Тела офицеров ещё не успели коснуться пола, когда в отсеке раздался ровный, лишённый эмоций голос корабельного интерфейса.
— Внимание, навигационный компьютер незаконно заблокирован. Системы внутренней защиты деактивированы. Столкновение с поверхностью Дералии неизбежно. Рекомендуем срочно изменить курс во избежание жертв.
Красные индикаторы на панелях вспыхнули ярче. По корпусу снова прошла вибрация — уже не просто ускорение, а начало входа в атмосферный коридор.
Тэран, не теряя времени, склонился над терминалом. Его пальцы быстро бегали по интерфейсу, Холидей проецировала поверх экрана дополнительные слои кода.
— Они физически перекрыли контуры навигации… — пробормотал он сквозь зубы. — Потрясающе! Весь мой гениальный опыт помножен на ноль каким-то громилой имперцем, решившим поломать компьютер!
Несколько секунд напряжённой работы — и один из красных индикаторов сменился жёлтым.
— Двери мостика разблокированы! — отрывисто произнёс он. — Но управление отсюда я вернуть не могу. Навигационный узел повреждён напрямую. Курс зафиксирован с главного пульта.
Холидей добавила, уже без привычной игривости:
— Вам придётся идти туда лично. И быстро.
Где-то выше по палубам послышался глухой металлический звук — словно массивная переборка открылась. Голос, знакомый по внутренней связи, вновь раздался — теперь ближе:
— Упрямство — похвально, Джедай. Но бессмысленно.
Мостик был открыт. И Эррекс явно ждал.

Командная палуба встретила их хаосом.
Аварийное освещение мигало, по полу тянулись следы копоти. Через обзорные иллюминаторы уже была видна кромка атмосферы Дералии — корабль снижался быстрее, чем это было допустимо для тяжёлого крейсера.
Имперцы у дверей мостика были готовы.
Первый залп врезался в телекинетический щит Диармайда, воздух перед ними дрогнул, словно прозрачная стена приняла на себя удар. Болты расплескались искрами по невидимой поверхности.
— Держать позицию! — выкрикнул командир отряда.
Но Кайзен уже летел.
Метнутый Силой, он врезался в строй, сбивая двоих с ног. Вибро-посох описал широкую дугу, заставляя солдат отступить и ломая их линию обороны. Один из имперцев попытался развернуть тяжёлый бластер, но Кайзен настиг его прежде, чем тот успел прицелиться.
Диармайд, удерживая щит, шагнул вперёд, сокращая дистанцию. Когда строй дрогнул, он позволил щиту схлопнуться и активировал световой меч. Зелёное сияние вспыхнуло в узком коридоре, отражаясь от стен.
Тэран занял позицию у переборки, прикрывая фланг точечными выстрелами.
Несколько имперцев попытались перегруппироваться у самой двери мостика, формируя последнюю линию обороны. Один из них активировал настенную панель, и массивные створки начали медленно смыкаться.
В этот момент по кораблю прошёл особенно сильный толчок.
И из-за закрывающихся дверей мостика донёсся знакомый голос — спокойный, почти ленивый:
— Впечатляет. Но вы опоздали, Джедай.
Двери ещё не были полностью закрыты. Проход оставался — узкий, но достаточный для рывка.

Мостик встретил их удушающей смесью дыма, крови и перегретых систем. Через огромные иллюминаторы уже была видна огненная кромка атмосферы Дералии — корабль входил слишком резко, корпус вибрировал.
Вдоль стен лежали тела республиканских офицеров. Консоли искрили. В центре, у главного навигационного терминала, стоял высокий мужчина в тёмных одеждах — клинок его светового меча был погашен, но рука лежала на рукояти.
Позади него, сгруппированные у панорамного стекла, находились представители Альянса:

• Толстоватый, раненый в плечо сенатор Саркхай — Тобас Грелл — сидел на полу, опираясь спиной о консоль.

• Рядом стоял Тай Кордан, напряжённый и бледный.

• Тви’лек Элани держалась прямо, несмотря на происходящее.

• Суллустанец Диаб Дуин нервно оглядывался по сторонам.

• Селкат Шууру тяжело дышал, его влажная кожа поблёскивала в аварийном свете.

• Оугин Блейзус, представитель Эригорма, сжимал кулаки, пытаясь сохранить самообладание.

И в этот момент из-за одной из навигационных консолей выскочила Надиа.
Она подбежала к группе политиков и, развернувшись, направила бластер прямо на стоящего перед ними ситха.
— Прочь от моего отца! Не приближайся! Я не позволю тебе причинить ему вред!
Её руки дрожали, но она не опускала оружие.
— Надиа, нет! — хрипло выкрикнул Тобас, оставаясь сидеть на полу.
Ситх медленно повернул голову в сторону девушки. Его лицо было спокойным, почти скучающим. Это и был Эррекс.
Он усмехнулся.
— Ты своей пукалкой просто застрелишь саму себя, девчонка. Бросай бластер, иначе твой отец и твой приятель Джедай будут умирать очень-очень медленно.
Его взгляд скользнул к Диармайду.

Надиа дрожала — не от страха, а от переполняющих её эмоций. Рука с бластером была напряжена, суставы побелели. Когда Диармайд обратился к ней, она на мгновение перевела на него взгляд.
В её глазах вспыхнуло что-то упрямое — и одновременно доверчивое.
— Я… — она сглотнула. — Он убил всех…
Бластер всё ещё был направлен на Эррекса, но ствол начал медленно опускаться. Девушка тяжело дышала, словно боролась сама с собой. Затем она сделала шаг назад, ближе к отцу, не выпуская оружия из рук, но позволяя Джедаю выйти вперёд.
Тобас Грелл с облегчением выдохнул, хотя боль в раненом плече заставила его скривиться.
Эррекс наблюдал за этой сценой с лёгкой насмешкой. Он стоял спокойно, руки свободно опущены, будто происходящее его забавляло.
— Они не представляли особого интереса. Но я не подвергаю вопросам приказы. Твои послы умрут, а корабль будет уничтожен. Фигня всё это… Как замочить щенков нексу. Но Владыка Кайрус приказал, чтобы ваш «Альянс за Отделение» пострадал и был уничтожен.
Он слегка склонил голову набок, разглядывая Диармайда.
— Вы, республиканцы, слишком много болтаете о мире. А Империя действует.
За его спиной навигационные индикаторы продолжали мерцать красным. Курс на Дералию оставался зафиксированным.
На мостике повисло напряжение — плотное, как перед грозой.

Эррекс усмехнулся. Его взгляд скользнул по Надии — холодно, оценивающе.
— Мастер, которому я служу. Хмм… Мой повелитель может счесть девчонку хорошим военным трофеем… Надо будет оглушить её, как следует. Но прочие – умрут. Так было приказано. И ты, Джедай, стоишь на моем пути.
Последние слова прозвучали уже без насмешки.
Он активировал световой меч.
Алый клинок вспыхнул резким шипением, окрасив мостик в кровавый свет. Сила вокруг него ощущалась грубой, агрессивной — не изощрённой, но мощной.
Эррекс сделал резкий выпад вперёд, не теряя времени на пафос. Его стиль был прямолинейным: сильный диагональный удар сверху вниз, рассчитанный не столько на технику, сколько на сокрушение обороны.
Сзади раздался испуганный вдох одного из политиков. Тобас попытался прикрыть Надию собой.
Корабль дрогнул от очередной коррекции курса. Красные индикаторы продолжали мигать.
Бой начался.

Эррекс резко развернулся, почувствовав движение за спиной. Его алый клинок описал широкую дугу, вынуждая Кайзена отступить на шаг, чтобы не попасть под сокрушительный горизонтальный удар.
— Забавный, — процедил ситх, переходя в стойку Джем Со. — Но недолго.
Он сделал резкий шаг вперёд, обрушивая на Диармайда серию тяжёлых ударов — прямолинейных, силовых, рассчитанных на пролом обороны. Каждый взмах был наполнен грубой мощью Тёмной стороны, воздух на мостике словно вибрировал от давления.
Но Соресу работала безупречно. Зелёный клинок двигался экономно, точно, перехватывая удары под минимальным углом, перенаправляя силу противника в сторону. Ускоренное восприятие позволило Диармайду видеть каждое микродвижение плеч и бёдер Эррекса ещё до начала атаки.
Ситх усилил натиск, переходя к вертикальному удару сверху, затем резкий разворот — попытка пробить защиту сбоку. Его стиль не был изящным, но был опасным: каждый промах мог стоить жизни.
Кайзен попытался зайти со спины, но Эррекс почувствовал его приближение. Резкий выброс Тёмной Силы отбросил трандошанца назад на несколько метров. Силовая Броня смягчила удар, но пол под его спиной прогнулся с глухим звуком.
— Ты защищаешь их, — хрипло бросил Эррекс, вновь переключаясь на Диармайда. — Я убиваю.
Он сделал финт — ложный выпад в корпус, затем мгновенный удар в голову, сопровождаемый коротким импульсом Тёмной Силы, призванным нарушить равновесие Джедая.
Позади них Тэран уже помогал Тобасу, оттаскивая его к дальней консоли, подальше от линии боя. Надиа стояла рядом, сжимая бластер, но не вмешиваясь — её взгляд был прикован к схватке.
Корабль вновь содрогнулся. Индикаторы предупреждения мигали всё чаще.
Эррекс усиливал давление. Он не пытался вымотать — он стремился проломить.

Эррекс усиливал натиск — и именно этого Диармайд ждал. Алый клинок с гулом рассекал воздух, каждый удар был рассчитан на сокрушение. Но цель начала исчезать из-под него.
Диармайд перестал принимать силу на силу. Он скользил. Ускоренная Силой реакция позволяла ему уходить с линии атаки на долю мгновения раньше, чем лезвие достигало точки удара. Там, где прежде гремел блок, теперь оставалось пустое пространство. Там, где ожидался жёсткий клинч, возникала тонкая корректировка траектории — короткий парирующий толчок, сбивающий замах.
— Да понял я, понял… что ты… особо умом не блистаешь… — прозвучало спокойно, почти лениво.
Слова только подливали масла в огонь. Эррекс зарычал и вложил в следующий удар больше Силы, чем требовалось. Диагональный рубящий замах прошёл мимо — слишком широко. Диармайд уже был сбоку.
Зелёный клинок вспыхнул короткой, точной дугой — удар по предплечью. Не фатальный, но болезненный. Эррекс отшатнулся, тут же отвечая разворотом корпуса и слепым горизонтальным махом.
И снова — пустота. Диармайд проскользнул под рукой ситха, оказавшись у него за спиной. На этот раз удар пришёлся в сочленение брони у плеча. Ткань одежды вспыхнула, запах палёной материи наполнил мостик.
Ситх резко развернулся, выбрасывая вперёд импульс Тёмной Силы. Он был грубым, но мощным. Палуба под ногами Диармайда дрогнула, однако ускорение позволило ему сместиться по касательной, сведя удар к скользящему толчку. Эррекс начал тяжело дышать.
Его стиль требовал постоянного давления. Каждая промашка теперь стоила ему больше, чем он рассчитывал. Пот заливал виски, движения стали чуть менее чёткими — всего на долю секунды, но этого было достаточно для обученного мастера Соресу.
Кайзен снова поднялся, заходя сбоку, вынуждая ситха держать в поле зрения сразу две угрозы.
— Стой! — рявкнул Эррекс, вкладывая ярость в новый выпад.
Он попытался поймать Диармайда финтом — резкий ложный укол в корпус и немедленный разворот с мощным рубящим ударом сверху. Но теперь его движения читались. Сила вокруг Диармайда текла спокойно и ясно. Эррекс начинал терять темп.

Красный клинок рассёк пустоту. Эррекс вложил в удар всё — ярость, массу тела, остатки выносливости. Он ожидал глухого сопротивления, треска клинков, искр. Но сопротивления не оказалось.
В долю секунды, когда алый луч прошёл мимо плеча Диармайда, зелёное свечение исчезло. Для ситха это стало микромгновением замешательства — слишком коротким для сознательного осмысления, но достаточным, чтобы его баланс нарушился.
И в это же мгновение зелёный свет вспыхнул вновь — уже сбоку. Клинок вошёл в плоть. Сквозь одежду, сквозь рёбра.
Эррекс застыл. Его глаза расширились — не от боли, а от осознания. Он попытался вдохнуть, но вместо этого из груди вырвался хрип.
— Ты… — кровь коснулась его губ.
Диармайд спокойно вытащил клинок. Ситх пошатнулся, сделал один неуверенный шаг назад, алый меч дрогнул и погас, выпав из ослабевших пальцев. Он упал на колено, затем на бок.
Его взгляд ещё секунду оставался осмысленным.
— Кайрус… не… — слова растворились в тишине.
Тело тяжело опустилось на палубу. На мостике воцарилась пауза.
Надиа смотрела широко раскрытыми глазами. Тобас тяжело дышал, прижимая руку к раненому плечу. Остальные представители Альянса замерли, осознавая, что угроза, державшая их в заложниках, исчезла.
Но корабль всё ещё дрожал. Навигационные индикаторы продолжали мигать красным.
— Курс зафиксирован, — напряжённо произнёс Тэран, глядя на панель. — Если мы не вмешаемся вручную, через несколько минут коррекция станет невозможной.
Мостик был их. Время — нет.

Тэран уже склонился над главным навигационным терминалом. Его пальцы двигались быстро и точно, Холидей проецировала поверх интерфейса дополнительные схемы, подсвечивая повреждённые участки системы.
— Он вмешался глубоко… — пробормотал профессор. — Это не просто блокировка. Тут перепрошиты приоритеты управления.
Красные индикаторы продолжали мигать, отражаясь в его очках.
— Я пытаюсь вернуть хотя бы частичный контроль… но это займёт время.
Корабль ощутимо дрогнул. Вибрация прошла по полу мостика, заставив нескольких сенаторов инстинктивно схватиться за ближайшие консоли.
Позади развернулась напряжённая сцена.
Тобас Грелл, всё ещё сидя на полу, крепко схватил Надию за запястье.
— Надиа! Никогда больше… чем ты думала? Он мог убить тебя!
В его голосе звучал страх, тщательно скрываемый за строгостью. Надиа опустила взгляд лишь на мгновение, затем снова посмотрела на отца.
— Прости меня, отец. Я не могла просто прятаться, пока тебе угрожала опасность!
Элани, тви’лек, наблюдала за ними с едва заметной усмешкой.
— Какая прелесть…
Тобас бросил на неё короткий взгляд, затем тяжело выдохнул.
— Ты… Позже поговорим, Надиа. Планета слишком близко, и я видел, как этот Ситх заблокировал навигационный компьютер.
За иллюминатором Дералия действительно казалась всё ближе, но корабль ещё не входил в критическую зону.
Тэран продолжал работать, напряжённо всматриваясь в строки данных.
Мостик был их. Но контроль над кораблём — всё ещё нет.

Тэран не отрывал взгляда от терминала, но на вопрос Диармайда ответил коротко:
— Перепрошить можно… если у нас будет доступ к резервному модулю управления. Сейчас главный контур зафиксирован. Я ищу обход, но это не быстро.
В разговор вмешался Тай Кордан. Его лицо было бледным, но голос держался твёрдо.
— Экипаж знал, как. Но Ситх… Он перерезал всех.
Тишина повисла тяжёлым грузом.
Элани холодно добавила:
— Кроме того, этот Ситх уничтожил системы жизнеобеспечения и пожарной безопасности, так что надеюсь у вас есть корабль, на котором мы сможем эвакуироваться.
Оугин Блейзус резко вскинул голову, его самообладание окончательно дало трещину.
— Прошу! Я не хочу умирать!!!
— Блейзус, возьми себя в руки, немедленно! — рявкнул Тобас Грелл, морщась от боли в плече.
Он поднял взгляд на Диармайда.
— Джедай, мы можем перегрузить двигатели, чтобы изменить курс? Мы могли бы направить корабль к луне Дералии — хотя бы тогда у нас будет шанс сбежать…
Корабль снова содрогнулся, индикаторы навигации вспыхнули ярче.
Тэран быстро пролистал несколько экранов.
— Перегрузка теоретически возможна… но её нужно активировать из инженерного контура. С мостика я вижу параметры, но не могу их изменить напрямую.
Секунды продолжали утекать.
Надиа стояла чуть в стороне, напряжённо глядя то на терминалы, то на Диармайда. В её взгляде была не паника — сосредоточенность. И что-то ещё… почти интуитивное понимание происходящего.
«Стойкий» всё ещё можно было спасти. Но решение требовало действия — не обсуждения.