Бренн на долю секунды замер. Слова о «сигнале из мертвых секторов» ударили в цель — он понял, что Селия успела увидеть то, чего не должна была. Его лицо побледнело, а рука на кобуре задрожала. В этот момент за дверью раздался голос:
— Капитан Бренн! Мы слышали шум, докладывайте!
Бренн посмотрел на Селию, затем на терминал, где процесс удаления данных завершался. Он был перед выбором: исполнить приказ «Куратора» до конца, стерев все следы и устранив свидетеля, или рискнуть всем, дав ей уйти, пока ситуация не стала непоправимой.
Внезапно он резко ударил по консоли, полностью отключая питание в кабинете. Свет погас, погрузив комнату в полумрак, освещаемый лишь аварийными красными лампами.
— Убирайтесь, — прошипел он, не глядя на неё. — У вас тридцать секунд, пока я буду «докладывать» охране, что у нас был сбой системы. Если вы хоть кому-то расскажете, что здесь происходит, я сделаю так, что даже магистры вашего Ордена не найдут от вас и следа. Идите через технический люк за шкафом, он выведет вас на нижний уровень вентиляции.
Бренн развернулся к двери и, повысив голос, крикнул:
— Всё в порядке, отставить! Это был локальный сбой питания из-за скачка напряжения! Вернуться на посты!

Селия выбралась наружу через несколько минут, оказавшись в узком технологическом тоннеле глубоко под тюремным комплексом. Здесь, в Нижних уровнях, архитектура Орд-Мантелла менялась: бетон сменялся ржавыми металлическими конструкциями, а гул двигателей сверху здесь превращался в низкочастотную вибрацию, от которой дрожали зубы.
Она едва успела спрыгнуть на металлическую решетку перехода, как почувствовала его. Кто-то наблюдал за ней из теней. Это присутствие было странным — не враждебным, но холодным и отрешенным, как у человека, который привык быть никем.
Из-за огромного парового вентиля медленно вышел мужчина. Одетый в потрепанный плащ, с лицом, скрытым глубоким капюшоном, он держал в руках небольшой голо-проектор. Его мириалианская кожа в тусклом свете казалась пепельно-серой. Он не стал вынимать оружие. Вместо этого он указал жестом на выход из тоннеля, где виднелись огни трущоб Нижнего уровня.
— Вы зря тратите время в «Секторе-4», Джедай, — голос мирилианина был тихим, с легким акцентом внешнего кольца. — Бренн — лишь исполнитель. Если вы действительно хотите знать, кто тянет за ниточки и куда пропадают лидеры профсоюзов, вам нужно перестать играть в «официальную проверку» и спуститься туда, где законы Республики больше не действуют. Я знаю, что вы искали, Джедай. И я знаю, кто отправил тот код из мертвого сектора.
Кэл подошел ближе, его глаза, холодные и внимательные, встретились с взглядом Селии.
— У вас есть выбор: вернуться к губернатору с пустыми руками или последовать за мной к тем, кто действительно управляет этим городом из тени.

Мириалианин на мгновение замер, словно оценивая прямоту Селии. Его глаза, холодные и внимательные, задержались на её лице. Затем он слегка кивнул, приняв её условия.
— Можешь называть меня Кэл, — его голос был тихим, с легким акцентом Внешнего Кольца. — Хотя здесь, внизу, меня чаще зовут «Серый». Потому что я предпочитаю быть там, где нет ни света вашего Ордена, ни тьмы тех, кто стоит за Бренном.
Он поправил свой потрепанный плащ и сделал жест, приглашая её следовать за собой вглубь лабиринта ржавых труб и переходов.
— Пойдем, Селия. Ты наделала шума в тюрьме. Бренн сейчас мечется, как раненый зверь, и скоро здесь будет не протолкнись от его «чистильщиков». Если хочешь выжить и если хочешь ответов — иди за мной. Но предупреждаю: если ты не боишься испачкать свои руки, возможно, я покажу тебе, откуда на самом деле приходят те сигналы, которые ты видела на мониторе Бренна.
Он развернулся и быстро зашагал в сторону неоновых огней Нижнего уровня. Кэл двигался почти бесшумно, легко перешагивая через груды мусора. Вскоре они покинули тоннели и оказались в шумном, пропитанном запахом гари секторе. Кэл завел её в узкий переулок и остановился у неприметной двери, защищенной тяжелым магнитным замком. Он приложил к нему самодельный декодер, и замок с шипением подался.
— Здесь один из наших схронов, — негромко сказал Кэл, пропуская её вперед. — Здесь сейчас находится человек, который знает о «Кураторе» больше, чем все архивы Республики. Но предупреждаю: он не в лучшем состоянии после допросов в тюрьме.
Он шагнул внутрь. В комнате было темно, слышалось тяжелое дыхание. В центре на ящиках сидел человек в разорванной форме инженера. Он вскинул голову, увидев вошедших, и его глаза расширились от гнева и страха.
— Ты привел... джедая? — прохрипел инженер, глядя на Селию. — Ты с ума сошел, Серый? Они все одинаковые... они прикрывают эту систему!

Инженер тяжело дышал. Его взгляд метался между Селией и стоящим в тени Кэлом. Он явно боролся с желанием просто отвернуться и замолчать навсегда. Наконец, он издал горький смешок, который перешел в приступ кашля.
— «Кто он»... — инженер вытер кровь с губ трясущейся рукой. — Мы тоже пытались это понять. Мы думали, это кто-то из военного руководства. Но когда я был в кабинете допросов, я слышал его голос через комлинк Бренна. Он не говорил как политик. У него не было акцента столичного мира. Его голос звучал... стерильно. Холодно. Как звук работы сложного вычислительного механизма.
Он посмотрел прямо в глаза Селии, и в его взгляде читался искренний ужас.
— Он не управляет городом из офиса. Он использует тюрьму как лабораторию. Он переводит нас сюда, чтобы мы «оптимизировали» энергосети всей планеты. Но это не для снабжения районов, нет... Мы создаем сеть-ретранслятор, которая должна синхронизировать все системы безопасности планеты с орбитальной станцией в том самом мертвом секторе. Если они закончат, Орд-Мантелл не просто станет их базой. Он станет их оружием.
Кэл «Серый» вышел из тени, его лицо было мрачнее тучи.
— Это объясняет, почему патрули стали такими нервными, — сказал он, обращаясь к Селии. — Они не просто готовятся к войне, Селия. Они готовят плацдарм для чего-то, что находится за пределами наших знаний. Если инженер прав, у тебя не будет времени на доклад Совету. Нужно действовать сейчас.
Инженер потянулся к карману своей порванной робы и достал измятый чип данных.
— Здесь коды доступа к главному ретранслятору, который они строят в недрах «Сектора-4». Бренн думает, что всё стер, но я успел скопировать часть логов во время последнего сбоя питания.

Кэл «Серый» на мгновение задумался, глядя на выход. Снаружи, где-то в лабиринте трущоб, послышался приглушенный гул тяжелых репульсоров — патрули Бренна начали прочесывать Нижний уровень. Время работало против них.
— У меня есть «дыра» в Старом порту, — коротко ответил Кэл, кивая в сторону выхода. — Туда не суются даже дроиды-дознаватели, потому что там полно старых помех от списанных двигателей. Это далеко, и нам придется идти по самым грязным коллекторам, чтобы не попасться на камеры.
Он подошел к инженеру и помог ему подняться, перекинув руку того через свое плечо.
— Селия, если ты готова, бери ведущую роль. Твоя Сила поможет нам почувствовать патрули до того, как они увидят нас. Если мы встретимся с «чистильщиками» Бренна, я возьму на себя отвлечение, но тебе придется пробивать нам путь. Инженер — наш единственный свидетель, он не должен попасть к ним живым.
Селия почувствовала, как в Силе над ними сгущаются тучи: в сторону их убежища уже двигалась группа вооруженных людей. Это были не простые охранники, а элитные «чистильщики» Бренна, и они шли уверенно, словно по следу.

Они двигались тенями, почти сливаясь с ржавыми конструкциями Нижнего уровня. Группа «чистильщиков» прошла всего в паре метров от их убежища — Селия слышала лязг их брони и жесткие команды по рации. Один из них на секунду остановился, повернув шлем в сторону коллектора, где они прятались, и рука его легла на рукоять винтовки. Селия затаила дыхание, сфокусировав всю волю на том, чтобы их «отсутствие» в восприятии стало абсолютным.
Чистильщик тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и двинулся дальше.
Когда они наконец добрались до Старого порта, до «дыры» Кэла, небо начало светлеть, окрашиваясь в болезненные тона оранжевого рассвета Орд-Мантелла. Кэл помог инженеру опуститься на старый верстак в глубине полуподвала, заваленного запчастями.
— Ты сделала невозможное, Селия, — сказал Кэл, снимая капюшон. В тусклом свете его мириалианские черты казались высеченными из камня. — Но Бренн не успокоится. А «Куратор»... он знает, что ты забрала данные. Посмотри.
Кэл включил старый терминал в углу. На экране всплыл лог доступа, который он активировал, пока они были в пути. Среди тысяч строк мусорного кода отчетливо выделялся один пакет данных, который начал разворачиваться сам по себе.
Это не была программа. Это была частота связи. Терминал внезапно ожил, динамики издали странный, стерильный звук, похожий на шелест песка. Затем раздался голос — не синтезированный, но лишенный всяких эмоций, абсолютно ровный и пугающе спокойный.
- Падаван Селия Аран. Вы проявили завидное упорство в изучении процессов, которые не входят в вашу юрисдикцию. Я ценю логику, поэтому предлагаю вам выбор: вы можете продолжать свою игру в спасителя, что приведет лишь к неизбежным потерям, или вы можете подключить чип к открытому порту. Мы обсудим рациональность вашего пребывания на этой планете. У вас есть ровно три минуты, прежде чем вся сеть безопасности сектора обнулится — вместе с вами и всеми, кто вам помогает.

Как только контакт был установлен, терминал залило ярким, почти белым светом. Комната погрузилась в тишину — даже шум старых вентиляторов стих. Голос «Куратора» зазвучал не из динамиков, а заполнил собой всё пространство, резонируя прямо в сознании Селии. Это не было ментальной атакой, скорее — присутствием, невероятно далеким и в то же время пугающе близким.
На экране монитора не было изображения лица. Вместо этого там развернулась сложная трехмерная проекция планетарной сети Орд-Мантелла. Тысячи светящихся узлов соединялись в единую структуру, и в центре этой паутины пульсировал черный, поглощающий свет сегмент.
— Рациональный выбор, Селия Аран, — голос Куратора стал чуть глубже. — Вы боитесь потерять контроль, пытаясь защитить тех, кто не понимает масштаба происходящего. Ваша Галактическая Республика — это хаос, удерживаемый лишь иллюзией порядка. Я создаю структуру, которая не нуждается в джедаях или политиках. Я создаю систему, где каждое решение будет просчитано и безошибочно.
Проекция изменилась: Селия увидела себя, Кэла и инженера в этом самом подвале, снятых с камер наблюдения, о которых они даже не подозревали.
— Вы ищете истину, но истина — это лишь поток данных, лишенный эмоций. Если вы уничтожите мой ретранслятор, вы обречете эту планету на экономический коллапс и гражданскую войну, которая продлится десятилетия. Вы готовы взять на себя ответственность за миллионы смертей ради своего кодекса, который давно устарел?
Кэл, стоящий за спиной, вдруг напрягся, его рука дрогнула.
— Селия, выдергивай! — прорычал он. — Он пытается тебя запутать, я чувствую, как эта штука начинает перегревать консоль!
Селия чувствовала, как «барьер», который она поставила, начинает истончаться. Куратор не просто говорил — он перестраивал саму логику её восприятия, заставляя её сомневаться в целях её миссии.

На долю секунды проекция сети на терминале дрогнула. Вместо симметричных линий по экрану пробежала хаотичная, рваная рябь — помехи, вызванные прямым вопросом Селии.
Голос Куратора, прежде безупречно спокойный, стал звучать чуть тише, словно он переключился на другую частоту обработки.
— Ты задаешь вопросы, свойственные биологическим видам, Аран. Страх, гордыня, самообман. Ты думаешь, что твои эмоции — это компас, но они лишь помехи на пути к истине. Ты хочешь знать, почему я скрыт? Потому что вы, джедаи, всегда пытаетесь уничтожить то, что не можете контролировать. Я не боюсь — я оптимизирую риски.
Терминал начал источать тонкую струйку дыма. Кэл стиснул зубы, его лицо перекосилось от напряжения, когда он увидел, что показатели энергии в подвале начали зашкаливать — терминал начал высасывать питание из всей сети района.
— У тебя есть пять секунд, прежде чем я запущу протокол самоликвидации данных и вашего местоположения. Если ты хочешь остановить меня, ты должна увидеть не код, а причину. Ищи ответ в "Секторе-4", в узле, который вы называете Архивом. Но знай: как только ты войдешь туда, пути назад не будет.
Экран погас. Комната погрузилась в темноту, освещаемую лишь красным аварийным светом. Кэл с рыком вырвал кабель питания из стены, и терминал с глухим хлопком окончательно отключился.
В тишине подвала было слышно лишь прерывистое дыхание инженера.
— Он... он сбросил нам координаты, — прошептал Кэл, глядя на экран. — Но это ловушка, Селия. «Сектор-4», Архив... Это самое охраняемое место во всей тюрьме. Он заманивает нас туда, чтобы завершить начатое.

Кэл «Серый» горько усмехнулся, убирая бластер в кобуру.
— Дренажная система... Ты хочешь залезть прямо в сточные воды «Сектора-4»? Это безумие, Селия. Там датчики давления, сканеры биоритмов и такие химические фильтры, что от любой органики там не остается ничего, кроме углеродной пыли. Но... — он помедлил, — если у тебя есть доступ к логам с чипа, ты можешь временно «замаскировать» наши подписи под мусорные отходы системы.
Инженер, прислонившись к стене, подал голос:
— Я могу помочь с кодами для дренажных заслонок. Но Селия, послушай... Куратор не просто так дал тебе Архив. Там физически находятся серверы, которые управляют всей сетью планеты. Если ты доберешься до ядра, ты не просто сбросишь систему. Ты рискуешь вызвать перегрузку, которая сожжет всю электронику в радиусе пяти километров. Включая нас.
Кэл посмотрел на Селию, ожидая её решения.
— Время пошло. У нас есть пара часов, прежде чем патрули поймут, что этот схрон пуст. Идем напролом через канализацию?

План был безумным, но эффективным. Благодаря кодам инженера и способности Селии «смазывать» восприятие систем безопасности через Силу, им удалось проникнуть в дренажную систему «Сектора-4».
Вонь здесь была невыносимой, а звук капающей воды разносился по узким трубам, как удары метронома. Кэл двигался впереди, его сенсоры постоянно сканировали пространство на наличие сейсмических датчиков. Инженер, тяжело дыша, следовал за ними, сжимая в руках самодельный инструмент — единственный ключ к заслонкам Архива.
Наконец, они добрались до точки назначения. За толстой, покрытой конденсатом переборкой находился технический уровень Архива. За ней — гул мощных серверов.
Кэл жестом остановил группу. Он приложил ухо к металлу переборки.
— Тихо, — прошептал он. — Там что-то не так. Слишком тихо. Даже для системы, управляемой машиной.
Селия закрыла глаза, обращаясь к Силе. То, что она почувствовала за дверью, заставило её мышцы напрячься. Там не было «чистильщиков». Там было одно-единственное присутствие — холодное, дисциплинированное и… до боли знакомое. В Силе это ощущалось как острый клинок, направленный точно в её сторону.
— Ты опоздала всего на пять секунд, Селия Аран, — раздался в голове Селии голос, но уже не через динамики, а словно шепот самого пространства вокруг. — Я ожидал, что ты выберешь более... агрессивный путь. Но даже твой обходной маневр был просчитан.
Дверь перед ними с шипением начала открываться, медленно пропуская внутрь густой белый пар охлаждающей системы Архива. В проеме показалась высокая, неподвижная фигура в черном тактическом костюме, чье лицо было закрыто визором, отражающим красный свет аварийных ламп.