Инири с рыком поворачивала штурвал, прикладывая все усилия для маневра уклонения и ухода с вектора атаки двух зависших на хвосте кораллов-прыгунов. Они регулярно оплевывали ее своими едкими зарядами, но или не попадали, или дефлекторы сдерживали сыплющиеся удары. Неожиданно один из них был атакован другим крестокрылом. Кажется, это был Мин. Инири бросила в эфир короткую благодарность и ушла в штопро с со все увеличивающейся амплитудой, поджидая удобного момента. И вот она резко повернула штурвал на девяноста градусов, едва не влетев в облако осколков от только что взорванного летающего "камня". Преследователь словил на себя всю шрапнель, а Форж сделав небольшую мертвую петлю воспользовалась его замешательством и раздолбила в щебенку.
Но небольшая победа не радовала: судя по радарам ее ведомая влипла не на шутку. Даже без четкого компьютерного анализа было ясно: Тирию достали гратчины, а отбиться от них так просто не получится, если получится вообще. Судя по ломаной траектории Проныры-12, дела были плохи. И Инири ничем не могла ей помочь. По вискам бежали струйки пота.
Форж все же решила сделать отчаянную попытку подобраться ближе, хотя и понимала, что это глупо: не хватит ни времени ни ресурса. Астродроид был всецело поглощен ремонтом дефлекторных щитов. Нужно было их привести в порядок, чтобы не  тратить энергию зря.
И даже если бы оказаться рядом, то поганых насекомовидных тварей так просто было не снять.
И в этот момент компьютер сообщил о выходе из гиперпространства группы крупных кораблей. И корабли это были не дружественные. Уже  через пару минут выпущенные ими истребители заполонили красным цветом львиную долю экранов радара.
- Проныра-6 Проныре-12... Ситх побери... - Инири сглотнула, кашлянула и продолжила, - Уходи на базу. Ты уже ничего не сделаешь. Уходи к "Пламени"!
Ком в горле не давал ровно дышать. Форж поняла, что она может сегодня потерять своего ведомого. И это будет не единственная потеря. В подобной мясорубке могли положить всю эскадрилью, не говоря о прочих кораблях.
- Будьте вы прокляты.. - процедила кесселианка, выбирая очередную цель.

Все было плохо. Очень, очень плохо. Келл творил невоорбразимую глупость, вел себя легкомысленно и очень опасно. Я материла его в отключенный динамик, скрывая под раздраженем тревогу, что такие виражи могут стать последними в его жизни. Но это не мешало мне искренне злиться на то, как безобразно самонадеянно Келл поступал.
Пробираться к ведомому через хвост его преследовалетей было как плыть в кильватере водного судна. Мне приходилось активно маневрировать, прорежая погоню со спины, что неотъемлемо приводило огонь на меня. Сделав левую бочку, переходящую в пике, я стряхнула очреедного коралла-прыгуна с моей пятой точки, поднырнула под другого и расстреляла из счетверных пушек третьего. Было слишком жарко. Я чувствовала, как намокли от пота под шлемом волосы. Перегрузки вдавливали меня в кресло, а штурвал мотало из стороны в сторону. Темп боя был слишком быстр, чтобы можно было просто перевести дыхание, но я все равно прорывалась к Восьмерке, будто моя жизнь зависела от этого. Вероятно, она действительно зависела.
- Седьмая, вернись к транспорту. Я прикрою Восьмерку. - раздался в динамиках незнакомый голос. Судя по опознавательным знакам, да и вообще по простой логике, я знала, кто это был - наконец-то появившийся Гален Марек по позывному Джедай, который принимал участие в нашем бриффинге как только "Пламя" прибыло в систему.
От его фразы у меня заскрипели зубы.
- При всем уважении, Джедай, - зло прошипела я в микрофон, - но я могу сама справиться со своим бантовым, ситх, ведомым.
Не ругаться уже не представлялось возможным. Я бы добавила пару эпитетов, но к тому не располагали ни ситуация, ни нормы приличия. Я видела, как Гален уничтожил очередного прыгуна, сидевшего на хвосте у Келла, который уже выпускал протонные торпеды в какую-то канонерку. Очень опасный маневр, когда тебя пытаются превратить в решето десятки противников. "Зараза." - шипела я себе под нос, растягивая букву "р". Джедай, тем временем, пристроился слегка позади Восьмерки, на время становясь его ведомым. Это меня немного успокоило. Как минимум теперь Келл не будет летать с голой жопой.
Круговорот кораллов-прыгунов не прекращался, будто мою голову засунули в вечно крутящийся калейдоскоп. До меня доносились отрывки фраз в общем эфире, но я не отличала их от фона. Только погасший маячок одного из наших смог вырвать меня из хаоса сражения.
- Тирия... - мои глаза расширились. Я включила связь с Саркин. - Проныра-12, отзовись. Проныра-7 - Проныре-12..!
Тирия находилась позади, там, у планеты - где либо были остатки ее крестокрыла, либо она все еще была жива и находилась внутри. Я посмотрела на расположение Инири: она была слишком далеко, настолько же смертельно далеко, как и я. Но я даже не была уверена, что Тири до сих пор была на том месте, где погас ее маячок.
В левое крыло прилетел снаряд, крестокрыл тряхнуло. Мне надо было возвращать сознание в бой - иначе можно было не надеяться кому-то помогать.

События развивались не просто стремительно - за ними было не угнаться и на истребителе при включенном форсаже. Уклонения, маневры, маневры уклонения, заходы на атаку по сумасшедшим траекториям - Тайнер не смел даже моргнуть, чтобы хоть как-то избавится от пота, бисером напряжения жгущим глаза. И пусть внезапная помощь джедая сократила число поклонников на хвосте, расслабляться было рано.
- Ты не тому помогаешь, мозгокрут, - заметил Восьмой в ответ джедаю. Обычно богатые на экспрессию ответы, сейчас были вымученными, сухими: трудно добавить хоть каких-то эмоций, когда даже сведенным от напряжения челюстями пытаешься помочь истребителю маневрировать. И все же, Келл выдавил из себя подобие нецензурного посыла, чтобы емко намекнуть своему спасителю о более дорогих жизнях.
И все же время было быстрее, за пару секунд боя заново перемешав расстановку сил и снова вынудив принимать тяжелые решения.
Тирия. Теперь Келл мог себе позволить опустить взгляд на приборы, вслушаться в эфир, осознавая и ту часть, которая лично него сейчас не касалась. Понимание приходило быстро, все пилоты на таких скоростях думали с ускорением - видимо специфика работы приучала - Тирия спасла ненужную жизнь. Тирии нет. Тирии не помочь.Его неверное решение, ошибка джедая, оплошность Двенадцатой… почему ошиблись все сразу , почему именно сейчас?!
Восьмой до крови закусил губу, не время убиваться. Пусть он и сплоховал один раз, второго не будет. Анабель еще можно спасти, одна дорогая жизнь, конечно, хуже двух - но…
Тайнер вывел свою машину из виража, так и не закончив очередной заход на атаку давшего течь корабля. Неожиданный маневр, резкий крен, чтобы не столкнуться с “Хищной птицей” - он снова на охоте, он снова опасен. Но если до этого момента, Восьмой хотел вернуться живым, то теперь он просто нес смерть всем, кто встанет на его пути к Блекфилд. Холодно. Решительно. С равнодушным отчаянием.
Анабель. Тирия.
Я все исправлю.

Инири была взбешена до предела: проклятые вонги напирали со все большей силой и прорывались на планету. Сил флота на сдерживание было уж очень мало. Каким-то непостижимым образом у противника постоянно было неимоверно большое численное преимущество, будто где-то на их кораблях стоял портативный клонирующий аппарат.
защитникам этой галактики так не повезло: людей зачастую не хватало. Берегли каждого человека, и потеря хорошего бойца была всегда ощутимой. Если командование могло этого не заметить, то в своей эскадрилье каждый пилот ощущал изменения. Новички в тяжелых космических схватках гибли быстрее. Они то просто не справлялись с напором несметных полчищ пришельцев, то, полетав с Пронырами, несвоевременно могли посчитать себя неуязвимыми. Те, кто не усваивал этот урок вовремя, долго не жили. Когда же гибли пилоты опытные, это было настоящим ударом. Потеря прекрасного бойца, а вместе с тем друга, влияла и на боеспособность и на настрой.
Сейчас Инири лишилась напарника и ведомого. Этого давно не происходило и казалось невозможным. Всегда довольно циничная Форж в этот раз едва смогла заставить себя не бросаться на каждую цель бездумно.
Саркин не добралась до "Пламени". Теперь нужно было пытаться снова найти место в баталии уже без ведомого, и кесселианка заняла место недалеко от Анабель, ведомый которой вел себя так же не очень адекватно.
- Проныра-6 Проныре-7. Я стряхну левого красавчика с твоего хвоста. Со вторым разберешься?
И Инири, сбоку паля по паре кораллов-прыгунов, сбила их строй. Один ушел чуть в сторону, прекратив поливать хвост Блекфилд, а второй нырнул вниз, собираясь сесть на хвост самой Инири. Та предвидела подобное поведение и дала крен вправо, разворачиваясь и замедляясь, давая торопыге пройти. Ремни натянулись, не давая пилоту клюнуть носом панель. Компенсаторы все вернули на место, а Инири уже перевела мощность щитов на лоб и дала ускорение, попарно расстреливая каменный истребитель. Тот не отворачивал в сторону, но его защита не справилась с лобовой и Проныра-6 пролетела сквозь облако каменного крошева.
"Пора бы им ответить чем-то пооригинальней. Надеюсь, у Веджа есть козыри в рукаве."
Теперь Форж нашла себе цель ближе к поверхности, хотя и не улетая далеко от своей эскадрильи. Нужно было поддержать огнем Тика остальных и создать заслон для десантных судов врагов, что, однако же, было задачей трудновыполнимой, если учесть их количество.

Пока Джедай следил за сохранностью восьмерки, прикрывая его и не давая подбить самого себя, часть его сознания обратилась к планете. Корабль он пилотировал как бы на автомате, доверив себя Силе, подобным образом сильно рискуя. Но иначе он не мог, да и не было это такой уж проблемой – пока все шло хорошо.
Разыгравшийся на планете шторм разрастался с невероятной скоростью почти что, сводя на нет все усилия джедаев, пытавшихся его укротить. Шторм словно неистовый зверь противился наброшенной на его шею петле, не давая себя обуздать раз за разом брыкаясь всеми силами. Зверь жаждал мщения и свободы от уз своих пленителей. Люк и его джедаи могли ослабить зверя воздействуя Силой, но все это было лишь полумерой - рано или поздно, но он бы вырвался на свободу. Так видел происходящее с орбиты Фелуции Гален.
А где-то посреди этой борьбы джедаев и шторма сейчас находилась Тирия. Гален просчитался, когда решил не вмешиваться, потеряв драгоценные секунды времени. Неготовый потерять на этой войне свою ученицу, Гален чувствовал сильную тревогу за нее, от чего перешел к решительным действиям.
Невидимая рука учителя потянулась сквозь космическое пространство к планете и дальше, к своей ученице. Наблюдая Марек ощутил джедаев, пытающихся ей помочь, но он так же знал, что им это не удалось бы. В мимолетном видении он ясно видел, как в самый последний момент Тирию относит резкий порыв ветра в сторону от джедая и тот не смог ее спасти, будучи обреченным смотреть на то как она сильно ударяется об одно из деревьев. И чтобы этого не произошло Гален тянулся к Тирии всеми силами, готовясь столкнуться с истинной природой планеты на своих условиях.
Неистовый зверь грозно зарычал, противясь враждебной Силе, пришедшей из-за планеты, но сразу же обратился в огромное цунами. Для Галена, имевшего столь же буйный нрав, подобный дикому шторму, не составило труда изменить условия противостояния. Невозможно противостоять силе огромной волны, будучи лишь маленькой лодкой, а для битвы на равных у него не было времени. Ради того, чтобы дотянуться до Тирии ее учитель уподобился тому шторму. Не контролируя его, но направляясь вместе с ним. Эмоции захлестнули джедая, спустя очень долгое время, вновь наполняя его пересохший океан. Вернувшийся гнев вызывал в Галене удовлетворение. Он уже привык жить без всепоглощающего пламени. Его возвращение радовало. Настолько, что едва он мог совладать со своими эмоциями, чуть не потеряв контроль. И все же выбора у него не было. Неудача как выход не принималась.
Концентрации хватало на краткий миг, но этот миг был использован по максимуму. Порыв ветра, появившийся в видении по его воле кратковременно изменил направление и теперь направлял девушку прямо в руки прыгнувшего джедая, а когда это произошло Сила сменившая направление ветра мгновенно развеялась и вернулась откуда пришла.
Вернувшийся на хищную тень Гален выдохнул с облегчением, но сразу же начал уводить корабль в уклонение от заходящего на него с боку прыгуна. Щиты принимали удар на себя, но корабль необходимо было сдвинуть с пути вознамерившегося ценой своей жизни вонга протаранить корабль Галена. Из-за приложенных усилий на планете космический бой начал казаться тягучим и джедаю понадобилось пара минут чтобы стряхнуть с себя липнущих к нему прыгунов. В свободную от огня неприятеля секунду, в это мгновение тишины, он смог врубить связь с джедаями, надеясь, что шторм не сожрет все его слова:
- Гален Марек вызывает джедаев, – быстро и четко заговорил он. – Благодарю, что спасли мою ученицу. Если вам будет нужна помощь в устранении шторма, борьбе с десантом или эвакуации, то можете смело рассчитывать на меня.

Казалось, что бой длился целую вечность, скупые доклады подчиненных, более полная информация с "Арана", отчеты связистов о потерях и радиопереговорах союзников. Дела были не радужные, однако полное уничтожение сил противников - задача второстепенная, основная работа шла полным ходом и пока успешно. Прямо на глазах Касаруса, очередной снаряд из масс-драйва влетел в один из кораблей противника, это было поистине приятное зрелище и мандалорец сейчас не завидовал тем, кто попал под раздачу. Однако, наслаждаться видами времени небыло, очередной корабль, попал в прицел и Аргис, короткими нажатиями давил на спуск, сначала пристреливаясь а затем и всадив короткую очередь в противника, навсегда выводя того из боя.  Аргис заложил машину в вираж, уходя из-под огня очередного противника, посадив того на "шесть", несколько коротких очередей кормовой турели и радосный возглас юного бортстрелка, огласил что цель уничтожена.
-Не задирай нос, парень, а то кто-нибудь по нему да щелкнет. - Весело осадил Аргис юношу, победы, пусть и маленькие могут вскружить голову.
-Алор, у нас гости... - Касарус обратил внимание на дальние сканеры и смачно выругался.
-Верда - Лидер, всем звеньям, уходим к флагману, заманивайте противника под огонь канонерок. - Черт с ними с истребителями, но людей, аргисх желал сберечь и не лезть по напрасну на рожон, теперь численное преимущество точно ушло на сторону противника, и то, как скоро звездолеты мандалорцев обратятся в космический мусор, было лишь вопросом времени, с учетом того, что именно мандалорцы сейчас стояли между подкреплением врага и основными силами Альянса. - Занять оборонительный строй, "Аран", встретьте новоприбывших по всем законам гостеприимства!
Вновь ожила кормовая турель, но и противник вел плотный огонь, несколько залпов прошло по касательной, Касарус немедля выполнил маневр уклонения, через считаные секунды они уже окажутся под защитой крупных кораблей и ввязываться в бой за пределами эффективной дальности ПВО было глупо. Ком'рк сильно тряхнуло, завизжал зуммер, оповещая о серьезных повреждениях и замолкла турель.
-Лирос, что с турелью? - В ответ тишина. - Лирос... доклад!
Но отыва небыло, Аргис оглянулся и заскрежетал зубами, место бортстрелка полыхало, а юный стрелок лежал поодаль не подавая признаки жизни, системы пожаротушения сработали с запазданием, осыпая пожар порошком. Наконец показались трассеры ПВО и судя по сканерам, противник решил не продолжать преследование.
-"Аран", техников и медиков в ангар, у них сегодня будет много работы.
-Вас понял, Алор... - Как всегда лаконично отозвался ВРИО Капитана.
Уже приближаясь к флагману, Аргис заметил, небольшой корабль - "Невидимый охотник"? Похоже Ларго с товарищами спешно уносили ноги, раз не соизволили выйти на связь. Аргис очень надеялся, что их охота оказалась удачнее чем у него.
Ком'рк мягко опустился на палубу ангара, Аргис сорвал с головы шлем и хлопнув по клавише, открыл трап. На борт тут же поднялись медики, сориентировавшис довольно быстро.
-Живой... - Подвела итог далеко не молодая родианка. - Если бы не ваша страсть таскать на себе железо, собирали бы мы его в совок...
Аргис оценил юмор, но даже не улыбнулся, лишь помог погрузить парня на носилки и упокоив свой шлем на сгибе локтя, сопроводил Лироса из ангара, по пути заметив Терри, Аргис протянул руку для рукопожатия.
- Скажи мне, что ваша задача выполнена удачно...- Касарус тут же осекся, заметив что и в команде "Невидимого охотника" не обошлось без пострадавших. - он в надежных руках, эта же бригада, буквально сшивала меня по частям... - Касарус невесело ухмыльнулся в бороду.