Холод на поверхности оказался куда беспощаднее, чем внутри базы. Ветер резал лицо, пробирался под слои одежды, и даже таунтауны, несмотря на свою выносливость, недовольно фыркали, ступая по плотному снегу.
Тэран, удерживая поводья одной рукой, другой работал с портативным сканером. Его взгляд был сосредоточен, движения точны, несмотря на дрожь от холода.
— Сигнатура есть… нестабильная, но достаточно чёткая, — произнёс он, сверяясь с данными. — Направление совпадает с тем, что указал Ирессо. Мы движемся верно.
Зенит ехал чуть позади, внимательно осматривая горизонт, его винтовка уже была наготове:
— Слишком тихо, — коротко бросил он. — Мне это не нравится.
Кайзен лишь тихо прорычал что-то себе под нос, крепче сжимая поводья. Его взгляд метался по сторонам, как у хищника, выслеживающего добычу… или опасность.
Они двигались вдоль ледяного шельфа, пока рельеф не начал меняться. Поверхность постепенно уходила вниз, образуя естественную расщелину — узкий спуск между стенами льда, уходящий вглубь.
Таунтауны начали осторожнее переставлять лапы.
И именно там они увидели признаки боя. Сначала — тела.
Имперские солдаты, частично занесённые снегом. Дроиды, лежащие в неестественных позах, их корпуса пробиты и искорёжены. Следы недавней перестрелки были повсюду — обугленные участки льда, следы взрывов.
Но тишины не было.
Внизу, у входа в углубление, виднелось движение.
— Контакт, — тихо произнёс Зенит, уже прижимаясь к прицелу.
Ниже по расщелине оставшиеся имперцы спешно перегруппировывались. Несколько солдат заняли укрытия, дроиды выдвигались вперёд, прикрывая их. Их огонь был направлен вперёд — к массивному входу, частично вмороженному в ледяную стену.
— Они не нас ждут, — заметил Тэран, прищурившись. — Они штурмуют вход.
Кайзен оскалился:
— Кто-то уже внутри.
Зенит коротко кивнул:
— Пираты.
Очередная вспышка бластерного огня осветила расщелину. Имперцы пытались прорваться в лабораторию… которую, судя по всему, уже заняла Белая Пасть.

Снег взметнулся вверх, когда трое обрушились на фланг имперского строя. Имперцы не ожидали удара с этой стороны.
Первый ряд солдат даже не успел развернуться — один был сражён мгновенно, второй отброшен в сторону, когда взрыв собственной гранаты разорвал строй. Дроиды попытались перестроиться, их механические головы резко повернулись, фиксируя новую угрозу.
— Контакт слева! Джедай! — раздался крик одного из офицеров.
Но было поздно. Кайзен врезался в строй с хищной яростью, его когти и сила удара ломали строй быстрее, чем имперцы успевали реагировать. Один из дроидов оказался буквально разорван на части, другой был сбит с ног и добит мощным ударом.
Сверху раздался резкий выстрел. Зенит занял позицию идеально — первый же его выстрел снял офицера, который пытался координировать оборону. Второй — дроида, державшего тяжелое оружие. Имперцы начали терять строй.
— Они нас зажимают! — прокричал кто-то из солдат.
Но их уже зажимали не они. Огонь, который ещё мгновение назад был направлен на вход в лабораторию, рассыпался. Часть солдат попыталась развернуться к новой угрозе, часть — продолжала стрелять вперёд, не понимая, что происходит.
В этот момент из глубины расщелины, со стороны входа, раздались другие выстрелы. Грубые, менее точные — но многочисленные.
— Пираты! Держать позицию! — выкрикнул один из имперцев.
Из полузасыпанного входа показались фигуры в разномастной броне — Белая Пасть. Они воспользовались замешательством мгновенно.
Теперь имперцы оказались между двух огней.
— Они отступают! — коротко бросил Зенит сверху.
И действительно — строй начал ломаться. Несколько солдат попытались организовать отход, прикрывая друг друга, дроиды медленно отступали, ведя огонь.
Кайзен прорычал, готовый преследовать. Но теперь перед отрядом Диармайда открылось другое: Вход в имперскую лабораторию. И пираты, которые уже начинали выходить наружу, чтобы закрепить свою позицию… ещё не понимая, кто только что помог им выиграть этот бой.

Пираты встретили их шквальным огнём, но в отличие от имперцев — без строя, без дисциплины, лишь с яростью и отчаянной уверенностью, что числом они задавят любого. Это их и подвело.
Силовая волна Диармайда разорвала их линию, отбросив нескольких прямо в сугробы и ледяные выступы. Кто-то закричал, кто-то выронил оружие, но большинство — наоборот — ринулись вперёд, стреляя почти в упор.
— Джедай! Валите его! — раздался чей-то хриплый крик.
Кайзен ворвался следом, буквально вгрызаясь в строй. Один из пиратов даже не успел поднять винтовку — трандошанец сбил его с ног и добил ударом, развернувшись к следующему. Его движения были грубыми, но эффективными — чистая охота.
С фланга раздались точные выстрелы. Зенит уже занял позицию и методично снимал цели, не тратя ни одного лишнего движения. Каждый выстрел — падение. Каждый выстрел — минус один противник.
Но пираты не отступали. И это сразу отличало их от имперцев.
— Держать вход! Не пускать их внутрь! — заорал один из них, судя по голосу — не последний человек среди этой толпы.
Несколько пиратов резко отступили назад, занимая позиции у самого входа в лабораторию. Один активировал стационарную турель, которую, судя по виду, они только что развернули из складного состояния.
Очередь тяжёлых выстрелов прорезала воздух.
— У них есть укрепление! — бросил Зенит, смещаясь в сторону, чтобы не попасть под огонь.
Тем временем стало ясно ещё кое-что. Они не паниковали. Даже под натиском джедая.
Один из пиратов, человек с обмороженным лицом и странной металлической вставкой вдоль шеи, усмехнулся, отступая назад:
— Думаешь, ты первый такой? Мы уже видели, как падают герои!
Он выстрелил почти в упор, прикрывая отход остальных. Пираты явно тянули время. И защищали вход… не просто так.
Из глубины лаборатории донёсся глухой, низкий звук — словно что-то массивное активировалось или перемещалось.
Кайзен рыкнул, бросив взгляд в сторону входа:
— Там внутри… что-то есть.
И это «что-то» явно было важнее, чем сама перестрелка снаружи.

Коридоры лаборатории встретили их тусклым светом и запахом перегретых систем. Здесь уже не было открытого ветра, но холод всё равно проникал внутрь — через трещины, через повреждённые панели, через разбитые гермодвери.
Следы боя тянулись вниз.
Разбитые консоли, вырванные кабели, тела — как имперцев, так и пиратов. В некоторых местах ещё искрили системы, отбрасывая резкие тени на стены.
Чем глубже они спускались, тем тише становилось.
Пираты, попадавшиеся по пути, уже не держали строй — кто-то пытался отстреливаться, кто-то отступал, кто-то просто не успевал среагировать. Зенит методично зачищал проходы, Кайзен шёл впереди, словно пробивая дорогу, а Диармайд удерживал темп — быстрый, не дающий противнику собраться.
Наконец, они вышли в нижний уровень.
Пространство открылось перед ними — широкий зал, заставленный лабораторными консолями, контейнерами и оборудованием, часть из которого уже была вскрыта или перемещена. В центре, среди ящиков и металлических конструкций, лежало устройство — массивное, с характерными излучателями и охлаждающими модулями.
Термальный луч. И рядом с ним стояли трое. Двое пиратов — настороженные, с оружием наготове. И третий.
Он стоял чуть впереди, уверенно, почти расслабленно. Его броня выглядела иначе — не как у остальных. Более тяжёлая, с сегментами, которые слабо мерцали, словно под поверхностью что-то работало.
Он даже не попытался занять укрытие.
Вместо этого он сделал шаг вперёд, разглядывая Диармайда с явным интересом.
— Джедай. Супер. Ты видимо меня ищешь. Капитан Вэлон.
Он чуть развёл руками, будто представлялся на сцене.
— В будущем командующий всеми пиратскими войсками на Хоте.
Короткая усмешка.
— Но ты можешь не становиться на колени… или что-то в этом роде.
Двое пиратов по бокам напряглись, готовые открыть огонь. Но сам Вэлон не спешил. Он ждал.

Вэлон выслушал спокойно, даже с интересом. Его взгляд скользнул по Диармайду, затем по Кайзену, задержался на мгновение на Зените… и снова вернулся к джедаю.
На его лице появилась ухмылка.
— Ну раз ты просишь вежливо, то... нет.
Один из пиратов рядом с ним нервно усмехнулся, но сам Вэлон даже не взглянул в его сторону. Он сделал пару ленивых шагов вбок, будто разминаясь перед чем-то неизбежным:
— И упускать все веселье, я не особо намерен.
Его броня едва заметно отозвалась — по сегментам пробежал слабый свет, словно внутри что-то активировалось или уже работало.
— Я был польщен тем, что по мою тушу выслали целую армию Коалиции. Но это уже приелось...
Он чуть наклонил голову, разглядывая Диармайда с новым интересом:
— Я рад, что что-то изменилось.
Короткая пауза.
— Знаешь... я сегодня в хорошем настроении.
Он кивнул в сторону выхода, словно предлагая сделку:
— Так что лучше уходи, пока живой и пока я не активировал луч. Может, даже успеешь сбежать, пока не поздно.
Двое пиратов по бокам напряглись сильнее, их пальцы уже лежали на спусковых крючках. Но Вэлон… всё ещё не атаковал. Он ждал решения.

Вэлон выслушал, и на мгновение в его взгляде будто мелькнуло понимание… но тут же исчезло, уступив место холодной насмешке.
— Так в этом и весь смысл. И не говори, что я не дал тебе возможности сбежать.
Он чуть наклонил голову, словно искренне удивляясь, почему это вообще нужно объяснять.
— Я — особенный. Галактика еще не видела человека, подобного мне с тех пор, как Нок Дрэйен высек половину Картеля Хаттов за одну ночь. Моя легенда только началась.
Его губы растянулись в широкой ухмылке.
— Как насчет стать первым Джедаем, которого я убью?
В следующую секунду он резко потянулся за спину.
Металл с шипением вышел из креплений — вибромеч вспыхнул, наполняя воздух характерной вибрацией. Его подручные мгновенно последовали примеру, поднимая оружие и занимая позиции по бокам.
— Взять их!
Один из пиратов открыл огонь, второй рванул вперёд, пытаясь обойти Кайзена.
Но сам Вэлон двигался иначе. Быстро. Слишком быстро для обычного человека. Он сорвался с места, сокращая дистанцию с Диармайдом почти мгновенно, и нанёс первый удар — мощный, прямой, без лишних движений, словно проверяя защиту.
Его броня на мгновение вспыхнула — слабое, пульсирующее свечение под сегментами.
Зенит тут же открыл огонь по флангам, сдерживая подручных, Кайзен с рыком врезался в одного из них, перехватывая инициативу.
А в центре зала сошлись двое. И уже в первом столкновении стало ясно — Вэлон не блефовал.

Силовая волна отбросила Вэлона назад, но он удержался на ногах, лишь скользнув по металлическому полу. Он выпрямился почти сразу — слишком быстро для человека, которого только что отбросило с такой силой. На его лице появилась довольная ухмылка.
— Вот это уже разговор…
И он снова рванул вперёд. Его движения были резкими и напористыми — без изящества, но с пугающей уверенностью. Удар сверху, почти без замаха. Сразу следом — разворот и резкий боковой выпад, направленный в корпус. Он не давал передышки, давил, проверял защиту Диармайда на прочность.
Но джедай не принимал бой так, как ожидал пират. Соресу работало — не через блоки, а через уклонения. Вэлон рассекал воздух, его удары уходили в пустоту, теряя силу и ритм. С каждым промахом его движения становились шире, чуть менее выверенными.
И именно тогда Диармайд начал отвечать. Точный удар — в сочленение брони на плече. Ещё один — в бок, между пластинами.
Вэлон отшатнулся на шаг, но тут же выпрямился, словно игнорируя попадания. Он бросил быстрый взгляд на место удара, затем снова поднял глаза на джедая.
И усмехнулся.
— Неплохо…
За спиной Диармайда бой уже закончился. Кайзен с глухим рыком отбросил тело последнего пирата и повернулся, готовый вмешаться. Зенит занял позицию чуть в стороне, не спуская прицела с Вэлона:
— Мы свободны!
Вэлон коротко хмыкнул, услышав это.
— Отлично. Значит, никто не помешает.
Он перехватил вибромеч поудобнее и снова пошёл в атаку — быстрее, жёстче, будто теперь уже не проверял, а действительно пытался сломить противника силой. Бой только начинался.

Вэлон наступал без остановки.
Его дыхание участилось, но в движениях не было усталости — только нарастающее давление. Он бил широко, агрессивно, почти с наслаждением, будто каждый промах лишь раззадоривал его сильнее.
— Давай же! — рявкнул он, делая резкий выпад. — Ты же джедай!
Его клинок прошёл в опасной близости от корпуса Диармайда, но снова рассёк лишь воздух. Уклон. Шаг в сторону. Контратака. Точный укол в сочленение. Рубящий удар следом.
Вэлон дёрнулся, на мгновение сбившись с ритма, но тут же вернул давление, словно не позволял себе даже секунды слабости. С фланга раздался выстрел. Зенит не стал ждать — болт точно вошёл в корпус Вэлона, чуть выше пояса. Удар был чистым, выверенным. Пират пошатнулся. На долю секунды. Затем… выпрямился. И перевёл взгляд на снайпера.
— Ещё! — почти с вызовом бросил он.
Кайзен уже был рядом. С рыком трандошанец врезался в бой, атакуя сбоку, вынуждая Вэлона на мгновение сменить фокус. Удар когтей прошёлся по броне, оставив заметную борозду. Теперь Вэлон оказался под давлением с двух сторон. Но вместо того чтобы отступить — он лишь усмехнулся.
— Вот так лучше…
Он резко развернулся, отбивая атаку Кайзена, и тут же снова пошёл на Диармайда, словно выбирая главную цель.
Сзади послышались шаги.
— Я тут! — голос Тэрана прозвучал чуть запыхавшимся, но собранным.
Он быстро оценил ситуацию, взгляд скользнул по устройству, затем по Вэлону:
— Это и есть наша проблема?
Ещё один выстрел Зенита. Ещё один удар Кайзена. И в центре — Вэлон, который продолжал сражаться так, будто каждый новый удар лишь подтверждал его правоту. Будто он действительно верил… что его невозможно остановить.

Тело Вэлона рухнуло на холодный металл с глухим звуком, который эхом разнёсся по пустеющему залу. Бой закончился так же резко, как и начался. На мгновение воцарилась тишина.
Только далёкий гул повреждённых систем и редкие искры от разбитых консолей напоминали, что это место ещё недавно было ареной боя.
Холидей появилась рядом с Тэраном мягким голубым силуэтом, окинув взглядом тело пирата и окружающий беспорядок:
— Ах, хорошо, что я не имею обоняния. Этому Вэлону судя по его виду стоило бы принять ванную.
Кайзен хмыкнул, отступая на шаг и стряхивая с себя снег и следы боя:
— Он дрался достойно. Но недостаточно.
Тэран, тем временем, подошёл ближе, чуть наклонился, изучая поверженного пирата с научным интересом, но не приближаясь слишком:
— Это только мне кажется или этот бандюк выглядит менее бессмертным, чем ожидалось?
Зенит, не опуская винтовки, ещё пару секунд держал тело на прицеле, затем коротко кивнул:
— Легенды любят преувеличивать.
Диармайд уже был у устройства. Термальный луч лежал среди контейнеров, массивный, холодный, с тускло мерцающими элементами. Даже в неактивном состоянии он внушал уважение — и опасение.
Тэран переключился с Вэлона на устройство, его взгляд сразу оживился:
— Да, это он… Имперская сборка, модифицированная. Переносной вариант, но с серьёзной мощностью.
Он провёл рукой над панелью, не касаясь:
— Нужно будет аккуратно транспортировать. Повредим — и он может сработать нестабильно.
Сзади послышался далёкий гул — возможно, остатки имперцев перегруппировывались… или просто ветер гулял по расщелине.
Но здесь, внизу, всё было решено. Капитан Вэлон больше не был проблемой.

Тэран ещё раз бросил взгляд на тело Вэлона, затем пожал плечами, словно окончательно потеряв к нему интерес, и переключился на более практичные вещи:
— Хм! Может быть, наш тупоголовый лейтенант напугал своих людей сказками про призраков? Ну и ладно. Давай заберем устройство и побыстрее свалим с этой холодной планеты.
Он уже занялся панелью управления погрузчика, помогая стабилизировать крепление термального луча, чтобы тот не сдвинулся при транспортировке.
Кайзен тем временем стоял чуть в стороне, глядя на поверженного пирата с тем уважением, которое хищник испытывает к сильной добыче. Затем он перевёл взгляд на Диармайда:
— Солдат сказал, Вэлон не умирает. Но ты снова одержал победу, Вестник. Благословлённый Счетчицей не может проиграть.
Зенит хмыкнул, проверяя перезарядку винтовки:
— Или просто знает, куда бить.
Погрузчик с тихим гулом тронулся вперёд, тяжёлое устройство медленно двинулось по полу лаборатории. За пределами зала уже снова слышался далёкий ветер, пробирающийся вглубь через разрушенные входы. Путь назад был открыт.