Реакция республиканцев была до тошноты предсказуемой. Предсказуемой настолько, что даже Райнер, отнюдь не считавший себя мастером в придворных делах и предпочитавший таким приемам меч или бластер, видел их насквозь. Даже не глядя через Силу. Чувство оскорбленной невинности и оправдания, плохо прикрытая агрессия... похоже, правительство Новой Республики, отправившее на переговоры в отдаленный мир не мастера-джедая, а Разбойный эскадрон, рассчитывало на то, что бравые пилоты благодаря своей несдержанности сойдут в не слишком цивилизованном обществе  за своих. Очень тонкий и хитрый расчет, если таковой, конечно, имел место – в противном случае компетентность дипломатического корпуса вчерашних мятежников была бы под большим вопросом.
Конечно, можно сказать, что не все они были одинаковы – но это лишь на первый взгляд. Недоверие и  неприязнь в своих  мыслях  скрыть от одаренного Силой нелегко – независимо от того, пытаешься ли говорить предельно корректно или хватаешься за меч, пылая гневом.

Что же касается меча – он капитана совершенно не впечатлил. Как не вызывал интереса и его республиканский носитель, гневно сжимающий рукоять и от волнения, кажется, утративший способность к членораздельной речи.  С задачей по дискредитации Республики он, судя по всему, вполне справится и сам, без посторонней помощи.
Капитан же в этом время очень внимательно и понимающе выслушал «исторический экскурс», и отвечал не менее вежливым тоном. Не лишенным, впрочем, все той же слегка надменной иронии. Скорее даже не по отношению к собеседнице, а к ее компаньонам.
– Рыцарь-капитан Райнер Криг. Весьма рад знакомству, Тирия. И не менее рад, что республиканские пилоты твердо уверены, будто знают планы покойных Императора и лорда Вейдера. Подобная уверенность в себе достойна высших похвал... – говорил он негромко. Ровно так, чтобы слышали расположившиеся рядом адумарцы. – И все же давайте смотреть на вещи правдиво. База «Эхо» была уничтожена. Силы сопротивления понесли огромные потери. Ваш трудно держащий себя в руках товарищ может рассказывать какие угодно небылицы, смешные для всех, кто знаком с полевым уставом Вооруженных Сил Империи: он в принципе не допускает заваливания одного AT-AT на другой за счет интервала в наступающей цепи. Вы можете придумывать тысячи оправданий, что сделали бы поражение мнимой победой в ваших собственных глазах – но реальность жестока и неизменна. В битве за Хот вы проиграли. Не берусь судить храбрость наших бывших противников, для мятежников они всегда сражались отчаянно – но именно результат определяет победителей и побежденных. А способность принять реальность – человека действия от игрока на публику. 

- Отставить разговоры...! Не позорьте мундир, право слово. Ругаться потом будете. – едва капитан закончил свою небольшую речь, как в их междусобойчик вмешался голос разума в лице еще одной симпатичной республиканки. Впрочем, даже это могло что-либо изменить. С задачей опозорить мундир Разбойный эскадрон, по расчетам рыцаря, должен был справиться уже очень скоро.

Абсолютно верно сказано – подумал Райнер, тонко улыбнувшись и кивая, словно соглашаясь оставить спор на "потом" – Но, к сожалению, слишком поздно.

Не успел я ответить, как до моего уха донесся голоса только что прибывшей девушки, видимо тоже представительницы Республики и Райнера Крига, который решил несколько поправить разошедшегося в своем рассказе пилота. Ну да, парень, может и преувеличил (большинство, если не все, военные так делают, даже высшие чины, докладывая о проведенных операциях нередко превышают потери противника и занижают свои, чего уж там, для пропаганды все средства хороши, как и для того, чтобы произвести впечатление на собеседника, особенно на девушек, помню-умею-практиковал), но зафиг сейчас-то заноситься и рубить "правду-матку"? Провоцировать Республиканцев? Конечно можно, но нужен ли скандал на приеме? Или Райнер просто не терпит преувеличений Республиканских заслуг? Так или иначе, но рассказчик ожидаемо обиделся и начал готовиться отстаивать свою правоту. Девушка, назвавшаяся Тирией, почла за лучшее вмешаться, с целью сгладить конфликтную ситуацию, Анабель тоже негромко что-то прошипела в адрес своих коллег, ну а Райнер решил уточнить свою мысли, разложив все по полочкам. Не дожидаясь, пока кто-то разозлиться настолько, что решит отстаивать свои аргументы кулачным способом, я почел за лучшее также вмешаться в общий диалог и вставить свои пять кредитов.
- Господа, господа, постойте. - Примирительно сказал я, аккуратно вставая между рыцарем и республиканцем. - Неужели вам мало потасовок на полях сражений? В конце концов сейчас уже не так уж и важно кто что преувеличил и преувеличил ли вообще. Давайте лучше сейчас успокоимся, и просто получим удовольствие, насколько это, конечно, возможно от приема. - Я говорил негромко, стараясь успокоить участников, особенно Проныру-3, так, кажется, его назвал Вертайн. - Поспорить о том, кто из нас круче, мы всегда успеем. - Заключил я и повернулся обратно к Анабель.
- Мне тоже ваше лицо кажется смутно знакомым. - Начал я и неожиданно осекся. Я вспомнил где я слышал этот голос, видел это лицо и эти волосы. Карида. Три года до Явина. День Рождения у моего хорошего друга, Элсона Онлара, где присутсвовала и золотоволосая девушка с красивым именем Анабель. Позже мы еще не раз виделись, даже сдружились, вот только кончилась эта дружба весьма своеобразно.

1,5 года ДБЙ. Карида. Раннее утро по местному времени.

Раннее утро. Мы выстроились как обычно на площадке учений по стрельбе, когда неожиданно вместо задания, появился ректор, указавший пальцем на меня и двух моих товарищей. Мы вышли из строя и подошли к нему. В этот момент появился конвой, ведущий молодую девушку, голова ее была низко опущена, но я узнал ее. Длинные золотые локоны были только у одной курсантки. Доведя ее до центра, конвой разошелся и появился ректор, зачитавший приговор о смертной казни по обвинению в измене. Еще до того, как он назвал имя, я уже знал, что моя подруга, Анабель Блекфилд должна умереть, а мне предназначено быть одним из тех, кто приведет приговор в исполнение. Мы разобрали лежащие перед нами винтовки, по правилам, только одна была настроена на боевой режим, в двух других заряды были холостыми, но в тот момент мне это было неважно я видел только зеленые глаза, смотрящие, как мне казалось, на меня, слезы, медленно текущие по щекам, длинные развевающиеся на ветру волосы. Перед глазами пробежали фрагменты нашего недолго знакомства и дружбы, как нас знакомил Элсон, на своем дне рождения, как мы изредка пересекались в коридорах Академии или на вечеринках, которые изредка бывали. Когда ректор приказал стрелять, я не выдержал. Уже в самый последний миг, спуская курок, я поднял оружие чуть выше. Если у меня был холостой патрон, то мое попадание все равно не будет иметь значения, если же я стрелял боевым зарядом, то может быть у нее будет хоть какой-то шанс выжить, а дважды, по неписаным правилам, как известно, не расстреливают. Не дожидаясь результата я отвернулся и пошел обратно в строй, до меня, словно издалека, доносились крики, выстрелы, но меня это уже не интересовало. Я знал, что никогда не смогу забыть этот день и взгляд этих зеленых глаз будет преследовать меня всю жизнь, как молчаливый укор за участие в убийстве, особенно после того, как пошли слухи, что на самом деле казнь была лишь попыткой ректора "замести следы" некоторых своих "милых шалостей", и вся вина Анабель оказалась в том, что она просто появилась в ненужное время, в ненужном месте, став опасной свидетельницей, которую следовало убрать. Чужими руками, естественно.

Адумар. Наши дни.

- Ты ведь обучалась на Кариде, кажется. - Осторожно начал я. - Нас знакомил Элсон Онлар, помнишь такого? - Я рисковал вылезать со своими догадками, но решил, что следует разъясниться

Ведж притворился, что внимательно слушал адмирала, а сам обдумывал. "Похоже совместная операция накрывается медным тазом, прямо сейчас. Неужели Акбар не договорился? Если так, то миссия преобретает интересный поворот. Но куда проныры только не попадали". Кореллианин изучал высокмерную физиономию Вертэйна и размышлял, мог ли имп пойти на сотрудничество. Даже если бы и пошел, кто-то посадил бы кучу нервов. И вообще, даже если Осколок сотруднича бы, то зачем ставить флот на эту операцию. Предполагалась наземная информация. Если Единый Удар и притащил что-то летающее на этот камешек, то истребители справились бы,  вмешательство кораблей было бы ограничено. Да и адумарцы как-то любили больше пилотов, все-таки. Уж об этом-то стоило подумать.
А потом Антиллес вспомнил, что имперцы все любят делать с размахом. Особенно когда дело касается усмирить зарвавшуюся планету. Ведж не раз был свидетелем этих картин. И Адумар, с его производством, тоже, возможно, хотят прибрать.
- Я тоже рад представлять Вооруженные Силы Республики и, в частности, ее военных пилотов, - подхватил полковник, когда Вертэйн закончил свою речь. Ведж помнил о маленькой слабости адумарцев и поэтому специально выделил последнюю часть фразы. А закончил четким военным салютом, которому бы позавидовали все инструкторы по строевой подготовке. - Разбойный Эскадрон готов к испытаниям.
Ведж не боялся тех козней, которые выдумал ператор и был готов ответить. Он верил в своих пилотов и надеялся, если придется работать с имперцами в одной упряжи, что Вертэйн спрячет свое высокомерие или же подавится им в конце концов. Это тоже неплохо. В таком случаеАнтиллес даже руку не протянет, чтобы похлопать по горделивой спине.
Что взять, импа, как алдеранского вельможу, где угодно узнаешь. Хоть на Корусанте, хоть на Татуине, в пустыне.

Душа Уэса полыхала огнями Мустафара и требовала крови того высокомерного зазнайки, который думал, что знает все лучше всех. Типичное поведение одоренных. Именно поэтому Йансон их особо недолюбливал, за редким исключением, вроде Хорна и Скайуокера. Глаза-лазеры продолжали выжигать дыры в морде импа, ибо пройти через Тирию сейчас не представлялось возможным. По совместной работе у Призраков, он был знаком с тем, как топравийка может отстоять свое мнение в ближнем бою, поэтому с ней в этом плане старался не спорить.
    Теперь этот недорыцарь решил завязать спор с Саркин. Ну как малый ребенок, честное слово, которому лишь бы разводить демагогию, поэтому Йансон очень повзрослому его передразнил.
    — Фыцарь-фапитан, ринар крик, — состроив при этом гримасу из-за спины блондинки и намеренно говоря более противным голосом, словно уже готовился к аргументированному «бебебе». Тот, однако, стал что-то загонять про доктрины, невозможность и вообще принятие провалов. Тут-то Тройка и зажегся: на губах его заиграла хищная усмешка, ибо тот уж слишком разболтался и сказанул явно лишнего.
    — Доктрины и интервалы, говоришь? Ну-ка расскажи мне парочку таких, чтобы справится с эвоками? Нету, да? Или за десяток-то лет смогли разработать парочку? — Сейчас выражение лица Уэса напоминало мальчугана, которому наконец-то купили мороженного после того как он долго и слезно умолял об этом родителей. Сделав короткий вздох, как бы сочувствуя бедному 501-ому, элите Имперский войск, Йансон продолжил, — Или почему вы отказались от новой Звезды Смерти? У нас в эскадрилье же не 2 человека, а 12. Я тоже хочу намалевать ее на свой курносик, подсоби, а? — Оставалось добавить какое-нибудь «бум!» и бросить воображаемый микрофон на землю. Пусть парень попытается припомнить Борлейас, но это лишь подтвердит то, что ему нечем крыть, ибо заходить на поле заслуг Разбойного Эскадрона без сменного набора памперсов никому не стоит.
    Где-то, задним умом Уэс припомнил, что перед тем как он уделал этого зазнайку, о чем-то там говорила Анабэль, но... Раз он не запомнил ее слов, видимо они не слишком относились к делу. Посему, Тройка весело кивнул ей и показал большой палец, улыбаясь и всем видом показывая, что у него тут все под контролем. Хавал он и посерьезней болтунов. На переглядки подруги с другим импом, по своему обыкновению, таанабец не обратил внимание, ибо его отвлекло то, что сейчас Вежжи с глав. гадом этого небольшого собрания, предстал перед ператором. Тот заговорил об испытаниях, которые им предстояли и даже объявил первое. Это немного не вязалось с представлениями Тройки о том, как нужно показывать свои скилы.
    Заинтересованный взгляд мужчины прошелся по рядам адумарцев, на несколько секунд задержавшись на вполне аппетитной фоллинке, которая не особо вписывалась в местную картину. Но используя свой гениальный ум и дедуктивный метод, он предположил, что она — какой-то важный залетный торговец. Не могла же экзотка попасть в компашку к импам, верно? Значит, нужно искать какую-нибудь дородную бабищу, похожую на гаморреанца, с которой придется потанцевать кому-то из республиканских пташек. Таковой не находилось. Может ее держат где-то в подземелье на цепи? А чего, вполне возможно же.
    Уэс сложил руки на груди и поглядел на девчонок. Он был вполне уверен, что та же Тирия, за счет полевой работы, легко справится со своим соперником. А уж когда дело дойдет до полета — то обладает твой противник Силой, или нет, дюзы-то РЭ ему надерет.

Отвлекшись на Тирию, я заметила, что в нашем строю не все так гладко. Как всегда, ребята не могли поделить комнату, потому что размеры эго каждого были настолько велики, что просто физически не могли поместиться рядом. Каждый пытался вытолкнуть соседа, перешагнуть через него и желательно потоптаться по его физиономии ботинками, покрывая как можно более обширную площадь. Я не сумела скрыть раздражение, и картинно закатила глаза. Мальчики всегда будут оставаться мальчиками.
Конечно, все было не так безобидно, как мне того хотелось. Если бы эти мальчики, которые на деле были взрослыми, давно сложившимися личностями, вышли на улицу и забрели все вместе в какой-то темный переулок, я не бралась делать ставку, скольких из них вынесли бы оттуда в черных мешках: всех или почти всех. Потому что судя по выражению лиц ребят, они готовы были разорвать друг друга саркастичными взглядами, а как показывает практика, от взглядов до кулаков - одно неправильное движение.
- Или почему вы отказались от новой Звезды Смерти? У нас в эскадрилье же не 2 человека, а 12. Я тоже хочу намалевать ее на свой курносик, подсоби, а? - тем временем интересовался Уэс, который совершенно не обратил внимание на мою заметку о том, что нужно знать честь. Я знала этого человека многие годы: он был вспыльчив, хитер и очень, очень азартен, когда дело доходит до спора.
- Уэс! - зашипела я в очередной попытке предотвратить катастрофу. Я быстрым движением повернулась к Кайлу, и с неловким выражением лица проговорила: - Извини. Мы еще поговорим. Обязательно.
Не теряя времени на то, чтобы договорить, я вернулась взглядом к Йансону, и, не особо церемонясь, принялась проталкиваться между людей, не особенно разбирая имперцев и республиканцев, пытаясь встать ближе всех к таанабцу.
- Прекрати. - сказала я, взяв мужчину под руку, чтобы он случайно не зарядил никому этой самой рукой по роже. А ведь мог. - Не здесь, и не сейчас. Вы друг друга провоцируете, а нам потом перед Веджем отчитываться. Будь выше этих смутьянов.
Последнюю фразу я проговорила очень тихо, почти на ухо Уэсу. Конечно, это могло показаться странным, что я пыталась угомонить его таким образом, но, если честно, мне было совершенно плевать, что могут подумать имперцы. А наши - все знали, что это нормально; и это было самым главным.
- ...есть имплант, отвечающий за рассказывание сказок, гнев при виде любого имперского гражданина и измерение размеров. - донесся до меня комментарий нового участника беседы, который был, к слову, крайне точен в определении поведения и собственных коллег, но я предпочла промолчать, и лишь одарила его прожигающим, предостерегающим взглядом. "Не здесь и не сейчас. Имейте совесть, кретины." - говорили мои глаза без слов, и я точно такое же безмолвное послание отправила взглядом Уэсу, от которого, как я уже себе пообещала, не отступлю и на шаг до самого конца приема.

Похоже Хорн все больше выпадал из обоймы, нет, бдительности он не терял, однако все дальше становился от приема и "дорогих" гостей. Само присутствие имперцев несколько напрягало, правительство Картанны сумело все подстроить так, чтобы обе делегации прибыли на Адумар и при этом не столкнулись друг с другом до приема. Что они замышляют? Насколько знал кореллианец, Адумар не был хорошо известной планетой, многие годы, десятилетия. Вероятно они были в курсе о противостоянии Империи и Новой Республики и теперь решили устроить шоу, столкнув две непримиримые стороны. Какую цель они преследуют? С чего вдруг им присоединяться к одной из сторон? Врятли это делается из добрых побуждений благотворительного характера, скорее всего в обмен на, довольно обширные, возможности производства протонных торпед, эта нация имеет свою выгоду и достичь ее можно только с помощью лучших. А чтобы выяснить, кто же из двух делегаций лучше, было решено устроить своеобразные смотрины.
Корран взглянул на напряженное лицо Веджа, вспоминая его недавние слова за кружкой кореллианского марочного о том, что цели их миссии  известны, однако истинное назначение эскадрильи Проныр на Адумаре, скорее всего скрыто. Вероятно даже, что на этой планете уже работает разведка Новой Республики, а Разбойный Эскадрон всего лишь качественное прикрытие. Собственно об этом Антиллес и говорил вчера, а сегодня эти слова только подтверждаются. Еще Хорн давно понял, что тут все фанатики пилотов, однако истинных ценителей этого дела не так уж много, возможно и вовсе нет, иначе просто не объяснить их тягу к состязаниям насмерть. Вероятнее всего, что их пилоты не так искусны, потому что попросту не успевают набраться опыта, бесславно погибая просто ради рейтинга.
Хорн отчаянно силился понять, как сочетаются смерть и честь в условиях Адумара, но так и не мог познать этой истины. Здешние пилоты так кичились своим мастерством и превосходством, но при этом совершенно не знали тех, кто к ним прибыл. Отчего-то, Хорну стало их, по-настоящему, жаль, так как в своих силах и силах остальных ребят он ни на грамм не сомневался, все проверены боями, так же он не сомневался и в отношении имперцев, потому как те так же были проверены в сражениях и если дойдет до воздушного боя, то тут, ни у кого из этих асов не будет и мизерного шанса.
Пребывая в размышлениях, мужчина непроизвольно стал разглядывать ту заварушку, которую завязали Проныры и импами. Естественно там был Уэс, куда же без него? А еще Тирия и Анабель.
"Как дети, ей-Богу. Веджа на вас нет."
Он покачал головой, начиная уставать от всего представления, разыгранного во дворце. И почему наши не могут сдержаться, хотя бы сегодня.
"Не хватало еще мордобоя тут, тогда бы этот прием вошел бы в историю Картанны и принадлежность к какой-либо стороне будет очевидна. Где, интересно знать, носит Тикхо, надо же как-то наших утихомирить в отсутствии Антиллеса, а то боюсь, что если сам полезу туда, то так же втянусь в перепалку."
Между тем Корран так же думал о предстоявшем состязании между девушками от обеих сторон.
"До первой крови, говорите? Хорошо бы, а то будет жаль если кто-то сильно пострадает, мы же вроде как дипломаты! К тому же, было бы разумнее устроить драку, используя непосредственные качества девушек как пилотов, а не рукопашников. Это было бы даже зрелищнее. Странный народ эти адумарцы."
Хорн по-прежнему стоял немного в стороне, почесывая бородку, начиная откровенно уставать от бездействия и напыщенного окружения.

Что-то детишки расшумелись, мимоходом ответил Ведж, не забывая приглядывать за дюзами своей команды. Кореллианина просто разрывало на части. Ему очень хотелось надрать уши Уэсу. Ну Йансон, ну дочирикаешься у меня когда-нибудь! Но так же кулаки чесались сильно, чтобы нарушить все местные дворцовые этикеты разом и съездить принародно по челюсти местного правителя. Однако внутренняя борьба себя никак не проявляла.
Он отметил, что Тирия уже приценивалась, полковник лишь надеялся, что знакомство с Тайнером для девушки было не только приятным, но и полезным. Ведж немного затянул с ответом, специально, чтобы обдумать все и не сморозить чего-нибудь лишнего. И унять готовые взяться за дело руки. Антиллес был невысок, зато скор на расправу и тяжел на руку.
Кореллианин понял, что его спина была  настолько напряжена, что сейчас ныли мышцы.
- Пилоты Разбойного Эскадрона умеют не только летать, - начал он тихо, прочистив горло и засунув поглубже пожелавшее вырваться наружу особо грубое проклятье. - Хотя, полеты и являются нашей непосредственной специальностью. У Проныр есть и другие таланты. У всех.
Полковник снова посмотрел на Тирию, переговаривавшуюся с зеленокожей фаллиенкой. От той веяло подготовкой штурмовика. В свое время Ведж принял топравийку в Призрачную Эскадрилью из-за ее талантов разведчика. Но был ли ближний бой ее преимуществом? Как-то она в порыве ярости задала трепку одному ботану, да так, что от того полетели клочки шерсти по закоулкам. Но тогда на стороне девушки была неожиданность. Все считали Тирию, чуть ли не самой уравновешенной и сдержанной среди той коллекции неудачников и отбраковок, которую они с Уэсом собрали и превратили в боевое подразделение.
Знал бы, то притащил бы, если не остальных Призраков, то уж Пейджа и его костоломов из десанта точно бы выклянчил у начальства! Но, видимо, прийдется воевать своими силами. Пронырам не привыкать. Не в первый и не последний раз.
- Наша кандидатка не разочарует публику, - надеюсь.
Ведж ненавидел показуху. Просто терпеть не мог. Во что играет ператор? Он думает, что запросто может так взять и выбрать союзника. Кореллианин снова покосился на Вертэйна и снова в голове стали рождаться заговоры, а богатое воображение их расписывало яркими красками. Импам так просто "нет" не скажешь, обычно они понимают это как сигнал взять свое силой.

– Бесконечно рад, что к вам вернулась членораздельная речь... – лукаво произнес рыцарь-капитан в ответ на гневную отповедь пилота-сказочника про Звезды Смерти и эвоков-спасителей Республики. Тот факт, что этот сказочник совершенно бесцеремонно вклинился в чужой разговор, Райнер оставил на совести республиканцев. – Но я, из уважения к просьбе ваших очаровательных подруг, предпочту не обсуждать вопрос о целесообразности новой Звезды Смерти и нового Альдераана. Впрочем, с удовольствием бы послушал очередную удивительную историю и на эту тему. Пока ператор не изъявил свою волю.

...А республиканцев тем временем становилось все больше – и все они продолжали попытки угомонить своего товарища. Весьма показательно. Разбойный эскадрон, возможно, неплохо сражается – но отношение к дисциплине некоторые его представители показали ператору и адумарцам весьма красноречиво. Новая Республика вообще с самого основания не отличалась стабильностью и порядком – и если ператор так мудр, как пытается показаться, то сумеет сделать правильный вывод. По крайней мере, Райнер был в этом уверен.
Представление вышло более чем занятным, с какой стороны не взгляни. Имперский рыцарь видел это в заинтересованных лицах адумарской знати, чувствовал в голосах республиканцев, многоголосым хором пытающихся унять своего не в меру разбушевавшегося товарища; даже в тусклых тенях парадного зала присутствовало что-то неуловимо гармонично с происходящим. Не всем дано уловить блестящий символизм момента, который слегка портила разве что попытка Мантелла любезничать с вероятным противником – но эта  сцена и не была предназначена для всех.

Что же касается общения ператора с лидерами делегаций – Райнер не слишком-то за ней и следил. Великая Сила молчала о возможных опасностях как для адмирала с ператором, так и для всех присутствующих неподалеку; сами же переговоры не представляли никакого интереса просто потому, что для влияния на их ход у рыцаря не было ни возможности, ни полномочий. Именно поэтому «предложение» провести дуэль между женщинами делегаций оказалось для него весьма неожиданным. Как и немедленная инициатива девушки, представившейся лейтенантом Саркин – еще до того, как глава республиканской делегации успел не то что выставить свои условия, но даже согласиться на проведение дуэли.
Она явно не понимала, на что только что подписалась и кого выбрала себе в противники. Это было глупо. Но смело. И забавно.

– Приятно видеть, что среди наших республиканских друзей есть люди, острые не только на язык. Мое почтение, дамы.