говорила что-то про богатство и выкуп из плена. Команду "Радужной кометы" несло все быстрее и быстрее вниз по течению той таинственной реки. Появились аборигены, как две капли воды похожие на Сочурека, и стали плеваться в них отравленными дротиками. Джейк Кобрински отстреливался от них из бластера, а мандалорка Тея спокойно ходила под градом смертоносных снарядов, не замечая их, и загадочно улыбалась.
Плот Дюка завертело в водовороте. Внезапно мужчина заметил, что вода в реке вовсе и не вода, а кровь, и из-под красной пелены на него смотрели тысячи злых желтых глаз. Все завертелось, закружилось и разум контрабандиста вновь вернулся в его тело. Лицо Дюка "оттаяло". Слегка севший голос отчетливо выдал довольно длинную тираду:
— Я не знаю, что вы задумали, ребята, но мне нужны кредиты... позарез... и завтра, что бы не произошло, мы должны продолжить путь с Глассом. Геологи простой и грубый народ... они попытаются разобраться с гангстеришкой по своему. Вот тут я предлагаю нам с вами не вмешиваться. У меня было время проанализировать создавшуюся ситуацию и понять ЗАЧЕМ Чарли нанял ВАС и соответственно меня! Мы его гарант... геологи пешки, мы же пойдем до конца. Хм... я не надеюсь, что вы проникнитесь...это мои проблемы, но наверное, придется кое что прояснить. Итак...
Деко сделал краткую паузу и продолжил.
— Где-то три недели или чуть больше тому назад мы с моей командой выполняли задание некоего адмирала... тут мне нечего смущаться...контрабандисты - народ вне политических амбиций и ими правят жажда наживы и улучшение своего благосостояния, следовательно, приходиться работать на любого, способного дать это.  Мы влезли в сферу интересов не только Имперского осколка, но и еще парочки сторон, одной из которых были корпораты... Для выполнения задания, мне пришлось занять у лидера одного из кланов верпинов  приличную сумму денег и специфическое оборудование. Удача некоторое время была на нашей стороне, а когда совсем уж припекло - пришлось рвать когти,  невзирая на последствия. Верпины подставы мне не простили. Охотники за головами переловили моих ребят по одиночке. Мне выдвинули предъяву на возмещение убытков и морального ущерба...хм... пока зеленые инсектоиды терпят и сроки мне выделили  нормальные, но... уверен, вы можете сказать, груз прошлого хуже, чем давление плотной атмосферы, и некоторым не под силу справиться с его тяжестью. Я отвечу — это не груз прошлого — это долг, который необходимо выплатить. Помогите мне разделаться с этим долгом и я буду у ВАС в долгу.

Отредактировано Duke Deko (2016-07-06 11:15:10)

Мандалорцы выслушали Дюка. И на том спасибо. Контрабандист сам толком не знал зачем вывалил все накопившееся "грязное белье" на Джарвиса и Тею. Случайные попутчики... они с ним были  - случайные попутчики, наемники того же Гласса, призванные им выполнить свою часть сделки. Да, у Деко была веская причина быть сейчас здесь в саванне Кобрина, в компании подвыпивших и храпящих геологов, а вот мандалорцы оказалось попали в число "избранных" благодаря жажде приключений весельчака Джарвиса.  Тея с каменным выражением лица обрисовала Дюку реалии. По ее словам явно читалось неодобрение поступка брата и она попыталась вежливо заявить о их нейтралитете в вопросе контрабандиста.
— Я понимаю твою боль и стремления, но... — договорить ей не дал братец. Уж что взыграло в душе Джара, только он с порывистостью  сентиментального увальня подскочил к Деко с крепким рукопожатием и с заверениями в помощи и даже больше...
Щ-щелк...  щ-щелк... парня отбросило неведомое нечто и Джар в мгновение оказался на земле, а над ним яростной фурией нависла Тея. Со стороны, да еще в угасающих отблесках затухающего костра это действо впечатлило контрабандиста. Сработал рефлекс и в его руке оказался верный бластер. Рифленый ствол оружия уставился во тьму саванны, а тело бывшего разведчика распласталось за ближайшим корпусом одного из спидеров. Выброс адреналина заставил все чувства Деко выйти на предельные значения - зрение и слух обострились... Дюку даже показалось, что он умудрился увидеть окружающее в ультрафиолетовом свете, но тут же мужчина понял свою ошибку. Из-за далекого горизонта показался огромный и яркий естественный спутник планеты. Дюк чертыхнулся, убирая оружие в держатель и плюхаясь на свое старое место. До его "раскаченного" адреналином слуха донесся рассерженный рык Теи:
— Ты хоть иногда думаешь головой?! Хоть раз, прежде чем давать слово, спроси меня, что я об это думаю, ди'кут!
— Тея, я...  — промямлил в ответ Джар, но девушка прошипела очередную угрозу и как-то сразу приняла случившееся. Парень еще добавил на своем языке рубленную фразу, но Тея устало вздохнула и  уселась рядом с Деко. Она ровным голосом обрисовала положение вещей с их так сказать, специализацией, но пообещала поддержку. Взгляды контрабандиста и мандалорки встретились. Черные зрачки Теи, в которых вспыхивали последние всполохи совсем прогоревшего костра, стремительно наливались эффектом "красных глаз". Зрелище было завораживающим и достаточно пугающим.
— ... но и с тебя будет спрос в свое время.
Дюк машинально кивнул под "вампирским" взглядом мандалорки. Ее сидящая фигура резко удлинилась - это Джар встал за спиной сестры и возложил свои руки на ее броневые наплечники.
— Спасибо. — Еле слышно проронили губы контрабандиста. Он не ожидал такого всплеска эмоций от с виду холодной и сдержанной девушки-мандо. Ее порывистость впечатлили мужчину. Слова благодарности рвались с языка, но... он смог выдавить только одно и повторить его снова. — Спасибо...
Тея, тем временем, взяла быка за рога. Мысли все были дельные. И про обидчика Чарли, и про шерифа и про того же Гласса, и про возможность подставы. Дюк, уставший за день от гонки по саванне, от тяжелых дум вдруг почувствовал, что вот если он сейчас не ляжет и не забудется крепким, без сновидений, сном, то его организм даст сбой и завтрашний день будет сущей пыткой.
— Давайте, ребята, решать проблемы по мере их поступлений. Завтра первое, что будет сделано - это мы догоним Рея. Посмотрим, чего Гласс с ним сотворит, а дальше видно будет! Согласны? Спать, спать...
Мандо зашевелились, понуждаемые словами контрабандиста и направились к своему спидеру. К паре фигур людей присоединилась приземистая тень их дроида. Глаза Дюка начали слипаться и он рухнул в глубокий черный провал сна.

***

В какой-то момент, Дюк отчетливо увидел каменное лицо Сочурека. Противно загудела его губная гармошка. Она надоедливо гудела и гудела, пока спящий мужчина не понял, что это не гармошка аборигена, а клаксон лендспидера, Открыв глаза, Дюк увидел над собой светлеющее небо. На востоке занималась заря. Наступало утро. Чарльз Гласс сидел в красном вездеходе и нажимал на клаксон.
— Вставайте, парни! Хватит нежиться. Так вы проспите свою удачу, — громко говорил он между нажатиями на кнопку звукового сигнала. Сразу вспомнив случившееся этой ночью, Деко, потянувшись, встал, свернул спальник и забросил его в грузовой отсек красного лендспидера. Надо сказать, несмотря на малую продолжительность отдыха, выспался контрабандист неплохо и был готов к предстоящей дороге.  Проходя мимо транспорта мандалорцев, приводящих себя в порядок и наскоро перекусывавших, Дюк выразительно посмотрел на Тею и специально медленно побарабанил пальцем по цилиндрику комлинка, закрепленного на лацкане его видавшей виды куртки. Дождавшись еле заметного кивка, контрабандист отправился дальше справить малую нужду и затем вернулся к сворачиваемому биваку.
Разминая мускулы и протирая сонные глаза, компаньоны Гласса расселись по машинам, и, как только показался первый луч солнца, лендспидеры помчались дальше в погоню за Шоном Реем. Вновь потянулись однообразные километры саванны, выжженной беспощадными лучами жестокого солнца планеты. Из живности за все время дороги встретилась лишь стая стервятников, круживших над чем-то темным, бесформенной массой лежавшим под сухим деревом, да несколько раз перед машиной, махая плоской головой из стороны в сторону, пробегал пестрый скраб,  местный варан-переросток. А так, кроме жухлой травы и зарослей скрюченных кустов с белыми ветвями, выгоревшими под солнцем, все как будто вымерло. Жизнь застыла в ожидании сезона дождей, когда живительная влага наполнит собой здешние земли. В источниках появится вода. Потекут реки и ручьи, питая иссушенную почву. Зазеленятся просторы саванны. На деревьях появятся сочные листья и цветы. За водой сюда придут стада животных, прилетят птицы. Ну а пока компанию змеям и скорпионам составляли лишь три разноцветных лендспидера, мчавшихся на запад к хребту Большого Дракона.
Дюк повернулся назад к грузовой площадке лендспидера, на которой, накрытая брезентом, лежала поклажа, и, перегнувшись через спинку сиденья, достал флягу с водой. В этих местах она была самым дорогим. Хорошо, что путешественники взяли большой запас. Отвинтив крышку, контрабандист сделал пару больших глотков и положил флягу обратно.
— Что Дюк, припекает солнце на Кобрине? — громко, чтобы слова не терялись из-за рокота двигателя и шума ветра, поинтересовался Гласс.
— Да, жарковато, — согласился мужчина.
— Тебе-то, наверное, не в новинку такая жара. Ты ведь бывал на планетах с разным климатом.
Лендспидер закачало на неровном месте. С хрустом под днищем исчез корявый сук сухого дерева.
— Послушай, Дюк, — пододвигаясь ближе ко контрабандисту, продолжил разговор Чарли, — все хочу тебя расспросить, что это была за история про подставу Сускафу из клана Сейш? Прошел слух, что ты им нехило задолжал?
Эти вопросы заставили контрабандиста снова мысленно вернуться в прошлое. Из памяти всплыли лица товарищей, врагов, знакомые очертания боевых звездолетов, бороздивших просторы космоса.
— Знаешь, Чарльз, — ответил Деко, отогнав от себя тяжелые воспоминания. Чарльз внимательно смотрел на него, готовый продолжить расспросы. — Это вообще-то не твоего ума дело, но если ты думаешь, что я смирюсь с этим, то ты ошибаешься. Я решу проблему. Это будет не скоро, но я сделаю это обязательно.
— Хорошо, Дюк, свои проблемы будешь решать потом. Расскажи лучше мне, не встречал ли ты за время своих полетов в далеком космосе планет, богатых полезными ископаемыми. Я припоминаю, что ты до карьеры барыги, слыл неплохим разведчиком. Представляешь, что мы сможем сделать с тем золотом, которое у нас скоро будет, с помощью твоей информации? Мы создадим гигантскую корпорацию по добыче металлов с тысячами транспортных звездолетов, с заводами по всему космосу. Мы станем самыми богатыми людьми во всей Вселенной. Дюк, подумай сам, неужели человек такого масштаба, как я, довольствуется жалкой золотой жилой. Конечно, нет! Это золото, — показывая рукой вперед, куда они держали путь, говорил Гласс, — только первый этап к грандиозному замыслу, который является целью моей жизни. Я создам фирму «Чарльз и Чарльз» и завоюю весь рынок тяжелых металлов: урана, кобальта, цезия… Тяжелые металлы это высокие технологии, вооружение, наука. Это политика, черт побери! И я заставлю говорунов типа шерифа уважать Чарльза Гласса. Конечно, Дюк, и ты получишь свою долю в этом бизнесе. Ты будешь возглавлять разведку новых перспективных планет. Экспансия в Неизведанный космос — вот что недооценивают наши конкуренты. Они возятся в куче дерьма, чтобы отыскать крупицу золота. Мы же будем действовать по-другому: только максимально богатые залежи, а как только земля истощилась и не дает ста процентов прибыли — дальше к новым планетам, к новым богатым залежам. Только так. Война с матушкой природой. Отбирать, вырывать из ее нутра самое ценное. Не цацкаться с ней, как с невинным младенцем, а без лишних комплексов брать у нее все то, что тебе нужно. Чтобы чего-то достичь в этом мире, надо быть жестоким и забыть про такие предрассудки прошлого, как совесть, честь, сострадание. Они сковывают действия свободного человека.
— А как же любовь, дружба — эти понятия тоже не вписываются в твое мировоззрение? — спросил меланхолично контрабандист, включивший в начале доверительного разговора свой комлинк на запись и передачу данных. Мандалорцы должны были отчетливо слышать разглагольствования командира экспедиции.
— Любовь — мещанские сказки, придуманные недоносками и разжиревшими слюнтяями для ублажения своего «я». Любовь — это инстинкт продолжения рода и больше ничего. Нет любви и никогда не было. По крайней мере, такой любви, какую описывают в книжках.
— А что такое дружба, Дюк? — продолжал Гласс. — Это миф. С помощью этого слова люди используют друг друга в своих корыстных целях: ты мне друг сделай то-то. Нет на свете страшнее врагов, чем близкие друзья. Они готовы всадить тебе нож в спину, когда ты меньше всего этого ожидаешь… Настоящие честные отношения — это законы волчьей стаи. У кого самые острые зубы, тот и прав. Все подчиняются самому сильному и хитрому. Действуют все вместе, быстро и безжалостно. Вот это и есть совершенные отношения, а все остальное чушь для слабаков.
Деко посмотрел на Чарльза Гласса. Ветер трепал его седые волосы. Загорелое лицо у уголков глаз покрывала сеть морщин. Гласс стоял на пороге старости, а его светло-голубые глаза были безжалостны и холодны как лед. Контрабандисту стало жалко этого стареющего человека. За всю свою жизнь он, видать, не нашел ни настоящей дружбы, ни настоящей любви. Зачем он тогда жил на этом свете?
— Это ТВОЯ правда, — сказал Деко и отвернулся, глядя, как рядом черный лендспидер под управлением Эндрю Барнса несется над жухлой травой, оставляя за собой пыльное облако, которое вскоре осядет, и на иссушенной почве не останется даже следов их присутствия. Во второй половине дня, когда солнце, склоняясь к западу, стало слепить глаза, все увидели впереди горные вершины хребта Большой Дракон. А спустя полчаса Хауард Сочурек обратил внимание Гласса на едва заметные на горизонте клубы подымавшейся пыли. Перед "загонщиками"  прямо по курсу на расстоянии десятка километров двигался чей-то вездеход.
— Это Шон Рей! Наконец мы догнали этого негодяя! — обрадовался Чарли. — Прибавь газу, Элан, я хочу поскорее увидеть страх в глазах этого мерзавца.

Мотор красного лендспидера заревел на полных оборотах. Машина рванулась, набирая скорость. Сильнее зашумел ветер, трепля волосы Дюка и приятно обдувая голову. Расстояние, разделявшее погоню и шедший впереди вездеход, быстро сокращалось. В лобовом стекле все отчетливее становилось видно облако пыли от чужого лендспидера. Вскоре уже можно было разглядеть и черную точку самой машины, подымавшей эту пыль. Компания Гласса ее стремительно нагоняла.
— Это точно лендспидер Рея! Я узнаю его мерзкий голубой цвет! Он даже машину испоганил, как и все, к чему прикасаются его руки, — возбужденно говорил Чарли со злой улыбкой на лице. — Давай, Элан, заходи с правой стороны.
Манипуляции мандалорцев с их машиной, Гласс как будто не заметил.
По-видимому, пассажиры голубой машины не смотрели назад, так как их скорость оставалась прежней. Охотники приблизились к преследуемому лендспидеру на сотню метров. В носу Деко защекотало от подымаемой им пыли, обильно выбрасываемой струей воздуха из-под днища машины. На задней грузовой площадке стало возможным разглядеть большие тюки поклажи, возвышавшиеся над покрашенным в голубой цвет бортом. Из-за их высоты и поднятой пыли люди в той машине не могли заметить приближение погони. Комм контрабандиста прошелестел каким-то сообщением от мандалорцев, но шум  двигателя кара не дал понять, что в нем говорилось.
Сочурек, сидевший рядом с Эланом на переднем сиденье лендспидера  Гласса, достал сбоку длинный матерчатый чехол и, расстегнув "молнию", вытащил из него блестящий на солнце матовым цветом ствол. Свернув чехол, он сунул его обратно, снял защитную пластмассовую крышку с длинной винтовки и выдвинул раздвижной приклад… Все его движения были четкими и уверенными. На индикаторе загорелись цифры количества выстрелов. Его оружие было готово к бою.
Прошло еще немного времени, и погоня  поравнялась с голубой машиной. Дюк заметил удивление на лицах ее пассажиров, вызванное неожиданным появлением красного болида вездехода Гласса. Не давая им времени сообразить, что происходит, Элан Дойл направил свой лендспидер наперерез голубой машине. Чтобы избежать столкновения, ее водителю пришлось повернуть, но тут он наткнулся на черный лендспидер Эндрю Барнса, и ему ничего не оставалось делать, как только сбросить скорость, после чего голубая машина была зажата третьим лендспидером под управлением Джарвиса. Деваться пойманным в ловушку было некуда, и они остановились.
Когда прекратилось рычание двигателей и осела поднятая пыль, из голубой машины выпрыгнул молодой человек в новом песочного цвета комбинезоне, с белой матерчатой банданой на голове, из-под которой свисали длинные обесцвеченные волосы. На его покрасневшей от солнца шее болтался респиратор. Молодой человек энергичным шагом направился в сторону агрессоров.
— Какое вы имеете право! — подходя к красной машине, возмущенно заговорил он тонким, писклявым голосом. — Я Шон Рей, и у вас будут большие неприятности из-за ваших действий.
Гласс смерил его презрительным взглядом.
— А меня зовут Чарльз Гласс. И сейчас здесь у меня больше прав, как и тех, кто будет защищать мои права.
После этих слов из двух лендспидеров стали выпрыгивать его парни с оружием в руках. На бледном лице Шона Рея выступили крупные капли пота. Руки задрожали, а зубы стали издавать слабое постукивание. Не известно, что на него больше подействовало — вид здоровых и злых парней с бластерами и винтовками  или то, что их босса зовут Чарльз Гласс. Через секунду на него набросились Роджер Пэйн и Дэвид Мор. Повалив Рея на землю, они связали ему руки за спиной тонкой синтетической веревкой и обезоружили, вытащив у него из кобуры красивый, но маломощный лазерный пистолет. В это время из голубой машины Марк Хукер, Эндрю Барнс, Мэт Блонди и Элан Дойл вытаскивали остальных попутчиков Шона Рея.
— Я очень хотел с тобой встретиться, Шон Рей, — начал разговор Чарли, вылезая из вездехода, — и господь бог услышал мои молитвы, — театрально подымая руки кверху, говорил босс геологов, уже подходя к лежащему на земле Рею. — Наконец я вижу перед собой твою дрянную рожу.
И Гласс с силой пнул Шона Рея носком ботинка в живот. Шон дернулся и со сдавленным стоном стал хватать ртом воздух. Его бледное лицо налилось кровью, а бандана слетела с головы и упала в пыль.
— Смотри, кого мы нашли, Гласс! — неожиданно прервал разговор Чарльза с Реем подошедший Дэвид Мор и показал рукой на полного, лысеющего человека в сером походном комбинезоне, которого только что вытащили из голубого лендспидера Эндрю Барнс и Мэт Блонди.
— Да это же Заял Фокс, — криво усмехнулся Гласс. — Хорошенько проучите этого предателя, чтобы на всю жизнь запомнил, как обманывать своих товарищей.
Обрадовавшись полученному приказу, Эндрю и Мэт грубо бросили Фокса на сухую траву, ударив несколько раз ногами, а Дэвид Мор побежал к своему черному лендспидеру и вернулся вскоре с мотком толстой веревки. Пока эта троица связывала Фоксу ноги, Марк Хукер и присоединившийся к нему Элан Дойл избивали возле голубого лендспидера третьего члена команды Рея  - Алана Дороу. Вначале он попытался сопротивляться, и из-за этого сейчас ему приходилось особенно плохо. Его били со злостью, стараясь попасть ногой в лицо. Согнувшись от боли, Алан закрывал голову руками, пытаясь хоть как-то защитить себя от ударов. Из разбитых губ и носа у него текла кровь. Левая бровь была рассечена. Один глаз заплыл.
Все члены геологоразведочной экспедиции были заняты делом: Роджер Пэйн и Марк Хукер вместе с Глассом разговаривали с Шоном Реем; Эндрю Барнс, Мэт Блонди и Дэвид Мор привязывали отчаянно извивавшегося и визжавшего, как поросенок, Фокса к черному лендспидеру. Только абориген Сочурек никого не бил, с каменным лицом наблюдая за происходившим со стороны. Но он стоял со снайперской винтовкой в руках и следил, чтобы никто из захваченных не сумел воспользоваться оружием или убежать. Мандалорцы, верные данному слову, тоже не вмешивались в разборку.
Деко было неприятно смотреть на эту безобразную сцену. Он отошел в сторону и, прислонившись к зеленому капоту лендспидера мандо, неодобрительно посматривал на разошедшихся работяг, не забывая оглядываться на уже близкий становой хребет.
— Дюк, ты что отлыниваешь от работы? — заметив бездействовавшего контрабандиста и детей Мандалора, спросил Дойл и, приноровившись, с силой ударил Дороу, от чего тот застонал. На мандалорцев  этот ярый ревнитель справедливости старался не смотреть. — Или брезгуешь?
— Деньги получать он не брезгует, — заметил Марк Хукер. Деко посмотрел на окровавленного, беспомощного Дороу, который издавал только стоны, и, подумав про себя, что было бы лучше, если  они его сразу пристрелили бы, сухо ответил:
— Я не бью беззащитных.
— Ишь ты, какой гордый, — презрительно произнес Хукер. Разговор намечался, прямо сказать,нехороший и начинал действовать контрабандисту на нервы. Не известно, во что бы он вылился, если бы не возглас Сочурека, обратившего внимание всех на приближавшееся к месту расправы с запада облако пыли. Это, судя по всему, была вторая машина Шона Рея, ушедшая вперед. Теперь она возвращалась.
— Ну что, Счастливчик, вот теперь у тебя появилась возможность показать, что ты из себя представляешь, — сказал несколько злорадно Гласс. — Иди и поговори с теми, кто в той машине, по-мужски. Ведь для тебя это не составит труда. И... вы голубки, да-да, я к вам солдатики обращаюсь...ступайте с ним! Живо!
Хукер и остальные со злорадным интересом уставились на контрабандиста, ожидая, что тот ответит их боссу. Деко, не говоря ни слова, обвел их лица пристальным взглядом чуть прищуренных глаз и, небрежно проверив легко ли вынимается бластер из держателей, уверенным шагом направился навстречу приближавшейся машине.

Лендспидер чужаков приближался с запада, а уже шла вторая половина дня, и местное солнце светило прямо Дюку в глаза. В такой ситуации он мог различить лишь контуры предметов перед собой. Если понадобилось бы стрелять, то его противник окажется в лучших условиях. Единственным утешением была мысль, что хладнокровная мандалорка, союзом с которой озаботился накануне контрабандист, шла сейчас следом за ним. Ее продвинутые системы наблюдения и прицеливания были не в пример лучше простых  глаз Деко. И еще... Дюк надеялся, сильно надеялся, что в этом лендспидере окажутся такие же слабаки, как и те, кто ехал в машине вместе с Шоном Реем. Тогда никому вообще не придется стрелять.
— Если что, держись немного сзади, - тихо проговорила мандалорка, чуть выдвигаясь вперед, готовая закрыть от огня своего нового соратника. Дюк, сосредоточенный на происходящем впереди, лишь слегка кивнул, впрочем не уверенный, что его согласие было замечено Теей.
Машина затормозила и остановилась за сорок шагов до того места, где стояли мандо и контрабандист. Их это насторожило. Если Дюк пойдет туда один — было неизвестно, кто там сидит и что может произойти. А если он останется стоять на месте, то Чарльз Гласс и его компания посчитают его трусом — авторитету контрабандиста будет нанесен непоправимый удар.
Деко машинально проверил наличие  бластера и не спеша направился к остановившейся машине. Тея чуть сместилась в сторону и следовала за Дюком в шаге от него. Под их ногами скрипел песок и хрустела выгоревшая трава. Раскаленный воздух обжигал лицо контрабандиста. Зло зашипев, уползла в сторону змея. Деко преодолел треть пути, когда из приехавшего лендспидера выпрыгнул человек и направился ему навстречу. Его лица разглядеть Деко не мог из-за слепящего солнца, но он был достаточно высокого роста, широкоплечий, подтянутый с уверенной походкой и большой низко висевшей на правом бедре кобурой бластера. По его четким движениям и манере держаться Дюк понял, что имеет дело с опасным противником. Учитывая сложившиеся обстоятельства — такие, как солнце, — его положение становилось серьезным.
Противники не торопясь двигались навстречу друг другу. Контрабандист чувствовал, как ему в спину с кровожадным интересом смотрят геологи. Деко и сам был бы не прочь посмотреть со стороны на этот спектакль, но, к его неудовольствию, главным действующим лицом оказался он сам.
Расстояние между людьми с каждой секундой сокращалось. Весь мир для Дюка сжался в эту пару десятков шагов, разделявших их. Нервное напряжение нарастало. Словно своим движением противники заводили невидимую пружину спускового механизма, готового вот-вот сорваться, разрядив создавшуюся ситуацию выстрелами обеих бластеров.
Пальцы правой руки Деко нервно дрожали над рукоятью бластера, готовые в любой момент выхватить смертоносное оружие.
И вот они сошлись на восемь шагов, сближаться дальше уже не имело никакого смысла. Первый же выстрел будет смертельным. Вопрос состоял в том, кто выстрелит первым. Посреди широких просторов саванны сошлись два человека, и никто из них не хотел уступить дорогу другому.
— Я выполняю здесь свою работу, и ты стоишь на моем пути, — произнес Дюк хрипло.
— Это и мой бизнес, — ответил незнакомец. Лицо его было закрыто респиратором, защищавшим от пыли, отчего голос звучал глухо. — И ты сам стоишь на моем пути.  — Контрабандист понял, что после того, как противник закончит свою речь, нужно будет стрелять. — Во всем космосе я знаю лишь одного человека, способного встать поперек моей дороги, — продолжал говорить стоявший напротив Деко незнакомец. — Этот человек мой друг и капитан Дюк Деко.
Сняв пылезащитную маску с лица и распахнув объятия, ни кто иной как Джейк Кобрински направился навстречу своему товарищу. Да, это был именно он, старый друг и боевой товарищ Джейк — и никто другой. Как я мог сразу не узнать его?! Наверное, меня сбили с толку респиратор и слепившее глаза солнце, а впрочем, я просто не ожидал его встретить здесь.
Друзья по-дружески обнялись. Напряжение, в котором Дюк находился все это время, спало, и он облегченно вздохнул.
— Если нервные клетки не восстанавливаются, Синий, то ты отнял у меня десять лет жизни. Нельзя так шутить с другом.
— Ерунда, кэп, — широко улыбаясь, ответил галасиец, — у тебя стальные нервы, ничего с ними не будет. Если бы ты из-за каждой драки терял по десять лет жизни, то давно умер бы от старости.
— Я человек, и нервы у меня — как и у всех остальных.
Кобрински весело засмеялся.
— Чертовски рад тебя видеть, дружище, — сказал он, хлопнув Дюка по плечу.
— Я тоже рад, Джейк.
— А минуту назад чуть не пристрелил своего друга.
— Сам виноват. Мог бы сразу открыться, а не ломать комедию, — ответил контрабандист, — и мы пошли бы к моим компаньонам.
Чарльз Гласс, следивший за происходившим издали, тоже узнал галасийца. Он приветливо махнул Джейку рукой и вернулся к разговору с Реем.
— Что тут происходит? — поинтересовался Синий, кивнув в сторону спидеров компании Деко, и тут же скосив свои зеленые озорные глаза на фигуру мандалорки Теи. Что что, а вот слабый пол Кобрински чуял словно заправская ищейка. — Это что за сучка? Неужели твоя новая пассия?
Последние фразы Синий произнес чуть ли не на ухо своему капитану, но сенсоры шлема Теи, да и включенный на передачу комм самого Дюка, отчетливо донес его слова, оставшейся с виду невозмутимой, мандо'адэ.
— Шон Рей узнал про золото, которое обнаружил спутник, запущенный тобой и Чарльзом Глассом на орбиту Кобрина неделю назад, и решил опередить Чарльза,  — пояснил Дюк, оставляя без внимания последнее замечание своего друга. Зная уже немного характер Теи, Дюк мысленно ухмыльнулся, предвкушая ее реакцию и реакцию Джейка при знакомстве в более, так скажем, дружеской обстановке.
Завелся двигатель черного лендспидера, и он отъехал от остальных машин. Сзади к нему веревкой за ноги был привязан Заял Фокс. Он истошно вопил. За ним, улюлюкая и смеясь, бежали Эндрю Барнс и Мэт Блонди. Им явно нравилось то, что они делали.
— Ну и компанию ты себе подобрал, — озабоченно произнес Синий.
— По крайней мере, меня никто не трогает за колени, — усмехнувшись, отпарировал Дюк.
Кобрински промолчал и, о чем-то подумав, лишь брезгливо поморщился.

Рано Дюк расслабился, рано.  Его надеждам, что Тея придержит свой норов до лучших времен не суждено было оправдаться. А потом случилось то, что случилось. Резкое пощелкивание. Звук падения. Сдавленный хрип, как при резкой нехватке воздуха. Когда Дюк оглянулся, то застал мандалорку верхом на своем товарище, без привычного шлема, с развивающимся в разные стороны водопадом черных, отливающих на солнце глубоким мраком, волос. Тея, словно огромная скорпиониха, склонилась над распростертым телом Джейка и жарко выдохнула ему в лицо:
— А теперь я научу тебя думать прежде чем говорить с мандо'адэ, — отчеканила она, отодвигаясь, и без замаха впечатала свой кулак в покрасневшую от асфиксии рожу Кобрински. — Извинения мне твои не нужны, просто попробуй  включить мозг. Думаю урок тебе предпочтительнее смерти, да?
Хвост отпустил приятеля Дюка и теперь словно живой трепетал за спиной девушки. Она врезала Синему еще пару раз.  Но Деко заметил некую медлительность ее движений и осознал, что Тея бьет его помощника не в полную силу. Благо их Мандалор когда-то запретил использовать воинам дробильные перчатки... а может это был и не верховный лидер мандо'адэ... и все равно, Дюк возблагодарил этого неведомого человека за такой жест доброй воли. Будь по другому, Джейку бы пришлось собирать лицо заново, а в нынешнем их положении это было не возможно... никак.
— Надеюсь мы поняли друг друга? - Тея на этот раз пристально смотрела в лицо контрабандисту. Острый наконечник ее хвоста вонзился в землю рядом с головой противника, сделавшего глупость, намеренно оцарапав щеку. Черные волосы девушки трепал ветер, а в ее темных глазах плескалась какая-то дикая ярость. Дюк ответил ей прямым честным взглядом и как бы говоря "он сам напросился", обезоруживающе ухмыльнулся. Немая сцена продолжалось не долго, Тея  вскочила с поверженного Кобрински и даже подала незадачливому острослову руку. Другой она не забыла прихватить с земли свой шлем.
— Привет, я Тея Касарус, мандалорка, — как ни в чем не бывало проговорила воительница, слегка насмешливо подняв уголки губ в кривой ухмылке. Кобрински же с распухшим носом, с чуть не вывихнутой на бок челюстью, с глубоким порезом щеки, из которого в бурую пыль сочными каплями сочилась алая кровь, было не до смеха. Но Синий был бы не Синим если бы не воспринял случившееся стоически и с большущим запасом сарказма.
— Кобрински Джейк, для своих - Синий, мэм. Мне приятно было почувствовать ваше тело сверху. Я иногда практикую эту позу...
— Брейк, брейк...  стоять, Синий! Не хватало мне еще и тебя потерять. Тея, одень пожалуйста свой шлем. Ситуация еще не полностью взята под наш контроль... — Дюк договорить не успел. Даже до них донесся  злорадный рык Гласса.
— Ну что, Шон Рей, я могу отрезать тебе руку, чтобы ты больше не смог ничего украсть, — услышали Деко, Кобрински и Касарус Чарли, который вопил над лежавшим у его ног и трясшимся от страха Реем. — Могу отрезать ногу, чтобы ты больше не мог никому перебежать дорожку. А могу просто отрезать тебе голову, чтобы избавить мир от такой мрази, как ты. — И Гласс наступил своим тяжелым ботинком на лицо Шона, покрутив при этом рифленой подошвой по его щеке. — И это я сделаю не для торжества справедливости, а потому что ты решил одурачить не кого-нибудь, а именно меня.
Ветер, поднявшийся во второй половине дня, доносил интересный разговор на повышенных тонах до троицы контрабандиста. Он со товарищи поспешил присоединиться к основной группе, не забыв при этом воспользоваться универсальной аптечкой и замазать бакта-гелем глубокий порез Джейка. За вторым спидером Рея остался "присматривать" ствол бластерной турели Джарвиса Касаруса. Казалось, произошедший междусобойчик Теи и приятеля Дюка ни кто толком не заметил, так как после реакции Гласса на появление Кобрински, геологи явно потеряли интерес к персоне контрабандиста и снова окунулись в свои такие "нужные" делишки. Деко в упор посмотрел на аборигена Сочурека, но его лицо, словно высеченное из гранита, не выражало ровным счетом ничего. Мандалорка на подходе к группе Гласса, отделилась от троицы и независимо отправилась под защиту пушки брата Джарвиса. Дюк и Синий остановились за спиной Чарли.
— Прости, я не хотел, — всхлипывая, гундосил дребезжащим тоненьким голоском  Рей. — Я больше не буду.
Чарли саркастически засмеялся и, нагнувшись, заглянул Шону в глаза.
— Не будешь?
— Не буду, — жалобно ответил тот, Гласс выпрямился и как бы обратился к Роджеру и Эндрю, стоявшим рядом:
— Слышали, он, видите ли, "не будет"! — и еще хотел что-то добавить, но тут увидел Деко и Кобрински. — Привет, Джейк. Каким ветром тебя занесло в компанию этих педиков?
— Я не только не знал, что они педерасты, но и то, что это экспедиция за твоим золотом, Чарльз. Отправиться в экспедицию с Шоном Реем мне предложил Заял Фокс, который работал у тебя. Шон Рей обещал неплохие деньги. И так как кэп задерживался, а мне нечего было делать в Приятном, я согласился.
— Надеюсь, что ты говоришь правду. А то видишь, что мы делаем с предателями, — сказал Гласс, показывая на черный лендспидер Дэвида Мора, за которым волочился привязанный Заял Фокс.
Лендспидер сделал несколько кругов вокруг стоянки, прежде чем остановиться. К этому времени Фокс  уже потерял сознание и бесчувственно лежал в пыли в оборванных, пропитанных кровью лохмотьях, в которые превратился его походный костюм.
— Джейк, кто ехал с тобой во втором вездеходе. — спросил Гласс, переводя свой недобрый взгляд с Фокса на стоящую неподалеку машину. На помятую рожу Синего Чарли старался не смотреть, да и не было ему ни какого дела до рожи бывшего помощника и отпетого прохиндея.
— Ив Фишман и Пабло Моралис, — ответил Кобрински и поспешно добавил. — Но они не настолько глупы, чтобы лезть в твои дела, Гласс. Они тоже не знали, что Шон Рей едет за твоим золотом. Он просто заплатил им, чтобы они сопровождали его. А так им нет никакого интереса рисковать своей шкурой и ввязываться в твои дела.
— В наши дела, Джейк. Теперь это и твое дело. Потому что мне кажется, такому парню, как ты, не место среди всякого рода шушеры наподобие Рея и Фокса. Надеюсь ты пополнишь наш дружный коллектив. Другого выбора у тебя ведь нет.
Гласс был прав — выбора у Кобрински и в самом деле не было. Но Синий и сам был не прочь присоединиться к лихим геологам, потому что с большинством из их экспедиции он был неплохо знаком. Совсем недавно он вместе с ними выводил на орбиту тот самый космический спутник, который и обнаружил золотую жилу в Долине Мертвых Душ, куда все они сейчас направлялись. Присутствие в этой компании Деко  и Теи также сыграло не последнюю роль, и Джейк Кобрински без раздумий согласился на предложение Гласса.
После того как еще один контрабандист и авантюрист был принят в ряды жаждущих богатства, Чарльз вновь обратил свое внимание на Шона Рея, все это время лежавшего у его ног.
— Ну что, мерзкий ублюдок, твоя игра, не успев начаться, уже проиграна, — и Гласс кивнул головой Эндрю, стоявшему рядом с ним.
Получив знак, Барнс вынул свой охотничий нож и склонился над Реем, который затрясся в смертельном ужасе, ожидая страшную смерть. Но геолог перерезал ножом веревку, стягивавшую руки Рея, и, спрятав нож, встал обратно.
— А теперь слушай меня, Шон Рей, — сказал Гласс тоном, не терпящим возражений, — сейчас ты приберешься здесь, — он кивнул на лежавших неподалеку в траве Дороу и Фокса, — и поедешь обратно в Приятный. И клянусь ситхами, если ты вздумаешь еще раз перейти мне дорогу — это будет твоей последней ошибкой.
Не веря своим ушам, Рей недоуменно посмотрел снизу, с земли, на Гласса, возвышавшегося над ним своей коренастой фигурой.
— Ты меня отпускаешь?
— Я благородный человек и не добиваю поверженных врагов, — высокопарно ответил Гласс. А Дюк мысленно представил, что было бы с Реем, если бы Чарльза не предупредил встретивший их на выезде из городка шериф Нельсон Пойнтер. Тогда с Реем даже не стали бы разговаривать, и его мертвое тельце уже клевали бы кружившие над саванной стервятники. Так что в поступке Гласса было столько же благородства, сколько жалости к жертве у крокодила.
Рей встал и, опасливо поглядывая в сторону головорезов Чарли, поспешил к Фоксу, который пришел в себя и стал издавать жалобные стоны. Пока Рей зубами пытался развязать своему милому другу узел, стягивающий Фоксу ноги, к группке Гласса подошли Хукер и Блонди.
— Все-таки решили отпустить этого хорька, босс? — спросил Хукер недовольным тоном. — Я думаю, их нельзя отпускать. Шон Рей — самый подлый человек в Приятном. Он обманет тебя, Чарльз. Это двуличная змея. Он и в душе гермафродит. Говорят, он продал в рабство собственного брата!
— Запомни, Марк, — ткнув того пальцем в грудь, сказал Гласс, — здесь думаю только я, а остальные выполняют мои приказы. И мне виднее, что выгодно нам, а что нет. Пускай он продаст в рабство собственную мать — мне на это абсолютно плевать, но я не хочу из-за этого ничтожества портить отношения с шерифом Приятного.
Развязав Фокса, Рей помог тому дойти до лендспидера и вернулся за Дороу, изредка бросая на геологов косые взгляды, полные злобы и ненависти. Алану досталось больше всего. Марк Хукер, Роджер Пэйн и Элан Дойл со всей ответственностью и знанием дела поработали над ним. Он едва волочил ноги. И Рею пришлось эти несколько метров до лендспидера тащить его на себе. Положив Алана на заднее сиденье, Шон Рей сел за руль, завел двигатель, и голубая машина, поднявшись над землей, сделала левый поворот, беря курс на восток. Второй лендспидер из экспедиции Шона Рея, так все это время и прождавший на почтительном расстоянии, помчался следом за возвращавшимся в Приятный предводителем.
Когда пыль улеглась, а силуэты машин растворились за горизонтом, Гласс обратился к членам своей экспедиции:
— Ну вот, парни, мы и избавились от тех, кто мог испортить всю игру. Теперь никто нам не помешает набить карманы золотом. Вы сегодня славно поработали и после двухдневной погони заслужили хороший отдых. Сегодня остаток дня отдыхаем, а в дорогу отправимся завтра утром. Привал!
Слова босса были встречены радостными возгласами. Два дня пути под палящим солнцем, по выжженной саванне, почти без остановок утомили всех, и распоряжение Гласса о привале было как нельзя кстати. Тем более, после того как машины Шона Рея взяли курс обратно на городок Приятный, особо спешить было уже некуда и, так как день незаметно перешел в вечер, отправляться в дорогу не имело никакого смысла.