Дюк, конечно, предполагал, что дройды сами не сунуться за ними следом в открытое пространство перед станцией, но, как говориться человек предполагает, а Творец располагает! И все же... шустрые машинки поступили согласно заложенной программе - остались в астероидном поле. Периметральная оборона так и не вступила с ними в бой. Нет, неведомый агрессор, конечно, наверняка вскоре направит сюда силы и скорее всего значительные, однако Деко надеялся к этому времени убраться отсюда.
Тем временем, "Радужная комета" кое-как пришлюзовалась к переходнику "Интроверта".
Некоторое время длилась тишина, троица мужиков в скорлупке транспортника отходила от всего, что с ними недавно приключилось. Однако время утекало, поэтому Дюк скомандовал по общему интеркомму:
— Джасон. Доклад по повреждениям.
На пилота посыпались жалобы, от которых контрабандист мрачнел все больше и больше. Стремительный и самоубийственный вояж среди летающих глыб не прошел даром для транспортника Деко.
— Плохи наши дела, командир? — поинтересовался Тайлер, возникший за креслом пилота словно призрак. — Можно починить твоего малыша?
— Судно ремонтопригодно, — отмахнулся Дюк. — Проблема в другом, один дроид не отзывается, второй ограниченно годен, видимо получил повреждения. Одного маневрового движка мы лишились, два повреждены, две скорострельные пушки и ракетные пусковые в хлам, да в корпусе снова течь, воздух травиться через пену, сейчас побегу заделывать на пару со Слайном. А самая главная проблема, что эти чужаки от нас ведь не отстанут. Корабль отремонтируем, однако на это понадобиться дня три, не меньше. Ладно, хоть каркас в порядке, выдержал все испытания, да силовая установка в норме. Правда гипердвигатель юстировать придётся, для него такая встряска даром, скорее всего, не прошла.
— Хм... пойду тогда хлебну вашей фирменной... а то ведь могу и не успеть, - Саймон кисло улыбнулся. Адреналин последних часов и его не обошел стороной - пожилой имперец ссутулился и, качнувшись от усталости, побрел вон с фрахтовика.
Время!?  Время еще было у обитателей мобильной станции, но оно как песок сквозь пальцы все быстрее утекало в пространство. Чужаки дали Дюку и его маленькой команде ровно два дня...
— ...распоряжение командира, - кратко ответил Джасон в усик переговорного устройства скафандра, копошащийся на корпусе "Кометы" с резаком в герметичной перчатке . — Не забывай, Ри, — у нас еще две контрольных прогонки маневренных. Вчетвером обследуем системы корабля еще раз и с чистой совестью уберемся из системы.
Сайбер в ответ сказать ничего не успела. Пронзительно взвыл баззер тревоги, сигнальные огни станции окрасились красным цветом.
— Опять?..
— Марш внутрь, Слайн, - подтвердив слова делом, Ри развернулась в вакууме в плавном пируэте. — Будем собираться.
***
– Думаешь пожаловали? - торопливо, но безошибочно Кай-Хара Тайк, неусыпно дежурившая в кресле оператора станции, привела в рабочее состояние все системы. — А это не твои друзья часом, Дюк?
— Ты отправила данные с моего личного носителя, когда мы вернулись, как я просил?! - Дюк с озабоченным и серьезным лицом всматривался в показания приборов. Тайк коротко кивнула. Сканеры же вопили о приближающимся скоплении источников энергии. На дальнем от станции краю астероидного поля показался небольшой флот во главе с треугольным ИЗРом устаревшей модификации. Вокруг разрушителя роились эскадрильи москитного сопровождения.
По некоторому нетерпению первых рядов наступающих, контрабандист понял, что в стане атакующих присутствуют и живые пилоты, а это означало, что экипаж ИЗРа во что бы то ни стало постарается вывести из строя каналы управления дистанционными автоматическими боевыми точками обороняющихся. Надежда на защитный огонь пары турболазерных батарей самой станции тоже улетучивалась словно дымка тумана на болотах Нал Хутты.
Команде Дюка оставалось одно - принять скоротечный бой и попробовать слинять в гиперпространство, бросив на растерзание все свое имущество.
Системы обороны, разбросанные по пространству вокруг станции, огрызнулись одним-единственным залпом, который повредил несколько малых судов неприятеля, но потом огневые точки стали планомерно выходить из подчинения диспетчерского пункта. Минные поля, увы, тоже не оправдали ожидания. На стороне агрессора были и специалисты нечета компашке Деко, да и техника противодействия современнее и на порядок выше протоколов безопасности  оборудования, взятого на прокат у шахтеров-верпинов. Обороняющиеся поняли, что пора сваливать с места заведомо проигранного сражения. Тайк последним взглядом окинула все еще действующие приборы системы обнаружения, перед тем как покинуть рубку диспетчерского пункта "Интроверта", когда вспыхнувшая строчка поступающего сообщения привлекла ее внимание. Она окликнула Деко.
— Приборы показывают, что через гиперпространство движется нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не…
Яростная вспышка белого света прервала кодру-джи. Пульсирующий и режущий глаза голубой свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Дюк мысленно возблагодарил всех богов, с усмешкой смотря на обзорный экран.
— Ха! Значит они получили мое послание! — Он стремительно стал набирать на клавиатуре поста связи только ему известный код доступа. — Запрашиваю связь...
Пять тяжелых транспортов верпинов правильным треугольником надвигались на ИЗР чужаков. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто несусветное - как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все анализаторы на борту станции моментально перегорели - такая прорва энергии крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три помчались к разрушителю, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились назад.
— Дюк, что это такое? - Тайк во все глаза смотрела на громадную конструкцию.
— Планетарный реактор, - тихо ответил ей Деко; рачительность этой инсектоидной расы все больше и больше импонировала контрабандисту. — Они притащили сюда целый реактор!
– Заче… - начала было кодру-джи  - и осеклась. Простота и жуткая действенность плана расы шахтеров, все свою сознательную жизнь "дробившей" камни поля Роше, отчетливо предстала перед ней: отсюда верпины смогут с ювелирной точностью послать эту адскую машину в астероидное скопление и если затем в ней начнется неуправляемая реакция…
— Бум! Будет много, много маленьких камушков и пыли, что перерабатывать сподручней... наверно... - словно прочитал ее мысли Дюк.
— Но что нам-то  делать?! - выкрикнула кодру-джи, с недоверием смотря на армаду кораблей, быстро сходящихся в ожесточенной схватке.
— Бежать! - тяжело выдохнул контрабандист. — Пока зеленые попрыгунчики заняли разрушитель и его истребители!
Писк долгожданного вызова на миг отвлек Тайк от ее мечущихся мыслей. На голомониторе возникла зеленая голова с темными фасеточными глазами на полрожи, со жвалами и тонкими усиками антенн.
— Сускафу! Принимай свое добро назад... правда, за прием уж не обессудь.
В это мгновение приближающиеся флоты одновременно открыли огонь…