Первый выстрел Зенита прозвучал резко и сухо. Бластерный заряд ударил одного из имперских солдат прямо в грудную пластину, отбросив его назад на металлический настил.
Секундой позже весь зал ожил.
Имперцы закричали предупреждения, винтовки поднялись почти одновременно. Красные лучи бластеров заполнили пространство, ударяя в энергощит, за которым укрылась группа Барсен’тора. Щит вспыхивал при каждом попадании, но держался.
Тэран стоял чуть позади, его импульсный излучатель работал короткими разрядами. Один из солдат, пытавшийся укрыться за модулем поддержки, резко дёрнулся от удара и рухнул на пол.
Кайзен уже рвался вперёд, посох в его руках вращался, отбивая одного из солдат с вибромечом, который успел прорваться ближе остальных.
— Теперь хорошая охота! — прорычал трандошанец.
Когда крио-канистры начали разрываться среди имперцев, бой на мгновение стал хаотичным. Холодное облако карбонитового реагента мгновенно покрыло нескольких солдат ледяной коркой. Один молодой ситх попытался прорваться через облако, но Зенит поймал его в прицел — точный выстрел сбил его с ног.
Волна Силы, выпущенная Диармайдом, отбросила очередную группу атакующих назад. Несколько солдат ударились о лабораторные панели, теряя оружие.
Через минуту зал начал заметно пустеть. Последние имперские бойцы ещё пытались сопротивляться, но их линия уже рассыпалась. Один за другим они падали под бластерным огнём или ударами Кайзена.
И только один человек всё это время не двигался. У дальней консоли стоял мужчина в тёмной броне ситха. Его руки были сложены за спиной, а взгляд спокойно наблюдал за происходящим боем, словно он оценивал происходящее. Когда последние из его солдат начали отступать или падать, он наконец сделал шаг вперёд. Алый клинок вспыхнул с резким шипением.
Кэйдон Вул медленно двинулся через зал, переступая тела павших солдат. Его движения были уверенными и тяжёлыми — в каждом шаге чувствовалась боевая школа. Он остановился в нескольких десятках метров от группы Барсен’тора.
— Джедай… — произнёс он холодно.
Ситх поднял световой меч в характерную стойку Джем Со, клинок чуть отклонился в сторону, готовый к мощному встречному удару.
— Ты перебил моих людей.
Его взгляд остановился на зелёном клинке Диармайда.
— Значит, теперь ты будешь сражаться со мной.

Кэйдон Вул рванулся вперёд тяжёлым, мощным шагом, как и полагалось бойцу Джем Со — прямо, без лишних манёвров, полагаясь на силу и давление. Его алый клинок описал широкую дугу, готовясь обрушиться на джедая сокрушительным ударом.
Но в следующий миг Сила схватила его. Невидимое поле Силового Застоя сковало тело ситха. Его движение замедлилось, словно воздух вокруг внезапно стал густым, как смола. Диармайд уже был в прыжке.
Зелёный клинок рассёк пространство диагональным ударом. Лезвие скользнуло по броне Вула, прорезав наплечную пластину и оставив глубокий оплавленный след вдоль груди. Ситх отшатнулся, но не упал.
Его лицо исказилось от злости, и в следующее мгновение Силовой Толчок отбросил его назад на несколько шагов. Металлический настил под его сапогами заскрежетал.
Кэйдон тяжело выдохнул. Затем медленно выпрямился. Клинок снова поднялся в стойку.
— Хорошо… — прорычал он.
Его глаза горели холодной яростью.
— Значит, ты не просто ещё один дипломат с мечом.
Он снова рванулся вперёд — в этот раз быстрее. Удары Джем Со посыпались один за другим: мощные, рубящие, направленные на то, чтобы сломать оборону противника. Каждый удар клинка был тяжёлым и прямым, заставляя зелёный меч Диармайда принимать их или уклоняться.
И пока они сходились в дуэли, бой в зале постепенно затихал. Зенит и Тэран добивали последних имперских солдат, а Кайзен уже стоял у группы учёных, удерживая под контролем одного из раненых бойцов Империи. Теперь центр всего зала был лишь один. Дуэль джедая и ситха.

Вспышка света ударила по глазам Кэйдона Вула.
Ситх на мгновение ослеп, но даже в этот момент инстинкты бойца Джем Со сработали. Его клинок всё равно сделал защитное движение — поздно, но достаточно, чтобы избежать мгновенного поражения.
Удар Диармайда всё же достиг цели.
Зелёный клинок несколько раз подряд врезался в уже повреждённую броню ситха. Металл раскалился, треснул, и одна из пластин с громким звоном отлетела на пол станции. Под ней показалась обожжённая ткань и следы оплавленного доспеха.
Кэйдон зарычал от боли.
Силовая волна, последовавшая за ударами, отбросила его назад. Он скользнул по металлическому настилу несколько метров, едва удержавшись на ногах.
На секунду в зале снова стало тихо.
Ситх тяжело дышал. Его броня была повреждена, на груди виднелись оплавленные разрезы.
Но в его глазах не было ни страха, ни сомнений.
Только ярость.
Он медленно поднял клинок снова.
— Джедай… — прорычал он. — Ты думаешь, что контролируешь бой.
Кэйдон внезапно выбросил руку вперёд.
Сгусток Силовой энергии ударил по полу между ними, разрывая металлические панели и подбрасывая обломки вверх. В тот же момент ситх рванулся вперёд через поднявшуюся пыль.
Теперь его атаки стали ещё тяжелее.
Джем Со раскрылся полностью — мощные рубящие удары сверху, попытки продавить защиту и сломать равновесие противника. Каждый удар клинка сопровождался резким гулом.
На краю зала Кайзен наблюдал за дуэлью, опершись на посох.
— Этот сильный, — тихо сказал он.
Зенит стоял рядом с учёными, держа винтовку наготове, но не вмешиваясь.
— Джедай справится, — коротко ответил тви’лек.
Тем временем Кэйдон снова пошёл в атаку, его алый клинок обрушился на Диармайда с новым ударом, полным ярости и силы.

Вторая вспышка света снова ударила по глазам Кэйдона. Ситх инстинктивно прикрыл лицо рукой, но этого мгновения оказалось достаточно.
Его клинок прошёл мимо цели. Он почувствовал движение позади слишком поздно.
Когда Диармайд произнёс его имя, Вул резко обернулся. На долю секунды в его глазах мелькнуло удивление — короткое, почти незаметное. Но ярость быстро вытеснила его.
— Не произноси… моё имя… — прошипел он.
Он снова рванулся в атаку.
Но на этот раз джедай оказался быстрее.
Прыжок, вращение в воздухе — и зелёный клинок дважды пересёк пространство возле шеи ситха. Первый удар прорезал ворот брони, второй прошёл глубже, оставляя раскалённый след. Кэйдон успел поднять меч, но поздно.
Когда Силовой Отпор вырвался из тела Диармайда, ударная волна прошлась по залу.
Ситха отбросило назад. Его тело с силой ударилось о металлическую колонну у консоли. Алый клинок выскользнул из руки и с глухим звоном покатился по полу.
Несколько секунд он пытался подняться. Но силы быстро уходили. Кэйдон опёрся на руку, тяжело дыша. Его броня была рассечена, дыхание стало хриплым. Он поднял взгляд на джедая.
— Джедай… — прохрипел он.
На его лице появилась странная, усталая усмешка.
— Значит… так заканчивается мой путь.
Его рука потянулась к мечу, но остановилась на полпути. Пальцы ослабли. Через мгновение тело Кэйдона Вула обмякло и неподвижно опустилось на холодный настил станции.
В зале снова стало тихо. Где-то позади послышался голос Холидей:
— Ну… это было драматично.
Кайзен медленно подошёл ближе, осматривая павшего ситха.
— Сильный противник, — сказал трандошанец.
Зенит тем временем опустил винтовку и оглянулся на группу учёных.
— Чисто.
Несколько испуганных учёных осторожно вышли из укрытия. Один из них — седовласый мужчина в лабораторном костюме — сделал шаг вперёд.
— Вы… вы из Республики? — спросил он, всё ещё не веря в произошедшее.

Учёные переглянулись между собой. Было видно, что они всё ещё отходят от пережитого — некоторые держались за консоли, другие просто стояли, не решаясь отойти далеко от укрытий.
Седовласый учёный облегчённо выдохнул.
— Сенатор Грелл… значит, Альянс всё-таки прислал помощь.
Он оглянулся на тела имперских солдат, разбросанные по залу, и затем на павшего ситха у дальней колонны.
— Мы думали, что нас уже никто не найдёт.
В этот момент со стороны шлюза послышались быстрые шаги. Через секунду в зал вбежала Надиа Грелл. Она уже сняла фильтр — воздух станции позволял дышать свободно. Девушка остановилась, быстро осматривая помещение: разрушенные панели, тела имперцев, застывшие крио-облака и выживших учёных.
Её взгляд задержался на Диармайде.
— Я закрыла шлюз. Мы в безопасности.
Она сделала ещё несколько шагов вперёд и только теперь заметила лежащее у колонны тело ситха. Надиа нахмурилась.
— Это… те, кто напал на станцию? Кто они?
Один из учёных нервно поправил очки.
— Имперцы ворвались сюда несколько часов назад, — сказал он. — Их было много… солдаты и… эти.
Он неуверенно кивнул в сторону тела Кэйдона Вула.
— Они искали наши данные. Проекты станции. Мы пытались заблокировать системы, но… — учёный тяжело выдохнул. — Многие не успели.

Надиа внимательно слушала слова Диармайда. Когда он упомянул Ситхов, она на секунду опустила взгляд, будто вспоминая что-то.
— Как те, что были на «Стойком», когда ты спас нас.
Она немного помолчала, затем быстро направилась к одному из терминалов станции. Пальцы девушки пробежали по панели управления — видно было, что она хорошо ориентируется в системах станции.
На экране замелькали схемы коридоров и внутренних помещений Аттиса.
— Кто-то может еще выжил. Мы построили Станцию Аттис так, чтобы пережить любую угрозу.
Несколько команд — и терминал вывел изображение с внутренних камер наблюдения.
На голографическом экране появился соседний сектор станции. Там, за укреплёнными перегородками лаборатории, действительно находилась группа людей — учёные в защитных костюмах, укрывшиеся за оборудованием и контейнерами.
Надиа указала на экран.
— Да, вот! Несколько ученых укрылись в другом крыле центра. За вон той дверью.
Она повернулась в сторону указанного коридора. Массивная герметичная дверь в дальнем конце зала была закрыта, а рядом с ней мигал индикатор блокировки.
Один из спасённых учёных подошёл ближе и взглянул на экран.
— Это лабораторное крыло, — сказал он. — Если они там, значит, смогли закрыть защитные перегородки.
Но его голос стал напряжённее.
— Имперцы тоже могли увидеть эти сигналы…

Надиа внимательно смотрела на экран терминала, следя за изображением с камер. Её пальцы слегка сжались на краю панели.
— Может быть, нам удастся вытащить их оттуда, если там есть… о нет.
Картинка на экране сменилась. Один из коридоров соседнего крыла станции теперь был виден крупнее — и по нему уже двигалась группа имперских солдат. Надиа резко указала на экран.
— Смотри, туда движется еще одна группа имперцев в их направлении. Если они попадут туда, ученые… будет так же, как на «Стойком»!
Но договорить она не успела. Дверь в боковом коридоре с резким скрежетом распахнулась. В зал ворвался патруль из пяти имперских солдат, бластеры уже были направлены на республиканцев и выживших учёных.
Один из них усмехнулся, увидев Диармайда и остальных.
— Как я и говорил, эти республиканские отбросы уже готовы к смерти. Давайте добьем их, пока Ситхи не забрали себе такие трофеи.
Но прежде чем они успели нажать на спусковые крючки, Надиа рванулась вперёд.
— Нет! Я не позволю этому случится снова! Ни за что!
Её руки резко поднялись. Сила вырвалась из неё почти инстинктивно.
Силовая Волна прокатилась по залу, как удар невидимого шторма. Имперцев буквально сорвало с ног — их отбросило назад к стенам и разбросало по полу. Один из них врезался в металлическую колонну, другой потерял винтовку, которая со звоном отлетела в сторону. Несколько секунд в зале царила ошеломлённая тишина.
Надиа тяжело дышала, будто сама не до конца понимала, что только что сделала.
Затем она быстро повернулась к Диармайду и указала на терминал.
— Иди. Захвати мой ключ с терминала и защити ученых. Я разберусь с этими.
Она уже направлялась к поваленным солдатам, готовая не дать им подняться.
А на экране терминала всё ещё было видно: второй имперский отряд быстро приближался к лабораторному крылу станции.

Надиа на секунду замерла, будто сама удивилась тому, что только что произошло. Её руки всё ещё были чуть приподняты, пальцы дрожали от напряжения.
Но времени на размышления не было.
Имперские солдаты уже начали приходить в себя. Один из них застонал и перевернулся на бок, пытаясь нащупать упавшую винтовку. Другой тяжело опёрся на локти, поднимаясь.
Надиа быстро перевела взгляд на Диармайда.
— Не трать время. Останови Ситхов, пока они не навредили ученым.
Она сделала шаг вперёд, становясь между джедаем и поднимающимися солдатами.
— Диармайд? Я справлюсь. Пожалуйста, поверь мне. Как я верю тебе.
Позади неё один из имперцев уже почти поднялся на колено, морщась от боли и пытаясь снова навести бластер.
Но Надиа стояла прямо перед ними — напряжённая, решительная и неожиданно уверенная для человека, который всего мгновение назад впервые использовал Силу.

Надиа коротко кивнула, слушая слова Диармайда. Несмотря на напряжение, в её взгляде появилось нечто новое — сосредоточенность.
— Я запомню, обещаю.
Позади неё один из имперских солдат наконец поднялся на ноги. Он зло сплюнул кровь на пол и, ухватившись за винтовку, направил её в сторону девушки.
— Агх… да мы ведь тебя расчленим на операционном столе, малявка!
Надиа даже не отступила. На её лице мелькнула дерзкая улыбка.
— Сначала поймай меня, если сможешь!
Она резко развернулась и ударила по панели управления ближайшей дверью. Перегородка с шипением разошлась в стороны.
Не дожидаясь, пока солдаты окончательно придут в себя, Надиа бросилась внутрь коридора.
Имперцы мгновенно сорвались следом.
— За ней! — рявкнул один из них.
Тяжёлые сапоги застучали по металлическому полу, когда они побежали за девушкой в соседний сектор станции.
Дверь осталась открытой на мгновение… а затем начала автоматически закрываться за ними.
Тем временем Тэран уже подошёл ближе к группе учёных. Он коротко кивнул Диармайду.
— Конечно.
Холидей зависла рядом, наблюдая за происходящим с выражением лёгкого удивления.
— Ну… это был очень эффектный способ отвлечь внимание.
В зале снова стало относительно тихо.
А впереди, за следующей гермодверью, находилось лабораторное крыло станции — и группа учёных, к которым уже двигался другой имперский отряд.

Учёные вздрогнули, когда двери лабораторного крыла распахнулись. Несколько из них инстинктивно пригнулись за голографическим столом, но, увидев Диармайда и его спутников, начали осторожно подниматься.
Но прежде чем кто-то успел сказать, голографический стол в центре комнаты внезапно вспыхнул холодным синим светом.
Голографический передатчик активировался. Из мерцающих линий сформировалась фигура человека в багровых одеяниях ситха. Его лицо было спокойным, почти насмешливым, а глаза внимательно изучали происходящее в лаборатории. Он слегка склонил голову, будто приветствуя старого знакомого.
— А вот и он, прямо по графику.
Голограмма перевела взгляд на Диармайда.
— У тебя талант обрывать мои планы, Альдэ.
Кайрус сделал короткую паузу, словно наслаждаясь моментом.
— Но не ты один.
Его взгляд скользнул куда-то за пределы комнаты — будто он наблюдал не только эту лабораторию.
На его губах появилась лёгкая улыбка.
— Еще эта девка, да? Какая прелесть.
Он наклонил голову чуть набок.
— Как её зовут?