[indent] Легкий, будто ветер, опускается на посадочную площадку блестящий хромированным покрытием бортов звездолет. В его изящности нет наигранности: каждая линия безупречно-обтекаемого фюзеляжа кажется выточенной вручную самыми ответственными мастерами, вкладывающими в свое творение эталон кораблестроительного искусства.

[indent] С мягко амортизирующей волной опустившись на стояночные лапы, хромированная яхта заглушает и без того тихие двигатели. Легкое шипение вырывается из-под его брюха, прежде чем начать осторожный спуск пассажирского трапа на холодный и серый дюрастил космопорта.

[indent] - Дорме, держи меня в курсе. Если что-то случится, даже хотя бы самая малость, сразу же взлетайте.

[indent] Темноволосая девушка в изысканном деловом платье королевского синего цвета, смотрит на свою подчиненную с неприкрытым беспокойством. Та, другая, отвечает взаимностью, однако, что-то совсем без того озорного огонька в карих глазах, с которым ее оглядывает бывшая королева.

[indent] - Не беспокойся за меня. - улыбается Амидала с легкой снисходительностью. - Со мной будет джедай, она сможет меня защитить, коли на то будет потребность. Падаван, но все же. Я буду в безопасности, Дорме.

[indent] - Да, госпожа. - кивает в ответ личная помощница.

[indent] На ее лице непереносимая печаль и беспокойство о том, что же случится далее. Привычка, ставшая потребностью; работа, ставшая смыслом жизни.

[indent] Падме оставляет ее в изысканном коридоре, хоть и прикасается на прощанье в предплечью служанки. Порой ей кажется, что вовсе не служит ей Дорме - а так; по своей воле, по своему разуменью. За годы она ощущает ее присутствие родственным, через столько ведь вместе прошли.

[indent] Ступив в шлюзовой отсек, где уже опущен на платформу пологий трап, Падме оборачивается на девочку стоящую рядом.

[indent] - Защитишь ведь, шпилька? - подначивает ту Амидала.

[indent] Девочка совсем юна, ей едва четырнадцать лет. Тогрута кажется ей совсем ребенком, пусть и в том же возрасте сама Падме уже была королевой целой планеты. Слишком быстро ей пришлось повзрослеть - столь же быстро, как и Асоке стоящей рядом.

[indent] Они друг друга знают не идеально, но от надзирающего взгляда Оби-Вана и волнующегося Энакина отделяет сенатора лишь Асоки худенькая фигурка. Она, безусловно, скучает по этим двум джедайским оболтусам, но сегодняшний день слишком ответственный, чтобы привозить агрессивные переговоры в своем тайном кармане.

[indent] Амидала видит, что комментарий, переданный Энакином о своей ученице, не остается незамеченным Асокой, но та предпочитает промолчать, хоть и заметно, что ей есть что сказать. Способность держать язык за зубами в ответственных ситуациях, даже когда он очень чешется - похвальная, считает бывшая королева Набу.

[indent] - Чаще, чем хотелось бы, но все равно недостаточно. - размыто отвечает она Асоке, и глаза ее на мгновение грустнеют.

[indent] Сколько бы она не путешествовала по Галактике с дипломатическими визитами, сколько бы не провела времени за столом переговоров, сколько бы людей не пыталась убедить и переубедить - война все равно продолжается. Не из-за недостатка приложенных усилий не только ее, но и всего дипломатического корпуса Сената, и даже не из-за качественного ответа противоборствующей стороны.

[indent] Падме ощущает, что по чьему-то злому умыслу Галактика движется во тьму слишком быстро. События, складывающиеся воедино в одну хронологию падения, тянут сенатора вниз. Каждое мгновение с того злополучного дня, Амидала ощущает свою ответственность за то, что случилось на Джеоносисе. Именно их с Энакином и Оби-Ваном спасение положило начало войне, и она не может не задумываться, было ли решение мастеров-джедаев спасти их из плена, правильным.

[indent] Но мысли мыслями, а работа работой. Подарив Асоке рядом ободрительную улыбку, предназначенную на то, чтобы сгладить неожиданно помрачневшую атмосферу, сенатор делает шаг на трап, открывая себя теплому воздуху Ботавуи.

[indent] - Там, впереди, - тихо говорит она падавану, спускаясь вниз, - стоит встречающая делегация. Как правило, ее посылают к прибывающим делегатам, чтобы показать их важность для принимающей стороны. Но сегодня у нас рабочий визит, поэтому группа будет меньше.

[indent] Впереди, на почтительном удалении от яхты, находится всего несколько батанов в традиционных одеждах, хорошо известных любому дипломату.

[indent] Сократив расстояние бодрым, динамичным шагом, Амидала останавливается на достаточном расстоянии, и вежливо склоняет голову в знак уважения - но недостаточно низко, чтобы быть сочтенным раболепным.

[indent] - Приветствую вас от лица сектора Чоммель, планеты Набу и Сената Галактической Республики. - продекларировала она.

[indent] Асока кивает сенаторке с понимающим видом, хотя на самом деле ничегошеньки не понимает. Амидала говорит о предстоящей им встрече, а в ее ауре поблескивают неожиданные искорки грусти. Неужели в глубине души та считает, что их миссия с самого начала обречена на провал?

[indent] Дух Асоки яро бунтует против такой предопределенности: будь что будет, а плыть по течению и сложа руки ждать неблагоприятного исхода она не станет. Обещала ведь себе, что сделает все возможное, чтобы больше никого не подвести. Значит, если потребуется, возьмет дело в свои руки.

[indent] Ей близка идея дипломатии, и хоть навыков пока не хватает, она уверена: что-то придумает. Прикидывает в уме, сможет ли маленькая падаванка, только недавно покинувшая стены Храма, сказать что-то такое, чего не скажет опытная представительница Сената.

[indent] Преимуществ у нее не так много, но кое-что все же есть.

[indent] Хорошо ли знают политики, как оно — на передовой?

[indent] Не из голофильмов и репортажей, в которых привлекающие внимание яркие картины замещают действительность, вызывая от обратного искреннее недоверие. Не из отчетов и сводок, в которых жизни разумных существ — простые цифры, статистика.

[indent] Из окопов под обстрелами тяжелой артиллерии, из потрескивающих от натуги энергетических щитов. Из разрушенных городов, в которых жизнь, кажется, навсегда остановилась. Из дымящих обломков крейсеров, угрожающе режущих небо на части. Из пронзительных звуков бластеров и таких тихих, но оглушающих стонов раненных. Из запаха расплавленного металла и пластоида, раскаленного камня, паленой плоти и насыщенного ионами воздуха. Из мерного бряцания тысяч бездушных жестянок, для которых нет разницы, кто встал у них на пути — солдат или гражданский.

[indent] Асока знает все это не понаслышке и с готовностью расскажет, если у Амидалы закончатся аргументы. Решимость крепнет в ней и отражается в упругом шаге, пока она следом за сенаторкой движется к ожидающей их делегации.

[indent] Встречающие их ботаны учтивы и приветливы, излучают спокойствие и уверенность. В чем именно они так уверены, Асоке сейчас не понять. Но она наблюдает за ними цепким взглядом и ловит каждое слово, пытаясь скрыть любопытство за напускной серьезностью.

[indent] Как и объясняла ей Амидала, делегация немногочисленна — всего двое, если не считать сопровождающих чиновников стражей. Присутствие последних заставляет задуматься: это дань традиции или предусмотрительная мера безопасности? Она сама здесь, в конце концов, для охраны сенаторки, ей интересны детали.

[indent] Не нарушая церемониала, она вежливо кланяется в знак приветствия.

[indent] — На мой счет не беспокойтесь, — утверждает поспешно, — не обращайте на меня внимания. Я всего лишь служу госпоже сенаторке, как служу Республике.

[indent] А дальше молча следует за ботанами из ангара через космпорот на улицу. Светские беседы оставляет Амидале — у нее они получаются намного лучше. Сама же сосредотачивается на окружении.

[indent] Ее внимание словно губка — впитывает каждый аспект обстановки: звук, запах, образ, движение. Десятки разумных, мимо которых они проходят, и невесть откуда взявшийся живой ветерок, не похожий на холодное дыхание системы кондиционирования.

[indent] Здесь чувствуется уют, продуманность и, пожалуй, обещанная безопасность.

[indent] У предназначенного для них шаттла Асока останавливается. Ожидает, пока все ее высокопоставленные спутники войдут внутрь и займут свои места.

[indent] Падме не успевает перехватить инициативу, как Асока отвечает на вопрос одного из советников. Вопреки едкому желанию прервать падавана, Падме ничего не говорит, не желая показаться в высокопоставленном кругу излишне нервной и нарушать этикет, однако стоит Асоке договорить, вежливая улыбка, играющая все время на губах сенатора, на мгновение сменяется серьезным выражением глаз, намекающим, что пора прекратить подливать масло в огонь.

[indent] Однако, они слишком плохо знакомы, чтобы такие миниатюрные жесты были восприняты мгновенно, и Амидале лишь остается позволить Асоке закончить мысль, ведь та, действительно, является частью тех самых военных событий, о которых так праздно размышляют сейчас батаны. Она знает, как никто другой, каково это - на передовой. Даже сама Падме не знает это так, как джедаи, пусть она и с незавидной частотой оказывается в самой гуще событий.

[indent] - К сожалению, падаван Тано... - лицо Амидалы принимает грустное выражение лица, - ... совершенно права. Прошу прощения за откровенность, но с хаттами, примкнувшими к противнику, ситуация на фронте как никогда обострена.

[indent] Падме поджимает губы и склоняет голову. Она принимает удар на себя, ведь прекрасно понимает, что не важно, она ли произнесет слова, или Асока - воспринимать будут их коллективную позицию, которая объективно может отличаться, но это не будет иметь для ботанов никакого значения.

[indent] Поэтому она не дает ни Асоке, ни принимающей стороне опомниться, и задает контрвопрос в этом странном диалоге, преждевременно вышедшим из берегов.

[indent] - Молюсь богам, что у Ботавуи хватит ресурсов выстоять, если Сепаратисты окажутся на границах сектора. - Падме делает рискованный шаг, продолжая повестку, невольно заданную Асокой. - Но это лишь "если", разумеется. К счастью, линия фронта пролегает далеко от вашей системы.

[indent] Внутренне Амидала разбивает свое лицо о собственную ладонь, понимая, что вполне вероятно, что все ее усилия выровнять разговор, но и приобрести положительные моменты из случившегося конфуза, заранее обречены на поражение.

[indent] Но делать уже нечего.

[indent] Ей предстоит играть теми картами, которые ей сдали, других уже не будет. Главное впредь - ограничивать вмешательство третьих лиц - читай, падаванов - в дискуссию. Но это Амидала, к счастью, умеет.