Корвет мягко сцепился с массивным корпусом имперского дредноута. Тёмная махина дрейфовала в пустоте, словно хищник, замерший перед прыжком.
Тэран ввёл код, переданный Юон. Несколько секунд ничего не происходило. Затем на панели вспыхнул зелёный индикатор.
— Код принят, — произнёс он тихо. — Система распознала его как приоритетный протокол допуска. Шлюз разблокирован.
Холидей появилась рядом с интерфейсом.
— О, мне это совсем не нравится. Он не просто безумен. Он расчётлив.
Кайзен медленно втянул воздух.
— Добыча сама открывает логово.
Шлюз с глухим шипением разошёлся. Их встретила тишина. Тусклый красный аварийный свет освещал металлические коридоры. Имперская символика на стенах была частично выжжена — словно кто-то выжигал её изнутри.
Тэран провёл сканирование.
— Жизненные сигналы есть… много. Но показатели аномальные. Сердечный ритм повышен, нейронная активность нестабильна. Это не просто стресс.
Из глубины коридора послышался металлический лязг. Затем шаги. В свете аварийных ламп показалась фигура в серо-чёрной форме Империи. Имперский штурмовик. Шлем был снят. Глаза — стеклянные, зрачки расширены до предела. За ним вышли ещё двое. Они двигались неровно, но синхронно.
Кайзен тихо произнёс:
— Они не охраняют корабль. Они защищают его.
Тэран вывел схему дредноута.
— Класс «Борона». Три палубы до мостика. Центральный лифт заблокирован. Придётся идти через технические коридоры или казарменный сектор.
Он посмотрел на Диармайда.
— Прямой путь быстрее. Но там — большая концентрация жизненных сигналов.
Имперский солдат поднял бластер. Его губы дрогнули. И чужой голос прошептал через него:
— Добро пожаловать, Диармайд Альдэ.
Выстрел вспыхнул в коридоре.

Выстрел, отражённый зелёным клинком, прожёг грудную пластину имперца. Остальные заражённые ринулись вперёд без крика — только с глухим рычанием, будто их тела были инструментами, а не людьми.
Кайзен ворвался в строй с яростным ударом приклада, сбивая одного с ног и ломая другому шею резким рывком.
— Они не чувствуют боли! — прорычал он.
Тэран отступил к панели у стены, пальцы уже бегали по интерфейсу.
— О, я всегда любил имперскую безопасность. Такая высокомерная… и такая уязвимая.
Холидей вспыхнула над консолью.
— Я обожаю, когда мы взламываем что-то смертельно опасное!
Двери технического сектора были заблокированы массивной перегородкой. Над ней мигал красный индикатор. Позади послышались новые шаги. Тэран резко выдохнул.
— Дай мне двадцать секунд. Максимум тридцать.
Коридор снова наполнился движением — из дальнего поворота выходили новые солдаты. Их было больше, чем прежде. И тогда один из них остановился. Его голова резко дёрнулась в сторону. И тем же чужим, холодным голосом он произнёс:
— Ты убиваешь тех, кого мог бы спасти, Диармайд Альдэ.
Глаза солдата потемнели ещё сильнее.
— Каждый из них — нить в моей паутине.
Тэран стиснул зубы.
— Он усиливает их через Чуму. Это не просто безумие. Это дистанционный контроль.
Замок щёлкнул. Перегородка начала открываться. Но заражённые ускорились. Их стало слишком много, чтобы просто игнорировать.

Тэран с силой ударил ладонью по панели.
— Уже!
Перегородка с тяжёлым металлическим лязгом начала опускаться. Кайзен последним проскочил внутрь, и в ту же секунду дверь захлопнулась, отрезая их от коридора.
Снаружи сразу же послышались удары. Металл задрожал от выстрелов и кулаков.
Холидей вспыхнула над терминалом.
— Они пытаются перегрузить замок, но я заблокировала доступ. На пару минут хватит!
Коридор технического сектора был узким, заполненным трубами и кабелями. Свет здесь был ещё тусклее.
И в этот момент один из настенных терминалов безопасности внезапно активировался сам по себе. Экран вспыхнул. Появились помехи. Затем — изображение мостика. Фигура в тёмных одеяниях стояла спиной к камере. Голос прозвучал не из динамиков — он будто раздался прямо в воздухе.
— Я не думал, что ты настолько безрассуден, чтобы зайти на борт этого корабля, Диармайд Альдэ.
Фигура медленно повернулась. Лицо Владыки Вивикара было спокойно. Слишком спокойно.
— Но я ощущаю тебя. Ты близко.
Экран исказился.
— Твоя Сила истощена. Твои ритуалы ослабили тебя. Ты идёшь ко мне, словно факел, горящий на ветру.
Металл вокруг них слегка завибрировал.
— Ты уже внутри моей паутины.
Из динамиков послышался глухой звук — словно десятки шагов одновременно. Где-то глубже в техническом секторе начали открываться дополнительные двери.

Терминал за их спинами снова вспыхнул. Изображение дрогнуло, но голос остался чётким.
— Ты — невежественный глупец.
Вивикар не повышал тона. Его слова звучали спокойно, даже лениво.
— Ты не осознаёшь мощи, которой я владею. И никогда не осознаешь.
Экран на мгновение показал обзор мостика — огромные иллюминаторы, звёздную бездну, силуэты фигур, стоящих по периметру.
— Иди на мостик, Диармайд Альдэ. И узри тень Малакора… если сможешь.
Связь оборвалась. В тот же миг впереди, в глубине технического сектора, раздался глухой металлический щелчок. Открылась боковая переборка.
Тэран тихо выругался:
— Он управляет внутренними системами. Это не просто видеосвязь — он контролирует навигацию и безопасность.
Кайзен рыкнул:
— Он ведёт нас.
Диармайд повёл их дальше по узкому коридору. Трубы с паром шипели, свет мигал, создавая рваные тени на стенах. Через несколько поворотов они вышли в небольшое сервисное помещение — узкая комната с центральным терминалом управления. Экран уже был активен. На нём снова возникла фигура Вивикара. На этот раз ближе. Его глаза смотрели прямо в камеру.
— Ты чувствуешь это, не так ли?
Голос стал тише.
— Чем ближе ты подходишь, тем сильнее она откликается в тебе.
За его спиной на мгновение мелькнуло нечто иное — тёмный силуэт, более высокий, расплывчатый, словно стоящий за Вивикаром.
— Малакор никогда не покидал нас, Диармайд. Он живёт в разломах Силы.
Из динамиков раздался низкий гул. В помещении загорелись аварийные индикаторы. Боковые двери сервисной комнаты начали открываться одна за другой. И в проёмах появились новые фигуры — имперские офицеры, с холодными, пустыми глазами. Они не стреляли сразу. Они ждали сигнала.

Последний имперский офицер рухнул на металлический настил, зелёный свет клинка погас, оставив после себя лишь тонкий дымящийся след. Кайзен перешагнул через тело, не задерживаясь.
— Добыча умирает быстро. Это хорошо.
Тэран тяжело дышал, но пальцы уже бегали по портативному интерфейсу.
— До мостика один уровень вверх. Центральный подъёмник отключён, но есть аварийная лестничная шахта сразу за этой дверью.
Он кивнул на массивную переборку впереди.
— Ещё один узел безопасности — и мы почти у цели.
Переборка была закрыта. Над ней мигал красный индикатор доступа. Терминал рядом с дверью внезапно ожил сам по себе. Экран вспыхнул. Фигура Вивикара появилась снова, на этот раз ближе, чётче. Его лицо было спокойным, почти задумчивым.
— Расскажи мне, Диармайд Альдэ.
Голос был ровным, но в нём звучала насмешка.
— Каково это? Жертвовать своей жизненной энергией ради защиты незнакомцев от моей хватки.
За его спиной на мгновение снова мелькнула тень — выше, шире, чем его силуэт. Глаза этой тени не светились. Они были пустыми, как бездна.
— Приятные ощущения?
Металл вокруг них едва заметно задрожал. Индикатор доступа сменился с красного на жёлтый — словно кто-то с той стороны играл с ними. Тэран прошептал:
— Он не просто говорит. Он тянет время. Или проверяет тебя.
За дверью послышался глухой звук — будто включались массивные механизмы мостика. Финальный уровень был близко.

Экран не погас сразу. Вивикар смотрел прямо в объектив, словно мог видеть сквозь металл и расстояние.
— Я не могу потерпеть поражение. И, честно говоря… я уже одержал победу.
Его губы едва заметно изогнулись.
Тэран фыркнул, не отрываясь от панели.
— Серьёзно? Интересно, как же так вышло, что мы до сих пор живы?
Холидей вспыхнула ярче обычного.
— Я всегда рада напомнить тебе об этом, дорогой, если хочешь.
Кайзен шагнул ближе к экрану, глаза его сузились.
— Охота закончится только тогда, когда со зверя будет содрана кожа, тёмное существо.
Вивикар перевёл взгляд будто бы на него.
— Скоро вы все поймёте… если выживете.
Экран погас. Индикатор доступа на переборке сменился с жёлтого на зелёный. Тяжёлая дверь медленно начала расходиться.
За ней находилась вертикальная шахта аварийного подъёма — металлические лестницы и узкие платформы, ведущие вверх, к носовой части корабля.
Снизу доносились глухие удары — заражённые солдаты пытались пробиться через нижние уровни. Сверху — тишина.
Тэран быстро взглянул на схему.
— Мостик прямо над нами. Один последний коридор после выхода из шахты.
Они поднялись.
Чем выше они поднимались, тем ощутимее становилось давление в Силе. Не как на Малакоре — иначе. Более направленно. Сосредоточенно.
Когда они выбрались на верхнюю палубу, коридор перед ними был широким и прямым. В конце — массивные двери мостика. И да — они были не пусты. По обе стороны прохода стояли имперские гвардейцы в чёрной броне. Не обычные солдаты — элита. Их стойка была чёткой, оружие — готово. Но в их глазах было то же тёмное искажение. Они не атаковали сразу. Они подняли оружие синхронно. И за их спинами, сквозь узкое стекло дверей мостика, виднелась высокая фигура, стоящая перед обзорным иллюминатором.
Вивикар ждал. Давление в Силе усилилось. Это был последний заслон перед мостиком.

Гвардейцы среагировали мгновенно.
Как только Диармайд рванул вперёд, строй сомкнулся. Двое сделали шаг навстречу, активируя энергетические алебарды — алые лезвия вспыхнули с сухим треском.
Остальные открыли огонь, плотной, выверенной очередью.
Силовая броня приняла первые заряды, зелёный клинок Диармайда отбил второй залп, искры осыпались на пол.
Кайзен ворвался сбоку, ломая строй грубой силой. Его удар снёс одного гвардейца в стену, но второй мгновенно перехватил инициативу, атакуя низко, по ногам.
Диармайд встретил алебарду жёстким блоком Шии-Чо, клинки заскрежетали. Он не стал вступать в затяжную дуэль — шаг в сторону, короткий рубящий удар по запястью, затем толчок плечом.
Гвардеец рухнул.
Тэран занял позицию у стены, прицельно отстреливая тех, кто пытался зайти с фланга.
— Они синхронизированы! — крикнул он. — Реагируют на общую команду!
И словно подтверждая его слова, все оставшиеся гвардейцы одновременно сменили тактику. Двое сомкнули алебарды крест-накрест, создавая энергетический барьер, а трое отступили назад, усиливая давление огнём.
В этот момент давление в Силе резко усилилось.
Из-за массивных дверей мостика раздался низкий гул.
И голос Вивикара — уже не через терминал, а напрямую, будто изнутри самого корабля:
— Ты всё ещё думаешь, что это лишь преграда?
Алебарды гвардейцев вспыхнули ярче.
— Это лишь последний урок перед тем, как ты увидишь Тень Малакора.
Гвардейцы двинулись вперёд одновременно. Слаженно. Без страха. Мостик был в нескольких шагах. Но заслон был не просто охраной. Это была проверка.

Волна Силы ударила в центр их построения. Воздух перед гвардейцами словно стал густым, тяжёлым. Их движения замедлились — сначала едва заметно, затем резко. Алебарды зависли в воздухе, выстрелы бластеров сбились с траектории. Силовой Застой сжал их строй, будто невидимая рука сомкнулась вокруг них.
Кайзен не ждал повторного приказа. С рёвом он рванул вперёд, ломая линию. Его удар прикладом разнёс шлем первого гвардейца, затем клинок алебарды выскользнул из застывших пальцев второго.
Тэран сменил режим стрельбы — точные, экономные выстрелы в уязвимые сочленения брони. Один, второй, третий.
Металл гремел о настил. Но удерживать строй было трудно. Диармайд чувствовал, как давление нарастает. Силовой Застой начал трещать — не от их сопротивления. От чужой воли. Давление в Силе усилилось вдвое. Гвардейцы задрожали, и в их глазах вспыхнул тёмный огонь. Из-за дверей мостика раздался низкий, почти насмешливый голос:
— Ты удерживаешь их… но кто удерживает тебя?
В следующий миг невидимая волна прошла сквозь коридор.
Диармайд ощутил, как что-то холодное попыталось вклиниться в его концентрацию — не атака телом, а удар по сознанию. Силовой Застой начал рассыпаться.
Кайзен уже добивал последних обездвиженных, но двое гвардейцев вырвались из оцепенения, алебарды вспыхнули вновь.
Двери мостика за их спинами медленно начали расходиться. И из щели повалил тёмный, вязкий поток энергии.
Фигура Вивикара стала видна полностью. Он не двигался. Он ждал.

Последний гвардеец пал под совместным натиском — клинок Диармайда вскрыл его защиту, и Кайзен завершил удар коротким, беспощадным движением.
Коридор опустел. Двери мостика полностью раскрылись.
Внутри царил полумрак. Огромные иллюминаторы выходили в бездну космоса, звёзды медленно скользили за прозрачной бронёй. Консоли вокруг были активны, но экипажа не было — лишь тела, неподвижно лежащие у станций.
В центре мостика стоял Владыка Вивикар. Он не держал в руках оружия. Его одеяния ниспадали тяжёлыми складками, лицо было спокойно — почти отрешённо.
Когда Диармайд произнёс имя Парканаса Тарка, Вивикар слегка склонил голову.
— Твоя сила и твой подход привели тебя сюда, Диармайд Альдэ.
Его голос больше не звучал через динамики — он был живым, глубоким, наполненным уверенностью.
— Здесь ты найдёшь конец твоего пути.
За его спиной в воздухе дрогнула тень — вытянутая, неестественная, словно отражение, запаздывающее на долю секунды.
— Исход нашего противостояния был предрешён задолго до того, как ты взошёл на борт.
Он сделал шаг вперёд. Давление в Силе усилилось — не резкое, а тяжёлое, как глубинное течение.
— Ты думаешь, что спас Орден. Думаешь, что разорвал мои нити.
Его взгляд стал холоднее.
— Но ты всего лишь ускорил неизбежное.