Дарт Лакрис замерла на мгновение. Её взгляд скользнул по его опущенному клинку, по спокойной стойке, по той почти демонстративной уверенности, с которой он предложил ей сделать первый шаг. И уголок её губ чуть поднялся.
— Джентльмен.
Она произнесла это тихо, почти лениво. Но в следующую секунду её глаза стали холоднее. Она медленно подняла красный клинок.
Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга — два огня Силы, две воли, две веры. Пыль медленно кружилась в воздухе разрушенного зала. Где-то наверху снова прогремел далёкий взрыв.
И затем она двинулась. Не стремительно. Почти плавно. Первый шаг был лёгким, почти танцевальным. Красный клинок описал медленную дугу, проверяя дистанцию, как хищник, который впервые пробует пространство между собой и добычей.
Затем второй шаг. И внезапно — удар. Молниеносный. Красный свет прорезал воздух по диагонали, направляясь к плечу Диармайда. Но это был не просто удар силы. Это был вызов.
Её стиль был быстрым, хищным и почти изящным — движения казались красивыми, даже эстетичными, но за этой красотой скрывалась смертельная точность.
Клинок сверкнул снова. Второй удар пришёл снизу, быстрый и агрессивный, вынуждая его сместиться. Она не давала времени на ответ — её движения текли одно в другое, словно она танцевала вокруг него.
И при этом она улыбалась. Не широко. Лишь слегка.
— Не разочаруй меня, джедай.
Ещё один стремительный выпад — на этот раз прямой, быстрый, почти как укол рапиры. Но её взгляд оставался прикованным к его глазам. Она наблюдала. Она изучала. И каждый её удар был одновременно атакой и вопросом. Сколько он выдержит. И как именно.

Красный клинок резко остановился, встретив сопротивление его удара, и на долю секунды между их мечами вспыхнули искры. Дарт Лакрис ощутила, как его контратака почти нашла цель. Она сместилась плавно, почти лениво, позволяя лезвию пройти в опасной близости от её руки. Движение было настолько точным, что казалось, будто она заранее знала, куда он будет бить.
Макаши. Чистый, выверенный стиль дуэли.
Её шаг скользнул в сторону, возвращая равновесие, и она снова выпрямилась перед ним, держа клинок в одной руке — тонко, почти аристократично. Упоминание имени заставило её взгляд на мгновение потемнеть.
— Сэррус…
Она произнесла это тихо. Но затем усмехнулась.
— Да. Я почувствовала момент, когда его разум дрогнул.
Красный клинок медленно описал дугу между ними.
— И почувствовала, кто именно его сломал.
Она сделала шаг вперёд.
— Ты не спас его, джедай.
Голос её стал холоднее.
— Ты сделал его слабым.
Она резко сократила дистанцию. На этот раз её атака была быстрее. Красный клинок обрушился сверху — тяжёлым, неожиданно мощным ударом, который резко отличался от её предыдущих точных выпадов. Едва он успел встретить его, как она уже вращалась вокруг него, смещаясь вправо. Следующий удар пришёл сбоку. Ещё один — почти одновременно, вынуждая его отступить на шаг. Теперь она не просто проверяла его. Она давила. Но даже в этом напоре её движения оставались красивыми — как смертельный танец, где каждый шаг был выверен до миллиметра.
— Вы джедаи всегда думаете, что можете “вернуть” людей.
Её клинок резко прошёлся по дуге, высекая искры из его блока.
— Но иногда всё, что вы делаете…
Она внезапно приблизилась почти вплотную. И красный свет на мгновение осветил их лица.
— … это отнимаете у них силу, которая могла бы сделать их великими.
Она резко оттолкнулась назад. И в тот же миг её свободная рука ударила Силой. Невидимая волна рванулась к нему — не разрушительная, но резкая, рассчитанная на то, чтобы сбить его ритм и раскрыть защиту. И её глаза в этот момент внимательно следили за каждым его движением. Она искала слабость. Любую.

Дарт Лакрис не сразу ответила. Красный клинок остановился в нескольких сантиметрах от его защиты, и на мгновение между ними повисло напряжение — тихое гудение двух световых мечей и слабый треск искр, стекающих по металлу пола.
Она слушала. Когда он закончил, её взгляд слегка изменился. Не гнев. Не раздражение. Интерес.
Она медленно выпрямилась, позволяя дистанции между ними снова увеличиться на шаг.
— Любопытно.
Её голос прозвучал тише, чем раньше.
— Ты цитируешь философию… на поле боя.
Она медленно прошлась в сторону, описывая вокруг него широкую дугу. Красный свет её клинка скользил по полу, словно кровавая линия.
— Гибкость. Милосердие. Гармония.
Она повторяла его слова так, будто пробовала их на вкус. Затем остановилась.
— Ты действительно веришь, что именно это спасает миры?
Её взгляд на секунду метнулся к пролому в потолке. Снаружи всё ещё гремела битва. Горящий горизонт, дым и редкие вспышки лазеров окрашивали разрушенный зал в тёмно-оранжевые оттенки заката. Она снова посмотрела на него.
— Посмотри вокруг, джедай.
Лакрис медленно подняла руку. Сила дрогнула. Кусок разрушенной балки с грохотом поднялся в воздух позади неё и завис на мгновение.
— Эта планета горит.
Балка резко метнулась в сторону и ударилась о стену, разлетевшись на куски.
— Не потому что кто-то был слишком жесток.
Её голос стал чуть холоднее.
— А потому что слишком многие были… слишком мягкими.
Она снова шагнула вперёд. На этот раз её движения стали быстрее. Макаши вновь ожил. Красный клинок скользнул к его защите — лёгкий, почти ленивый удар, который мгновенно перешёл в серию точных выпадов. Её стиль был как рапира дуэлянта — минимальные движения, максимальная точность.Каждый удар приходился туда, где защита могла дать трещину.
— Гибкость хороша…
Клинок ударил сверху.
— … когда ты ветка на ветру.
Она резко провернула запястье, меняя угол атаки.
— Но не когда ты правишь галактикой.
Внезапно она сместилась совсем близко. Настолько, что между ними осталась лишь длина клинков. И в этом расстоянии её голос стал почти шёпотом.
— Скажи мне честно, Диармайд…
Красный свет от её меча осветил её лицо.
— Ты правда никогда не чувствовал, как легко было бы перестать бороться с этим?
Её свободная рука едва заметно поднялась. Сила снова сгустилась вокруг. Но в её глазах в этот момент мелькнуло нечто другое. Не только вызов. Искушение.

Красный клинок на мгновение остановился. Дарт Лакрис почувствовала изменение. Сила вокруг Диармайда стала плотнее, быстрее — словно воздух вокруг него начал двигаться иначе. Его блоки стали точнее, движения — короче, а расстояние между её ударами и его защитой почти исчезло.
Она поняла. И её губы слегка дрогнули.
— Скорость.
Она произнесла это почти одобрительно.
— Хорошо.
Следующий её удар был уже не проверкой — он пришёл резко, с неожиданной силой, направленный к его бедру. Но едва он встретил его блоком, как она внезапно отступила на шаг. И на этот раз не продолжила серию. Она смотрела на него. Внимательно. Когда он сказал про власть и контроль, её глаза на секунду потемнели.
Но затем она тихо усмехнулась.
— Ты говоришь о контроле…
Она медленно подняла свободную руку.
— … и всё ещё думаешь, что понимаешь, что это значит.
Сила в зале изменилась. Темная сторона вспыхнула, словно раскалённый провод. Её пальцы медленно сжались. И в следующую секунду из них вырвались молнии.
Фиолетово-синие разряды Силы ударили вперёд, рассекая воздух треском и ослепительными вспышками. Они били не одним потоком, а целой сетью ветвящихся разрядов, пытаясь охватить его защиту и найти слабое место.
Пол под ногами Диармайда почернел от энергии, металлические панели вспыхнули искрами. Лакрис не кричала. Не напрягалась. Она стояла почти спокойно, направляя разрушительную энергию одной рукой, словно это было естественным продолжением её воли.
— Вот что такое контроль, джедай.
Молнии усилились. Разряды ударяли по полу, по обломкам, по металлическим стойкам вокруг, заставляя их плавиться и дымиться. Но её взгляд не отрывался от него. Она наблюдала. Как он будет реагировать. Как он выдержит. Через несколько секунд она резко оборвала поток. Тишина обрушилась в зал почти так же внезапно, как и атака. Её красный клинок снова поднялся. И она снова двинулась вперёд. Но теперь её движения были быстрее. Жёстче. Темная сторона уже не скрывалась.
— Не отступать — достойно.
Её клинок обрушился сверху.
— Но иногда это просто означает…
Она резко провернула запястье, меняя направление удара.
— … что ты не знаешь, когда пора падать.

Силовая волна ударила в пространство между ними. Энергия, которую Диармайд только что поглотил, вырвалась наружу тяжёлым импульсом, разметав пыль, обломки металла и куски панелей по полу бункера. Поток ударил в Дарт Лакрис, заставив её отступить на несколько шагов назад, плащ её взметнулся в воздухе, а каблук сапога резко скользнул по металлическому настилу. Но она устояла.
Красный клинок описал дугу, рассекая остатки энергии, и снова замер перед ней. Несколько секунд она просто смотрела на него. И затем — медленно выпрямилась. В её глазах мелькнуло нечто новое. Удивление. Очень лёгкое. Почти незаметное. Но настоящее.
— Тутаминис…
Она произнесла это тихо, словно подтверждая догадку. Пальцы её свободной руки чуть сжались.
— Редкий навык.
Её взгляд скользнул к его бедру, где ткань робы уже темнела от крови. И на губах Лакрис появилась тонкая, хищная улыбка.
— Но даже редкие навыки не делают тебя неуязвимым.
Она снова двинулась. Теперь её шаги стали медленнее. Плавнее. Она больше не спешила. Каждое движение было выверенным, как у дуэлянта, который уже понял ритм противника. Красный клинок снова поднялся. Но на этот раз она не сразу ударила. Она приблизилась почти на расстояние вытянутой руки. И на секунду их клинки снова скрестились. С тихим шипением. Её лицо оказалось совсем близко.Красный свет клинка отражался в её глазах, делая их почти огненными.
— Ты действительно интересный противник, Диармайд Альдэ.
Её голос стал тише. Почти интимным.
— Жаль будет тебя убивать.
Она слегка надавила клинком на его блок — не чтобы прорвать защиту, а словно проверяя его стойкость.
— Но иногда судьба требует жертв.
В следующее мгновение её нога резко двинулась вперёд. Удар коленом был быстрым и точным — направленным в уже раненое бедро. И одновременно её клинок попытался соскользнуть вдоль его защиты, ища короткий путь к плечу. Дуэль ускорялась. И теперь в её движениях появилось что-то ещё. Не только холодный расчёт. Но и удовольствие от самой борьбы.

Силовой толчок отбросил Дарт Лакрис назад. Её сапоги скользнули по металлическому полу, плащ взметнулся, но она не упала — лишь резко опустилась на одно колено, удержав равновесие рукой. Красный клинок оставил на полу длинную горящую царапину, пока она тормозила движение. Когда она подняла голову, в её глазах мелькнуло раздражение.
Но затем её внимание переключилось. На руки Диармайда. На жест. На Силу, которая начала сгущаться между его ладонями. Лакрис не сразу поняла, что именно он делает. Но она почувствовала, как энергия вокруг него меняется. Не привычный поток джедайской техники. Не телекинез. Не защита. Что-то древнее. Её глаза слегка расширились.
— Что…
Но слова оборвались. Первый изумрудный заряд уже сорвался с его ладоней. Он двигался не прямой линией, а живой дугой, словно разумная искра Силы. Лакрис попыталась отклониться, но удар всё же пришёлся в левую руку. Вспышка. Её отбросило назад на несколько шагов. Красный клинок дрогнул. Второй заряд настиг её почти сразу. Она успела поднять руку, пытаясь перехватить энергию Силой, но заряд всё равно ударил в грудь, и энергия разошлась по её телу резким импульсом. Лакрис отлетела назад. На этот раз она действительно упала, перекатившись по полу, прежде чем снова вскочить на ноги. Её дыхание стало глубже. Красный клинок всё ещё горел. Несколько секунд она молчала. А затем… тихо рассмеялась. Но теперь в этом смехе звучало настоящее возбуждение.
— Вот это уже интересно…
Она медленно провела рукой по груди, где энергия удара всё ещё оставляла след боли. Её взгляд снова поднялся к Диармайду. И теперь в нём уже не было прежней ленивой уверенности. Только жадный, острый интерес.
— Ты не просто джедай.
Она медленно выпрямилась. Красный клинок описал короткую дугу.
— Ты хранишь древние секреты.
Она сделала шаг вперёд. Её голос стал мягче. Но опаснее.
— Ты правда думаешь…
Ещё один шаг. Теперь она снова приближалась.
— … что Орден Джедаев достоин такой силы?
Она остановилась. Совсем рядом. Её взгляд медленно скользнул по его лицу, по рукам, которыми он только что направлял древнюю технику. И в её голосе снова прозвучало искушение. На этот раз — ещё глубже.
— Такая сила могла бы изменить галактику.
Её губы слегка изогнулись.
— Если бы ты перестал ограничивать себя их догмами.
Но затем её взгляд снова стал холодным. Она подняла свободную руку. Сила вокруг неё снова потемнела. И на этот раз она не бросилась в атаку сразу. Она готовилась. Её энергия начала сгущаться вокруг неё, как тёмный вихрь. И Диармайд мог почувствовать — она собиралась ответить чем-то гораздо более разрушительным.

Слова древнего языка снова прошли по залу, как тихий шёпот давно забытой эпохи. Завеса Силы вспыхнула вокруг Дарт Лакрис. Полупрозрачная дымка мгновенно исказила пространство, словно сама реальность на секунду потеряла чёткость. Контуры зала дрогнули, свет ламп рассыпался алыми бликами, и фигура Диармайда исчезла из её поля зрения.
Но Лакрис не была обычным противником. Она не смотрела. Она чувствовала. Её рука уже начала подниматься, чтобы разорвать иллюзию всплеском тёмной энергии — и именно в этот момент Диармайд оказался рядом. Его пальцы сомкнулись на её запястье. Силовой Пролом ударил мгновенно. Энергия, которую она собирала вокруг себя, словно лопнула изнутри. Поток Тёмной стороны на секунду оборвался, оставив вокруг неё резкую пустоту. В эту же секунду два алых сгустка энергии прорвались сквозь завесу.
Первый ударил в плечо. Вспышка. Лакрис резко дернулась назад, её красный клинок на мгновение дрогнул. Второй удар пришёлся в ногу. Металл пола заскрежетал, когда она потеряла равновесие и вынужденно опустилась на одно колено.
Завеса рассеялась. И когда дымка исчезла, она уже смотрела прямо на него. Тяжело дыша. Но всё ещё держа клинок. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Затем… Лакрис медленно поднялась.
Боль была очевидна. Но в её взгляде не было поражения. Только ещё большее возбуждение битвой. Она медленно провела языком по нижней губе, словно пробуя вкус крови в воздухе.
— Невероятно…
Её голос стал тише. Почти хриплым.
— Ты действительно скрывал это всё…
Она сделала шаг вперёд. Хромая. Но всё равно двигаясь. Красный клинок поднялся.
— Сначала поглощение молний…
Ещё шаг.
— Теперь техники Дже'дайи…
Её глаза загорелись ещё ярче.
— Ты даже не представляешь, насколько ты ценен.
Она остановилась всего в нескольких метрах. И на этот раз её голос был уже не просто искушением. Это было почти обещание.
— Я могла бы сделать тебя величайшим ситхом своего поколения.
Её свободная рука снова поднялась. Но теперь энергия вокруг неё не взрывалась молниями. Она стала тише. Темнее. Глубже.
— Но раз ты так упрям…
Её клинок снова направился вперёд.
— Придётся сломать тебя медленно.
И она снова двинулась. Но теперь её стиль изменился. Макаши остался. Но к нему добавилась жестокость Тёмной стороны. Её клинок обрушился сверху — мощным, тяжёлым ударом, который должен был продавить его защиту. И сразу после этого — резкий разворот, пытающийся провести клинок по его боку. Она больше не проверяла его. Теперь она действительно хотела ранить его.

Силовой толчок отбросил Дарт Лакрис назад. Она проскользила по полу несколько метров, сапоги резко заскрежетали по металлу, пока она не остановилась у края разрушенной платформы. Красный клинок описал короткую дугу, удерживая баланс, и снова замер перед ней.
Несколько секунд она просто стояла. Грудь её поднималась и опускалась быстрее, чем прежде. Раны, оставленные ударами Диармайда, явно давали о себе знать — плечо двигалось чуть скованно, нога на мгновение подогнулась, прежде чем она выпрямилась.
Но её глаза… Её глаза всё ещё горели. Она посмотрела на него. Затем — на пролом в потолке. Ветер снаружи ворвался в зал сильнее, принося с собой звук новой канонады.
И другой звук. Низкий. Тяжёлый. Гул двигателей. Лакрис чуть прищурилась. Сквозь дым и алые отблески заката в небе начали появляться новые огни. Не имперские. Оранжевые. Серебристые. Корабли. Сначала несколько. Потом десятки.
Истребители Республики входили в атмосферу Балморры, прорываясь через облака дыма, и их лазеры уже били по остаткам имперских позиций вокруг фабрики.
Дарт Лакрис смотрела на это всего секунду. Но этого было достаточно. Она поняла. Когда её взгляд снова вернулся к Диармайду, в нём не было паники. Только холодное понимание. И… странное спокойствие. Её губы медленно изогнулись.
— Так вот как выглядит твой ветер перемен.
Она тихо усмехнулась.
— Республика.
Красный клинок в её руке слегка опустился. Но не погас. Она снова посмотрела на него. И в этот раз её взгляд был почти… мягким.
— Ты прав в одном, Диармайд Альдэ.
Она сделала шаг вперёд. Хромая. Но не останавливаясь.
— Мне действительно не встречалось равных на этой планете.
Ещё шаг.
Теперь между ними снова оставалось всего несколько метров. Ветер трепал её волосы, и красный свет клинка отражался на её лице, делая его почти скульптурно красивым в полумраке зала.
— И ты тоже прав…
Её голос стал тише.
— … что я не умею отступать.
Она подняла меч. Но на этот раз её стойка была другой. Не для защиты. Для последней атаки.
— Если смерть идёт за мной…
Она резко рванулась вперёд.
Красный клинок вспыхнул в воздухе.
— … я готова.

Красный клинок обрушился на его блок. Искры вспыхнули между их мечами, осветив их лица на долю секунды. Давление её удара было сильным — отчаянным, но всё ещё выверенным. Она не бросалась в безумии. Она шла до конца.
Когда Диармайд снова заговорил, Дарт Лакрис на мгновение замерла. Не полностью. Но достаточно, чтобы её следующий удар стал медленнее. Её взгляд встретился с его. И в этот короткий миг в нём действительно мелькнуло что-то иное. Не ярость. Не фанатизм. Воспоминание. Но это длилось лишь секунду. Затем она тихо выдохнула. И её губы снова тронула та странная, почти печальная улыбка.
— Поздно, джедай.
Её голос стал тише.
— Ты говоришь о покое…
Она снова двинулась вперёд. Их клинки скользнули друг вдоль друга, красный и зелёный свет сплелись в короткой вспышке.
— … но ты даже не представляешь, сколько крови нужно пролить, чтобы его добиться.
Она резко провернула запястье, уводя свой меч в сторону и заставляя их клинки разойтись. И в этот момент её лицо оказалось совсем близко к его. Настолько, что он чувствовал её дыхание. В её глазах больше не было той хищной насмешки. Только спокойствие.
— Ты победил сегодня, Диармайд Альдэ.
Снаружи снова прогремел взрыв. И свет республиканских кораблей окончательно заполнил пролом в потолке. Она коротко взглянула вверх. Затем снова на него.
— Но не думай, что это конец того, во что я верю.
Она снова двинулась. Но теперь её атака была другой. Не чтобы пробить его защиту. Не чтобы выбить меч. Она резко шагнула вперёд, позволяя его клинку оказаться между ними. И в следующее мгновение её тело само подалось вперёд. Красный свет её клинка скользнул в сторону. А зелёное лезвие Диармайда вошло в неё. Она не остановилась. Её руки поднялись и схватили его за плечи. И она сама протолкнула себя дальше, глубже насаживаясь на его меч. Её дыхание резко сорвалось. Но она не закричала. Её лицо оказалось совсем рядом с его. Почти касаясь. И её губы дрогнули в слабой, странной улыбке.
— Интересный… противник…
Её пальцы сильнее сжали ткань его одежды. Ещё один короткий толчок — и клинок вошёл до упора. Её дыхание стало рваным. Но глаза всё ещё смотрели на него.
— Жаль…
Она тихо выдохнула.
— … что ты не стал моим.

Шаги эхом отозвались в разрушенном зале. Сначала осторожные. Затем быстрее.
Зенит появился в проломе двери, винтовка всё ещё была поднята, ствол медленно скользил по залу, выискивая угрозу. За его спиной в коридоре мелькали силуэты бойцов сопротивления, но внутрь он вошёл один.
— Диармайд? Ты в порядке? Лакрис?..
Он сделал ещё несколько шагов. И только теперь увидел. Красный клинок на полу. Тело женщины. И джедая, стоящего рядом.
Зенит остановился. Несколько секунд он просто смотрел на неё, словно убеждаясь, что это действительно правда. Затем медленно выдохнул.
— Ты даже не представляешь, насколько я сейчас рад пережить её.
Он опустил винтовку. В его голосе звучало облегчение… но и что-то ещё. Годы ненависти, которые не так просто исчезают за одну секунду. Он подошёл ближе и посмотрел на неподвижное лицо Дарт Лакрис.
— Правда… она заслуживает худшей смерти…
Зенит замолчал на мгновение, затем отвернулся. Его взгляд упал на массивный карбонитовый блок в центре зала. Он нахмурился.
— Подожди…
Он подошёл ближе, провёл рукой по холодной металлической поверхности и всмотрелся в застывшее лицо внутри. Его брови поднялись.
— Гальтэ?
Он медленно повернулся к Диармайду.
— Она… заморозила его?