Орбитальная станция медленно дрейфовала на фоне ледяной громады Хота, её огни казались крошечными и почти беспомощными перед безжизненной белизной планеты. В конференц-зале корвета стоял мягкий полумрак, нарушаемый лишь светом голографических панелей и холодным отблеском звезды за иллюминаторами.
Собравшиеся уже ожидали.
Тобас Грелл стоял у стола, сцепив руки за спиной, и, услышав слова Диармайда, коротко кивнул:
— Мы ожидаем разрешения на посадку на Хот. Это не займет много времени.
Шууру почти сразу отреагировал, едва скрывая раздражение. Его голос прозвучал резко, с характерной для селкатов отрывистостью:
— Разрешение! Республиканская бюрократия! Мы что, на пиратов похожи?
Несколько взглядов метнулись в его сторону. Элани слегка приподняла бровь, но промолчала. Диаб Дуин тихо выдохнул через нос, а Зенит лишь скрестил руки, наблюдая за происходящим с привычным скепсисом.
Грелл не повысил голоса, но в его тоне появилась твёрдость:
— Республика имеет право осторожничать. Белая Пасть – подлая группировка, а широкие и ледяные пустоши – идеальное место для сокрытия.
Он на мгновение замолчал, позволяя словам прозвучать, затем перевёл взгляд на Диармайда.
В этом взгляде читалась усталость человека, который уже не раз повторял одно и то же — и каждый раз без должного результата.
— И, к сожалению, это не пустая предосторожность.
Надиа, стоявшая чуть в стороне, тихо наблюдала за разговором, не вмешиваясь, но явно напряжённая. Тэран Седрекс провёл пальцами по панели, словно готовясь вывести данные, но пока не стал этого делать — выжидая.
В зале повисла короткая пауза. Ожидание. Разрешения на посадку… и, похоже, более неприятных новостей следом.

Слова Диармайда прозвучали спокойно, почти отрешённо, но в них чувствовалось знание — не сухое архивное, а пережитое лично. Несколько присутствующих невольно обратили на него более внимательные взгляды.
Оугин Блейзус, до этого молчавший и нервно перебирающий пальцами край своего датапада, поспешил вмешаться, словно желая поддержать разговор, но его голос выдал внутреннее напряжение:
— В них не упоминаются п-пираты, р-расхитители и чудовища.
Зенит тихо фыркнул, но ничего не сказал, лишь чуть сильнее скрестил руки на груди.
Тобас Грелл, напротив, воспринял слова Диармайда как удобную точку, чтобы продолжить. Он сделал шаг вперёд, и теперь его голос звучал уже более жёстко, без прежней дипломатической сглаженности:
— Белая Пасть – самая большая группировка пиратов в галактике. Эта банда атакует торговые пути, ведущие к нашим мирам.
Он ненадолго замолчал, давая вес сказанному, затем добавил уже тише:
— И, как оказалось, они способны действовать и здесь.
Шууру недовольно повёл плечами, его хвост слегка дёрнулся, выдавая раздражение:
— Мы отправили Силы Коалиции — наших лучших солдат — для борьбы с ними, но каким-то образом наши бойцы несут поражение за поражением.
В его голосе сквозило не столько беспокойство, сколько раздражённое непонимание — как будто сама ситуация оскорбляла его.
Элани медленно сложила руки перед собой, её выражение лица оставалось сдержанным, но в голосе прозвучала холодная, почти усталая оценка:
— И Республика не хочет «тратить» больше людей на помощь. Глупцы. Теперь существует риск мятежа — наши Силы Коалиции могут покинуть Хот с минуты на минуту.
В зале снова повисла тишина, но теперь она была иной — более тяжёлой.
Тэран Седрекс слегка наклонился к панели, но всё ещё не активировал голограммы, словно ожидая, к чему приведёт разговор. Холидей рядом с ним едва заметно изменила положение, наблюдая за реакцией присутствующих.
Надиа бросила короткий взгляд на отца, затем снова на Диармайда, как будто пытаясь понять, как он отреагирует на услышанное.
За иллюминатором Хот медленно вращался, безмолвный и равнодушный к происходящему.
И в этой тишине всё яснее становилось одно: проблема внизу была куда серьёзнее, чем просто «пираты».

Вопрос Диармайда повис в воздухе, словно тонкая трещина в уже напряжённой атмосфере зала. Несколько присутствующих переглянулись — неуверенно, почти виновато.
Оугин Блейзус первым решился заговорить. Он чуть подался вперёд, сжимая датапад сильнее, чем требовалось:
— Доклады которые мы получили были весьма с-странные.
Он замялся, будто хотел добавить что-то ещё, но передумал и отвёл взгляд.
Элани не стала ждать продолжения. Она выпрямилась, и теперь её голос прозвучал уже не как мнение, а как официальное решение:
— Мы передаем тебе командование над Силами Коалиции. Узнай, что там случилось, и избавься от этих пиратов, чтобы наши люди могли вернуться домой. Единственный солдат, который все еще отсылает нам ежедневные доклады — лейтенант Феликс Ирессо, командующий офицер. Он находится на базе Республики.
Тобас Грелл едва заметно кивнул, подтверждая её слова, но не стал добавлять ничего лишнего.
В этот момент на панели у стены тихо вспыхнул индикатор связи — сигнал со станции. Разрешение на посадку, похоже, было получено.
Надиа первой бросила взгляд на экран, затем перевела его на Диармайда, ожидая его решения.
Корабль был готов стыковаться с орбитальной станцией.

Элани едва заметно кивнула, и на её лице впервые за всё время появилось что-то, напоминающее удовлетворение:
— Вот. Это я и надеялась услышать.
Тобас Грелл перевёл взгляд на Диармайда, и в его голосе вновь прозвучала та самая сдержанная, почти отцовская тревога:
— Будь осторожен, Диармайд. Помимо опасности Белой Пасти, низкие температуры Хота могут не встретить тебя дружно. Одевайся теплее.
Индикатор на панели сменил цвет, подтверждая разрешение. В тот же момент в зале началось движение — тихое, но слаженное. Диаб Дуин уже поднимался со своего места, проверяя что-то на портативном устройстве. Шууру недовольно пробормотал себе под нос, но тоже начал собираться. Зенит коротко кивнул самому себе, словно уже мысленно находился на поверхности.
Тэран Седрекс без лишних слов развернулся и направился к выходу:
— Я займусь стыковкой.
Холидей мягко вспыхнула рядом с ним и исчезла вместе с ним за дверью. Надиа задержалась на мгновение, бросив ещё один взгляд на Диармайда, прежде чем последовать за остальными.
Корабль слегка дрогнул — почти незаметно — начиная манёвр захода. Впереди был Хот.

База Аурек встретила их не просто холодом — она встретила их усталостью.
Даже внутри металлических коридоров мороз пробирался сквозь стены, заставляя дыхание превращаться в пар. Лампы мерцали тускло, а по полу тянулись следы талого снега, который никто не успевал убирать. Солдаты двигались быстро, ссутулившись, кутаясь в форму — каждый шаг выдавал измотанность.
Голоса, доносившиеся из одного из отсеков, резко выбивались из общего фона.
Когда Диармайд и его спутники приблизились, перед ними открылась сцена — несколько солдат стояли полукругом, напряжённые, сжатые, готовые сорваться. Среди них действительно выделялись: суллустанец, селкат и двое людей. В центре стоял офицер — высокий, с усталым, но всё ещё собранным взглядом.
Рядовой Кри, один из людей, шагнул вперёд, почти нависая над офицером, и сдерживать себя уже не пытался:
— Послушай меня, ЭлТи. Нам лучше свалить отсюда прямо сегодня — сегодня отличная возможность. Возможно, единственная!
Несколько солдат переглянулись. Кто-то кивнул. Кто-то отвёл взгляд.
Офицер — лейтенант Феликс Ирессо — медленно выдохнул, как человек, который уже слышал это слишком много раз.
— Рядовой Кри, я принял твою жалобу. Дважды. А теперь пойди переобуйся, пока…
Он уже собирался закончить фразу, но в этот момент заметил движение у входа. Его взгляд остановился на Диармайде. На секунду в его выражении мелькнуло облегчение — быстрое, почти незаметное. Ирессо чуть повернулся, привлекая внимание остальных:
— Эээй! Смотрите, парни? Ваши надежды уже начали таять, а Джедай тут как тут. Приветствую.
Солдаты обернулись. Кто-то выпрямился. Кто-то, наоборот, скептически прищурился. Но напряжение… никуда не исчезло. Оно просто сменило форму.

Ирессо сделал шаг вперёд, словно окончательно принимая присутствие Диармайда не как неожиданность, а как шанс. Он выпрямился, несмотря на усталость, и коротко кивнул:
— Вот и славно. Я — лейтенант Феликс Ирессо, командующий офицер.
Но прежде чем разговор успел пойти дальше, Рядовой Кри усмехнулся — резко, почти с вызовом, и бросил:
— Джедай. Ну и что с того? Капитан Вэлон прикончит его, как Даска и Антиллеса.
Слова повисли тяжело. Кто-то из солдат опустил взгляд. Селкат рядом тихо зашипел, но не вмешался.
Ирессо на секунду закрыл глаза, словно сдерживая раздражение, затем заговорил уже более ровно, обращаясь к Диармайду:
— Рядовой имеет ввиду пешего бойца Белой Пасти, который стал местной легендой за одну ночь. Когда Вэлон и его парни начали переполох здесь, на Внешнем Кольце, нас отправили за ним.
Он чуть повернул голову в сторону Кри, давая понять, что тот уже сказал достаточно… но было поздно. Рядовой лишь шире ухмыльнулся, будто наслаждаясь моментом:
— ЭлТи забыл сказать самую классную штуку, Джедай. Вэлон — бессмертный!
На этот раз никто не засмеялся. Даже те, кто, казалось, не верил в это, не спешили спорить. Ирессо тяжело выдохнул и посмотрел прямо на Диармайда:
— Мы пытались его убить. Не раз. Он должен был быть мёртв.
Короткая пауза.
— Но каждый раз он возвращался.

Слова Диармайда прозвучали спокойно, но в этой спокойствии была твёрдость, которая резко контрастировала с напряжённой атмосферой вокруг. На мгновение даже казалось, что холод в помещении отступил — или, по крайней мере, перестал ощущаться так остро.
Но солдаты не разделяли этой уверенности. Селкат, Рядовой Тсалеш, резко подался вперёд, его голос дрогнул от сдерживаемого напряжения:
— Это правда! Мы все испробовали!
Ему вторил человек рядом, Рядовой Фелч, с заметной поспешностью, словно боялся, что его перебьют:
— Мы даже обрушили ледяной туннель на Вэлона! И на следующей день он снова вышел в бой, как ни в чем ни бывало!
Кри только усмехнулся, но в этой усмешке уже не было бравады — только усталое отчаяние:
— А теперь он украл устройство термального луча. Это конец. Мы валим сегодня отсюда.
Ирессо резко шагнул вперёд, и в его голосе наконец прорезалась жёсткость, которой так не хватало раньше:
— Хватит болтать! Вольно! Разошлись!
Солдаты замерли на секунду, затем нехотя начали расходиться. Кто-то бросил последний взгляд на Диармайда, кто-то — на Ирессо, но никто больше не сказал ни слова.
Шум постепенно стих. Остались только холод… и офицер.
Ирессо провёл рукой по лицу, словно стирая остатки напряжения, и, чуть смягчившись, посмотрел на джедая:
— Тысяча извинений. Они все на нервах. Вэлон нам серьезно надрал задницы, а теперь успел еще и выкрасть устройство термального луча...
Он на мгновение замолчал, затем добавил уже более тихо:
— И это уже не просто проблема морали.

Ирессо чуть нахмурился, услышав вопрос, затем кивнул — не в знак согласия, а скорее признавая, что со стороны это действительно звучало не так уж угрожающе.
Он шагнул ближе, чуть понизив голос, будто объяснял нечто, что здесь и так знали все… но забывать было опасно:
— Лед тут толстый, как череп гаморрианца. Термальный луч растопит его быстро — позволит добывать ресурсы и сооружать новые базы.
Он коротко кивнул в сторону металлических стен вокруг, словно намекая, что вся эта база существовала именно благодаря подобным технологиям.
Затем его взгляд стал жёстче.
— Установи этот луч не в том месте — и ледниковый шельф сломается, а База Аурек станет гробницей.
Слова прозвучали без пафоса. Слишком спокойно, чтобы быть преувеличением.
Где-то в глубине базы раздался глухой металлический звук — словно сама станция на мгновение напомнила о своей хрупкости.
Ирессо перевёл взгляд обратно на Диармайда:
— Если тебе удастся вернуть термальный луч, это может поднять мораль моих ребят, но… они не рискнут биться с Вэлоном вновь.
Он сделал паузу, затем добавил уже прямо:
— Не сейчас.
В этих словах не было сомнений. Только факт.

Ирессо выслушал спокойно, не перебивая. В его взгляде мелькнуло что-то вроде понимания — не согласие, но признание того, что Диармайд говорил разумные вещи… просто не совсем применимые здесь и сейчас.
Он покачал головой, коротко, устало:
— Им нужна победа, любая победа. Поэтому я и прошу помочь найти это устройство.
Слова прозвучали просто, без попытки приукрасить. Как констатация.
Он перевёл взгляд в сторону коридора, куда ушли солдаты, и на секунду задержался, будто прислушиваясь — не начнётся ли всё снова.
— Спасибо. Если мы не вернем этот прибор, мои парни собираются собрать вещи и улететь. Сегодня.
Он снова посмотрел на Диармайда, уже внимательнее, словно оценивая не просто джедая… а последнюю ставку.
— Согласно тепловым датчикам, термальный луч находится в имперской научной лаборатории. Это недалеко. Я не смогу пойти с тобой — лучше я присмотрю за ребятами, чтобы не допустить мятеж.
Короткая пауза.
— И будь осторожен с Вэлоном, Альдэ. Я видел его в бою… он серьезный тип.
Где-то за стенами базы завыл ветер, пробираясь даже сквозь укреплённые конструкции. Хот словно напоминал: времени действительно мало.