Штель не помнил когда последний раз был на море. Тем более не помнил когда был там последний раз будучи в отпуске. Больше года. Больше десятилетия. Почти вся жизнь и чуть больше.
Имперская машина платила исправно, даже когда начала покрываться ржавчиной и терять детали на ходу. Совершенно расхлябанный механизм скрипел, хрипел, но платил. Однако, возможности вырваться куда-то надолго и отдохнуть не было.
Полковник, практически, не видел мирной жизни - только корабли, истребители. Огонь орудий, шлейфы ракет. Мертвый космос перемалывающий металл звездолетов и запивающий это остывшей кровью тех кто волею случая прикоснулся к этой черной бездне. Выжженная земля и пламя на планетах там где прошлись бомбардировщики и штурмовая авиация. Кратеры вместо городов.
Маарек отогнал от себя назойливую букашку, поправил шляпу на лице и расслабленно вздохнул.
Море. Солнце. Пляж. Шезлонг. Жара. Последнее было даже чересчур - пилот не привык даже к повышенной температуре. На звездолетах был мощный климат контроль, что сказать, он заставлял привыкнуть к определенному температурному режиму и с этим возникали проблемы - тело категорически было против палящего солнца.
Упади я в пустыне -и всё хана. Вытек бы весь в скафандр и испарился через шлем. - Пилот чуть приподнял  шляпу и посмотрел на себя - Бледноват. -и находил сей факт ужасным. Опять таки, на звездолетах...
Полковник отогнал от себя мысли о космосе и кораблях, в душе плюнув вообще на службу, ибо сейчас она была второстепенной вещью.
Конечно, его выбор места отдыха был чрезвычайно спонтанным и путь этот был тернист как никогда. Пройти границу между Империей и Республикой было той еще задачей - долго, муторно и в этом ощущалась вся бюрократическая мощь обоих государств. Только если в Империи пинок под зад работал, то с бывшими повстанцами этого не прокатывало. Точнее, пинков им никто не отвешивал. Потом было несколько досмотровых групп по дороге - как будто весь таможенный флот Республики решил именно на этом маршруте осматривать именно этот лайнер. Каждую остановку. В каждой системе.
Но оно того стоило. Черт знает почему Сила дернула именно сюда, но Штель о своей сиюминутной прихоти не пожалел - всё таки ему не хватало именно покоя и солнца с морем.
Вода, кстати, была замечательная. Она была чистейшая, жутко соленная с непривычки и почти что не холодная - прибрежная зона океана прогрелась здесь что надо. Вот правда медузы...
Штель почесал щиколотку в месте где одна мелкая полупрозрачная тварь умудрилась его ужалить. Всё таки без оказий не прошло знакомство с местной водой, однако пилот был доволен - это была самая большая душевая кабина в его жизни.
Вообще, полковник обратил внимание на то, что радуется некоторым вещам как дитя.
А еще высокий ранг, ага, пилот-ас...еще б куличики из песка поделать. Спокойствие, товарищ пилот - вы отдыхаете, а не под спайсом валяетесь. - Штель не глядя опустил руку и запустил пальцы в песок, горячий и почти что белый на этом пляже.
- Дааа, осталось только сделать из истребителя лодку и будет вообще шик. - Маарек лежал отдельно от общей кучки народу и поэтому не боялся быть услышанным, благо и говорил не особо громко.
Пальцы вычерчивали на песке узоры, куда доставали конечно, а пилот медленно и лениво раздумывал, не забывая в мыслях отмерять время через сколько стоит перевернуться чтобы не спалить своё пузо на солнце.
Естественно, что полковник был в курсе или, по крайней мере, мельком слышал о местных проблемах с криминалитетом, но где их не было-то? Разве что на совсем уж неприспособленных, для жизни разумных, планетах. В принципе, только на пляже его пистолета и не было - даже в отпуске Штель не расстался со своим табельным оружием, которое ждало его в номере. Полковник позволил себе обеспечить вид с самой вершины отеля - всё таки, не смотря на все превратности судьбы, Империя платила что надо и кредитов накопилась уйма. Девать вот только их некуда было. Не на спидеры же, в конце-концов.

Тишина. Покой. Солнце. Море. Шаги.
В шуме морского прибоя, Штель всё же различил приближающиеся шаги, шелест песка о кожу был легок, но в общей расслабленности и относительной тишине этого участка пляжа было и удобство - чуть напряги слух и получишь приз.
Призом стало приближение женщины. Девушки. Маарек, услышав-интуитивно ощутив приближение кого-то, чуть приподнял шляпу с лица и глянул в сторону незнакомки. Низкая, с натуральным загаром, но явно не местная ибо под местной звездой можно быть только темного цвета. Стройная, рыжая, с зонтом и шезлонгом.
Поняяяяятно. Алимет бы сразу слюной потек. Кругом же столько места, и такая рыба сама плывет... - Штель снова опустил шляпу на лицо и остался лежать.
- Я присяду? - уже рядом.
Не прокатило. - мысленно пилот вздохнул ибо его маленький мир нагло раздвинули и заселили еще одним персонажем.
Штель снова стащил с лица, теперь окончательно не нужную, шляпу и посмотрел на девушку, внимательно. При близком рассмотрении в в глаза бросалась татуировка - странный вычурный рисунок в котором пилот ничего не понимал и не узнавал, видимо какая-то символика имеющая смысл сугубо в родном мире девушки.
Которая уже втыкала зонт в песок как штурмовик вонзает имперский штандарт над отбитой у врага высотой - решительно и лихо.
Штель снова промолчал, когда рыжая поняла, что зонт ему не нужен.
- Ну или нет - всё таки оставила и разлеглась.
Сволота. - подумал ас, но промолчал снова, рассматривал нежданного соседа, без особых церемоний и внимательно.
Соседка не то чтобы мешала, только её дурацкий зонт и не то чтобы Штель был против знакомств, тем более что отдых, море, пляж, курорт...
- Кстати, красивое тело. Вы — пилот?
Штель растерянно посмотрел расширившимися от неслыханной наглости и точного попадания. И захохотал, причем даже вполне искренне - удивление с легким шоком.
И тут Маарек понял что его действительно смущало во всем этом деле, даже помимо того что девушка брякнула самый странный выбор профессии для мужчины и сразу же им попала прямо в цель.
-Меня зовут Элис. Элис Ваан. А Вас? - девушка поменяла позицию на шезлонге так, что некоторые части её тела только выгоднее стало разглядывать.
Но её глаза. Обычно, в зависимости от климатических условий общепланетарных и на отдельном участке планеты, формируются вполне естественные и обыденные цвета радужки. Штель же наблюдал перед собой генетическую аномалию.
И смутное беспокойство, которое он уже давно не ощущал, потому что в Империи давно не было людей вызывающих такое чувство у него, за исключением последних месяцев.
Маарек чувствовал Силу, колебания Силы и эффект присутствия от человека прямо перед ним. Штель был не лучшим владельцем Силы, он не мог ощутить колебания силы за световые годы от себя в другом секторе галактики, в отличии от Императора Палпатина и Дарта Вейдора с коими успел повстречаться и поработать не один раз даже. Но ощутить что-то прямо перед собой мог и он.
Вот так подлянка. - пилот не знал никого в Новой Империи окроме считанных единиц владетелей Силы, но их знал в лицо и знал что ни один из них не может быть вместе с ним здесь - просто элементарная статистика и теория вероятности. Значит перед ним был кто-то из отщепенцев-Инквизиторов или джедай. Насчет Инквизиторов Штель точно мог быть уверен, что эти господа врятли будут загорать где-то на про-Республиканском мире, но цвет глаз намекал на то что девушка плотно контактировала с Тьмой. А значит...-Всё таки джедай?
Мысли проносились быстро, смех пилота утих и он поерзал на своем шезлонге, вместе с этим проверяя перевязку на левом предплечье, что наглухо закрывала эту часть тела от лишних глаз.
- Вы журналист из "желтой газеты" что ли? С чего вдруг пилот-то? Неужели на лбу написано? - Штель притворно принялся ощупывать лоб, тем временем просто напросто ограждая свой разум от излишнего внимания к своим воспоминаниям, настала пора вспомнить ментальные тренировки Пророков и защитить свою голову. Пилот даже не сомневался, что если перед ним мало-масельки опытный одаренный, то его фон в Силе тоже обнаружен. Однако, игра пока шла на скрытом от глаз уровне.
И вопрос стоял в другом теперь - называть ли имя. Не то чтобы Штель тешил своё самолюбие тем что он считается асом "от Силы", нет. Он был известен в определенных кругах на Родине, где был на хорошем счету у офицеров флота и разведки за свою работу в прошлом на общее благо всех в Империи. Для граждан он там был что-то вродевоенного героя, легенды в своей сфере и именитой личности. В Республике же была обратная ситуация - для сотен миров и миллиардов их населяющих он был никем. Где его могли знать - так это среди пилотов Республики и остальных флотских, ибо любой ас Империи это, в первую очередь, палач республиканских пилотов и терзающий хлыст для кораблей республиканского же флота. Явно не джедаю и уж точно не обычному гражданскому знать и даже помнить его имя - вероятность этого так же приближалась всё ближе к нулю. Тем более, что Штель не был политической фигурой.
Ой да ладно, кому какое дело.
- Маарек Штель. Вы всегда так знакомства заводите? - пилот вздохнул и посмотрел поверх девушки на зонт. - И всё таки его стоит убрать, я не ради тени развалился посреди пляжа под солнцем, мисс. - кривая усмешка, взгляд снова скользнул на тело Элис - Интересная татуировка. Откуда вы родом?