Дженар-Сей посмотрел на Диармайда без тени преувеличения.
— Там люди сходят с ума.
Он сказал это просто, как сообщают температуру воздуха или численность врага.
— Сначала слышат голоса. Потом видят то, чего нет. Затем перестают различать одно от другого.
Капитан задержал взгляд на Гаден-Ко, будто надеялся, что тот передумает. Но Гаден-Ко уже сделал шаг вперёд.
— Существуют защитные ритуалы.
Он указал в сторону северо-западных дорог.
— Талан-Де на аванпосте спецназа проведут нас. Мы пойдём.
Дженар-Сей медленно выдохнул. Спорить он не стал.
— Вы подаёте большие надежды. Прощайте.
Он коротко кивнул Диармайду — уже не как постороннему, а как воину, с которым пришлось разделить опасность, — затем развернулся и увёл свой отряд из Зала Истины. Шаги спецназа постепенно стихли в коридорах. Наступила тишина.
Гаден-Ко постоял несколько секунд, будто собираясь с мыслями, затем повернулся к Диармайду. Его обычная уверенность сменилась редкой неловкостью.
— Я... Джедай, можно вопрос?
Тэран Седрекс тихо пробормотал:
— О нет. Он начал социализироваться.
Надиа Грелл усмехнулась.
— Это и правда знамение.

Гаден-Ко несколько секунд молчал, будто сам удивлялся тому, что собирался сказать.
— Ты был прав.
Он поднял взгляд на Диармайда уже без прежней упрямой защиты.
— Спецназ был знамением, что направило меня. Знак пришёл без видения. Видения не потребовались.
В зале стало заметно тише. Даже Тэран Седрекс перестал язвить. Гаден-Ко сделал шаг ближе.
— Что делает мой народ особенным?
Он медленно оглядел стены святилища, лампы, таблички, древний камень.
— Видения?
Затем посмотрел обратно на Диармайда.
— Или же наставления?
Надиа Грелл едва заметно выпрямилась. Вопрос был не о традициях — он был о том, кем становиться дальше.
Феликс Ирессо тихо пробормотал:
— Вот это уже хороший вопрос.
Зенит скрестил руки, наблюдая за Диармайдом.
— Похоже, теперь твоя очередь вести его дальше.

Гаден-Ко слушал необычно внимательно — без поспешных возражений, без попытки сразу найти в словах скрытое знамение.
— Великие вопросы для Мистиков. Не для потенциальных.
Он опустил взгляд, обдумывая услышанное.
— Это что-то новое.
Через мгновение в его голосе прозвучала редкая честность:
— Возможно, я никогда не стану Мистиком.
Он поднял голову уже спокойнее.
— Но я учусь.
Надиа Грелл задумчиво посмотрела в сторону выхода из зала.
— Я бы хотела сама об этом подумать, когда мы вернёмся.
Тэран Седрекс тихо усмехнулся.
— Осторожнее. Так начинаются философские школы.
Гаден-Ко уже словно вернулся к пути, который не давал ему стоять на месте.
— Глубокая Колыбель на востоке от Восс-Ка.
Он посмотрел на каждого из спутников по очереди.
— Идём осторожно...
Феликс Ирессо тяжело вздохнул.
— После всего, что было, мне даже страшно спрашивать, что значит “осторожно” по-восски.
Кайзен Фесс довольно щёлкнул челюстями.
— Осторожная охота тоже охота.

Лес впереди стоял неподвижной стеной — слишком тихий, слишком плотный, словно сам прислушивался к тем, кто собирался войти внутрь. Даже ветер здесь звучал иначе: не свободно, а приглушённо.
Надиа Грелл невольно придвинулась ближе к Диармайду.
— Мне не нравится это место.
Тэран Седрекс оглядел тёмные кроны.
— Впервые полностью согласен с ученицей джедая.
Гаден-Ко, напротив, выглядел сосредоточенным и спокойным. Будто страх этих мест был частью экзамена, который следовало принять.
Диармайд уже собирался сделать первый шаг к тропе, когда на его голопроекторе вспыхнул входящий сигнал.
Синий свет развернулся в знакомую фигуру женщины.
София Фареш слегка выпрямилась, увидев, что связь установлена.
— Диармайд Альдэ?
Она позволила себе короткую официальную улыбку.
— Это София Фареш, посол Республики. Мы встречались в Восс-Ка, помните?
Феликс Ирессо тихо пробормотал:
— Если она звонит сейчас, значит ничего хорошего.
Зенит настороженно посмотрел на лес, затем на голограмму.
— Или всё стало ещё хуже.

София Фареш заметно смягчилась, увидев обоих рядом.
— А я рада, что вы в порядке.
Её взгляд переместился к стоявшему рядом воссу.
— Привет, Гаден-Ко. Слышала, что случилось с твоей семьёй. Мои соболезнования.
Гаден-Ко слегка опустил голову — сдержанно, но искренне принимая слова.
— Я в поисках смысла... Но мне столько всего нужно тебе рассказать, моя подруга.
На лице Софии впервые мелькнула настоящая тёплая улыбка.
— Я с радостью выслушаю, когда вы вернётесь.
Затем её выражение вновь стало деловым. Она посмотрела прямо на Диармайда.
— Мастер Альдэ, я знаю, что паломничество Гаден-Ко важно, но у меня есть просьба.
Несколько спутников сразу переглянулись.
— Команда республиканцев пропала в этом регионе.
Она вызвала рядом второе голографическое окно с данными экспедиции.
— Наш лучший археолог, доктор Керриан, ослушался приказов и отправился с экспедицией в эти Земли Кошмаров.
Голос Софии стал жёстче.
— Связь с ними пропала.
Тэран Седрекс тяжело вздохнул.
— Археолог в проклятом лесу. Безусловно, рациональный поступок.
Надиа Грелл посмотрела на Диармайда с уже знакомым выражением.
— Даже не спрашиваю, будем ли мы их искать.

София Фареш кивнула, словно ожидала именно такого вывода.
— Он сказал, что в руинах заложена тайна общества древних воссов.
Она развела руками с лёгкой усталостью человека, которому не впервой иметь дело с блестящими, но упрямыми специалистами.
— Для доктора Керриана этого оказалось достаточно, чтобы рискнуть всем.
Гаден-Ко внезапно насторожился и оглянулся в сторону леса. Его взгляд стал рассеянным, будто он пытался ухватить что-то ускользающее.
— Мне нужен проводник.
Он медленно нахмурился.
— Ориентиры... изменились.
Даже окружающие невольно посмотрели на тропу и деревья. Лес казался тем же, но после этих слов — уже нет.
— Глубокая Колыбель скрылась.
Он повернулся обратно к голограмме Софии.
— Возможно, доктор Керриан знает.
Феликс Ирессо развёл руками.
— Отлично. Значит теперь нам нужно найти пропавшего археолога, чтобы найти пропавшее святилище.
Тэран Седрекс сухо добавил:
— Логика этого мира по-прежнему безупречна.
Надиа Грелл посмотрела на Диармайда.
— Похоже, путь сам решил, куда мы идём дальше.

Гаден-Ко смотрел в чащу с непривычной тревогой. Даже его обычная уверенность, будто путь всегда заранее кем-то начертан, сейчас дала трещину.
— Всё выглядит не так... как прежде.
Он медленно провёл взглядом по деревьям, камням, ручью, словно сравнивал реальность с памятью — и находил слишком много различий.
София Фареш вмешалась прежде, чем напряжение успело повиснуть слишком тяжело.
— Керриан успел отправить предложение экспедиции добраться до выбранного им лагеря.
Рядом с её голограммой вспыхнул пакет данных.
— Я отправляю вам координаты.
Она задержала взгляд на Диармайде, затем на Гаден-Ко.
— Удачи. И пожалуйста, будьте осторожны. Не рискуйте.
Феликс Ирессо тихо пробормотал:
— Это прозвучало как просьба, обречённая на провал.
София едва заметно улыбнулась, после чего связь оборвалась. Голограмма рассыпалась голубыми искрами.
На комлинк Диармайда почти сразу поступили координаты лагеря. Метка находилась не слишком глубоко в дремучем лесу Земли Кошмаров — достаточно далеко, чтобы путь был опасным, но достаточно близко, чтобы туда ещё можно было дойти за день.
Зенит взглянул на данные и хмыкнул.
— Если повезёт, они ещё живы.
Надиа Грелл перевела взгляд на Диармайда.
— Что первое: археологи... или Колыбель?

Чар-Ан встретил их не боем и не звериным рыком — а тишиной. Той неправильной тишиной, в которой уже чувствуется беда. Разрушенные стены стояли перекошенными. Разбросанные контейнеры, опрокинутые ящики, порванные палаточные полотна. Несколько инструментов валялись прямо на земле, будто их бросили посреди работы.
А затем стали видны тела. Археологи лежали у обломков стен, у кострища, возле перевёрнутого оборудования. Некоторые без ран, с застывшими лицами ужаса. Другие — словно пытались убежать и упали на ходу.
Надиа Грелл невольно замедлила шаг.
— Ох...
Феликс Ирессо резко стал серьёзным и взял винтовку наготове.
— Что бы их ни убило, оно может быть рядом.
Но среди мёртвых двигалась одна живая фигура. Неизвестный наутоланец ходил от угла к углу быстрыми рваными шагами, то смеясь, то шепча себе под нос. Его одежда была грязной, глаза широко раскрыты, а головные хвосты нервно дёргались. Он будто не замечал прибывших.
— Шепчите сколько хотите! Ла ла ла..!
Он остановился, ткнул пальцем в пустой воздух и театрально поклонился.
— Они подарили мне дворец на Алсакан... А я бы предпочёл дыру на Альдераане...
Он снова захохотал и закружился на месте.
— Ла ла ла..!
Тэран Седрекс тихо пробормотал:
— Психоз. Быстрый и тяжёлый.
Гаден-Ко напряжённо всматривался в тени между деревьями.
— Лес уже начал говорить с ним.
Зенит прицелился в дальнюю линию деревьев.
— Или кто-то другой начал.

Наутоланец замер на полушаге. Его взгляд дёрнулся к Диармайду, затем к Надии, к остальным, снова к Диармайду — будто он проверял, исчезнут ли они, если моргнуть. Смех оборвался так же резко, как начался. Он несколько раз тяжело вдохнул, провёл дрожащей ладонью по лицу и сделал шаг назад, уже не кружась по лагерю.
— Ты... настоящий джедай?
В голосе смешались надежда и ужас.
— Я думал, что совсем сбрендил.
Лефри сглотнул, пытаясь собрать остатки самообладания.
— Меня зовут Лефри... Лефри Каонай. Археолог.
Он нервно оглянулся на лежащие тела товарищей, и его головные хвосты болезненно дёрнулись.
— Ритуал спас меня... но мои товарищи...
Голос сорвался.
— Всё пошло наперекосяк...
Надиа Грелл чуть смягчилась и опустила руку с оружия.
— Что здесь случилось?
Тэран Седрекс присел у ближайшего тела, быстро осматривая его.
— Без видимых ран. Любопытно и крайне неприятно.
Гаден-Ко тихо произнёс, не сводя глаз с леса:
— Лес не любит тех, кто входит неподготовленным.
Феликс Ирессо встал у пролома стены, прикрывая лагерь.
— Тогда пусть лес подождёт своей очереди. Сначала выжившие.

Лефри Каонай тяжело опустился на обломок ящика и провёл дрожащей ладонью по лицу, словно пытался стереть с себя всё пережитое за последние дни.
— И не смогли бы. Это... были все. Кроме Доктор Керриан.
Он перевёл взгляд на тела товарищей и заговорил тише, с заметным усилием удерживая рассудок.
— Думаю, они всё ещё узнавали меня, но уже не были собой. Они не нападали, не дрались, не пытались бежать — просто ходили по лагерю и без конца шептали одно и то же, пока один за другим не падали замертво.
Лефри нервно сглотнул и кивнул в сторону леса.
— Воссы предупреждали нас о ритуале защиты, который помогает в этих руинах. Я решил не спорить, поэтому спецназовцы помогли мне пройти его перед выходом.
Он горько усмехнулся.
— Но Доктор Керриан заявил, что у него нет времени на “местный кукольный спектакль”. Он сказал, что хочет добраться до Темное Сердце и лично раскрыть тайну древних воссов.
Гаден-Ко нахмурился и впервые за долгое время выглядел по-настоящему встревоженным.
— Тогда он вошёл туда сам... и без защиты.
Тэран Седрекс покачал головой.
— Некоторые люди делают открытия ровно один раз в жизни.