Погрузчик с глухим урчанием выкатился к выходу из лаборатории. Свет снаружи ударил в глаза — холодный, белый, почти ослепляющий после полумрака бункера. Ветер тут же дал о себе знать, пробираясь под одежду, заставляя двигаться быстрее.
Кайзен шёл рядом, бросив короткий взгляд на тело Вэлона, оставшееся позади, а затем на Диармайда:
— Потеря всех очков – хуже смерти. Ты действовал верно.
Он втянул холодный воздух, и его ноздри чуть дрогнули:
— Ледяная планета довела их до края, возможно. Поспеши, Вестник. Устройство нужно вернуть, а мороз заставляет кровь охотника течь медленнее.
Зенит, уже занимая позицию чуть впереди и осматривая периметр, усмехнулся краем губ:
— Да, я понимаю, что тот офицер Коалиции говорил, что Вэлон не умирает. Но все гораздо проще: он вполне себе "умерабельный".
Он бросил короткий взгляд назад, в сторону лаборатории, затем снова вперёд:
— Просто никто до этого не довёл дело до конца.
Таунтауны беспокойно переступали с лапы на лапу, выпуская пар в ледяной воздух. Всё было готово к обратному пути.
Но холод усиливался. И солнце над горизонтом уже почти скрылось.

База Аурек встретила их тем же холодом… но теперь в нём чувствовалось что-то иное. Не облегчение — ещё нет. Но, возможно, его предчувствие.
Когда Диармайд вошёл в сборочный пункт, внутри оказалось непривычно тихо. Ни споров, ни криков — только редкие звуки работы оборудования где-то вдалеке.
Лейтенант Феликс Ирессо был один.
Он стоял у стола, склонившись над какими-то данными, но сразу поднял голову, услышав шаги. Его взгляд метнулся к двери… и, увидев джедая, он на секунду замер.
А затем заметил устройство и выпрямился.
— Эй, ты вернулся... и с устройством термального луча, целым и невредимым.
В его голосе впервые прозвучало нечто, похожее на облегчение. Настоящее. Он подошёл ближе, окинул взглядом устройство, словно проверяя, не иллюзия ли это.
— Может, все не так уж плохо, как кажется!
Короткая усмешка.
— Похоже, "Капитан" Вэлон нашел себе достойного соперника... Наверное, это мы его для тебя немного размягчили, да?
Он взглянул на Диармайда внимательнее. В его глазах всё ещё оставалась усталость. Но теперь — уже не безнадёжность.

Тэран, стоявший чуть позади, скрестил руки на груди и с лёгкой, почти привычной иронией заметил:
— Хотя вам потребовалась наша помощь в его довершении.
Ирессо кивнул, принимая это без спора, и уже собирался что-то сказать дальше:
— Спасибо за вашу помощь. Когда вернуться мои парни, мы...
Он уже собирался продолжить, когда его внимание привлёк резкий сигнал голокоммуникатора. Он бросил быстрый взгляд на панель и, заметно оживившись, произнёс:
— О, это, наверное, они.
Он активировал связь, и над проектором вспыхнул голубоватый свет. Однако изображение сформировалось не сразу — сначала оно дрогнуло, исказилось, словно сигнал проходил через помехи, и только затем обрело чёткие очертания.
В помещении возникла фигура. Живая. Капитан Вэлон.
На его шее был заметен свежий шрам — грубый, ещё не до конца затянувшийся, и даже через голографические искажения он бросался в глаза. Вэлон выглядел точно так же, как и внизу, в лаборатории… только теперь стоял на ногах и смотрел прямо на Диармайда с тем же дерзким, почти хищным выражением.
— Я так и знал, что ты будешь прятаться здесь, Джедай, — произнёс он, и в его голосе смешались злоба и странное удовлетворение.
Он сделал небольшую паузу, словно смакуя момент, а затем добавил уже более жёстко:
— Ты заплатишь за это оскорбление. Ты и твоя Республика!
В комнате повисла тяжёлая, ощутимая тишина. Ирессо медленно повернул голову к Диармайду, и теперь в его взгляде не осталось ни облегчения, ни иронии — только понимание того, что история с Вэлоном на этом вовсе не закончилась.

Вэлон слушал его, чуть склонив голову набок, и на его лице медленно расползалась усмешка — не просто насмешливая, а откровенно довольная, будто он наслаждался самим фактом происходящего.
— Считаешь себя таким умным? А ты поднапряги мозги немножко.
Он сделал короткую паузу, словно давая словам осесть, а затем продолжил уже с явным азартом в голосе:
— Мы как раз нашли контрольный узел теплообмена для всех ваших баз Республики. Могли даже и выкуп за него выпросить. Но раз ты пересек мне дорогу, это не вариант — вы все сдохнете от холода!
Связь резко оборвалась. Голограмма дрогнула и исчезла, оставив после себя лишь слабое мерцание проектора и тишину, которая теперь ощущалась куда тяжелее прежней.
Ирессо выругался сквозь зубы и резко провёл рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть нарастающее напряжение:
— Вот ублюдок... мои парни вернуться с тренировки скоро. Они не должны узнать, что Вэлон жив!
Он посмотрел на Диармайда, и теперь в его голосе звучала не просто тревога, а срочность:
— Если они это услышат, всё, что мы только что вернули, снова развалится.

Ирессо кивнул почти сразу, будто слова Диармайда лишь подтвердили его собственные мысли, от которых он безуспешно пытался отмахнуться. Он прошёлся по комнате, затем остановился, опершись руками о стол, и на мгновение опустил взгляд.
Когда он заговорил, в его голосе уже не было прежней лёгкости — только напряжённый расчёт:
— Именно. Мои подопечные не должны узнать об этом.
Он поднял глаза на Диармайда, и теперь в них читалось тяжёлое решение, к которому он уже почти пришёл:
— Я могу отправить их на охоту за разведчиками Вэлона, подкрепить их мораль, так сказать...
Он сжал челюсть, словно сам себе не хотел договаривать следующую мысль, но всё же произнёс:
— Но погибнут все! Без этого узла теплообмена!
В комнате снова повисло напряжение. Даже Тэран на этот раз не вставил ни одного комментария, лишь внимательно наблюдал за ситуацией, а Зенит чуть нахмурился, явно оценивая услышанное.
Ирессо выпрямился и уже прямо посмотрел на Диармайда:
— У нас нет времени на сомнения. Если Вэлон доберётся до узла первым — это конец для всех баз на Хоте.

Ирессо на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул, будто собирая себя по частям, и затем медленно выпрямился. Напряжение не исчезло полностью, но теперь оно стало более… управляемым.
— Ты прав... прости. Я просто привык все делать в одиночку.
Он потянулся к панели и быстро ввёл несколько команд. Через секунду датапад Диармайда коротко пискнул — передача данных прошла успешно.
— Я отправлю тебе координаты узловой станции теплообмена.
Ирессо бросил быстрый взгляд на экран, проверяя, что всё передано корректно, затем продолжил:
— Там рядом аванпост Республики... Оттуда мы постараемся выследить разведчиков Вэлона. Мы переедем туда, так что когда и если тебе удастся обезопасить узел теплообмена, ищи нас там.
Он на секунду замолчал, словно подбирая слова, которые обычно не говорил вслух.
— Я не верю в призраков, но это...
Короткая пауза.
— Удачи тебе.
Зенит тихо хмыкнул, проверяя заряд винтовки, а Тэран уже начал просматривать полученные координаты, его взгляд быстро бегал по данным.
Снаружи снова завывал ветер. И теперь он звучал… иначе. Как напоминание о том, что у них осталось не так уж много времени.

Ветер на гребне холма выл особенно пронзительно, срывая с поверхности мелкий снег и унося его в низину, где тускло мерцали огни пиратских постов. Внизу действительно чувствовалась жизнь — патрули двигались по заданным маршрутам, дроиды методично сканировали периметр, а возле входа в пещеру время от времени вспыхивали огни сварочных инструментов.
Зенит прищурился, изучая картину, затем медленно опустился на одно колено, доставая оптику:
— Прямой штурм — плохая идея. Слишком открытая местность, нас засекут ещё на подходе.
Он повёл взглядом вдоль периметра, задержался на одном из дальних участков, где техника стояла плотнее:
— Но у них нет строгого порядка. Это не имперцы. Видишь, патрули ходят с разрывами, дроиды перекрывают сектора, но не синхронизированы.
Он чуть наклонил голову:
— Я могу снять несколько ключевых точек — дозорных и дроидов. Если действовать тихо, у нас будет окно.
Кайзен тем временем втянул воздух, словно пытаясь «почуять» ситуацию, затем тихо прорычал:
— Запах страха. И добычи.
Он указал когтем вниз, ближе к краю низины:
— Есть тени. Лёд и техника дают укрытие. Мы подойдём ближе, как охотники. Убивать быстро. Без шума.
Он перевёл взгляд на вход в пещеру:
— Внутри — хуже. Там они будут ждать.
Зенит хмыкнул:
— Значит, внутрь заходим быстро, пока они не поняли, что происходит снаружи.
Тэран, сидя на таунтауне, просматривал данные сканера, затем добавил:
— Судя по тепловым сигнатурам, активность внутри стабильная. Если мы устроим шум снаружи — они перегруппируются. Но если зайдём тихо, у нас есть шанс добраться до узла до того, как они поймут, что мы уже внутри.
Зенит поднял взгляд на Диармайда:
— Вариант простой. Либо тихо и точно… либо громко и через кровь.
Кайзен оскалился:
— Я за второй.
Зенит усмехнулся:
— А я за первый.
Оба посмотрели на Диармайда. Решение было за ним.

Кайзен действовал быстро и тихо — для своей природы почти неестественно. Его удар был коротким, точным, без лишнего шума. Тело пирата осело в снег, не издав ни звука. Он бросил короткий взгляд на Диармайда и едва заметно кивнул, признавая, что выбранный способ охоты… работает.
Сверху, с позиции, раздался едва слышный щелчок.
Зенит снял первого дальнего дозорного. Выстрел был настолько точным, что тело просто обмякло, не успев даже понять, что произошло. Второй дроид, стоявший на возвышении, замер на долю секунды — и тут же получил заряд в сенсорный блок. Его система погасла беззвучно.
— Чисто, — тихо прошёл голос Зенита по комлинку. — Двигаетесь правильно. Ещё два патруля, дальше окно.
Тэран рядом с ним лишь коротко добавил:
— Сигнатуры стабильны… вас пока не засекли.
Внизу ветер на мгновение усилился, заметая следы и приглушая любые возможные звуки. Это играло им на руку.
Следующий отряд показался чуть дальше — трое пиратов, один из которых лениво проверял какой-то терминал, встроенный в старую технику. Остальные стояли спиной к расщелине, переговариваясь между собой.
Кайзен пригнулся, его движения стали ещё медленнее, почти текучими. Он указал на одного, затем на другого, без слов предлагая разделить цели.
Но в этот момент один из пиратов вдруг замер.
— Слышал? — пробормотал он, чуть повернув голову.
Ветер. Или не только он. Дроид рядом с входом медленно повернул сенсор в сторону. Секунда. Ещё можно было сохранить тишину… или потерять её.

Дроид едва успел повернуть сенсор обратно, когда его системы уже погасли. Разрубленный корпус с глухим звуком осел в снег, а затем исчез из поля зрения, утянутый в тень контейнеров.
На мгновение всё стихло. Ветер прошёлся по низине, заметая следы, и казалось, что сама планета помогает скрыть их присутствие.
Сверху раздался тихий голос Зенита:
— Чисто. Красиво сработано.
Он сделал короткую паузу, затем добавил:
— У входа осталось двое. Один курит, второй ленится. Дроидов больше не вижу.
Тэран тихо подтвердил:
— Сканеры молчат. У вас есть окно… секунд двадцать, может чуть больше.
Кайзен уже двинулся вперёд, его силуэт почти сливался с тенями техники. Он обошёл один из буровых агрегатов и резко ускорился в последний момент — один пират даже не успел обернуться, когда трандошанец схватил его и утянул вниз, в снег.
Второй лишь начал поворачивать голову. И замер. Слишком поздно. Тело обмякло, оседая у входа. Снаружи стало тихо. Настолько, что теперь даже ветер казался громким.
Зенит тихо произнёс:
— Вход ваш. Пока никто не понял, что здесь произошло.
Изнутри пещеры тянуло слабым теплом — едва заметным, но ощутимым после ледяной пустоши. Где-то в глубине работали механизмы, глухо отдаваясь эхом по тоннелям. Кайзен бросил короткий взгляд на Диармайда:
— Теперь внутрь.
И, судя по звукам, там их уже ждали… просто ещё не знали об этом.

Зенит и Тэран спустились быстро, почти беззвучно, занимая позиции за спиной Диармайда. Внутри пещеры воздух был иным — теплее, тяжелее, с примесью металла и пара. Где-то в глубине глухо работали механизмы, и этот низкий гул создавал странное ощущение… будто сама станция жила.
Пираты впереди не успели среагировать. Зелёный свет вспыхнул слишком близко.
Первый пал мгновенно, даже не успев поднять оружие. Второй дернулся в сторону, пытаясь выхватить вибромеч, но Кайзен уже был рядом — удар, и массивное тело рухнуло на пол с глухим звуком.
— Контакт! — крикнул кто-то дальше по коридору.
И вот теперь тишина закончилась.
Зенит сразу же открыл огонь, занимая позицию у стены и перекрывая дальний проход. Его выстрелы были точны, но теперь уже не скрытны — один пират упал, второй успел укрыться за трубами.
Тэран быстро активировал панель на своём устройстве, бросив взгляд на схемы:
— Узел глубже, в центральной камере! Но они уже знают, что мы здесь!
Слева раздался тяжёлый топот.
Гаморианец с ревом выскочил из бокового прохода, размахивая массивным оружием, за ним — ещё двое с вибромечами. Они не пытались стрелять — они шли в ближний бой.
— Идут! — коротко бросил Зенит.
Кайзен встретил их с готовностью, рванув вперёд, словно только этого и ждал. Его удар столкнулся с клинком одного из пиратов, металл взвыл от напряжения.
В этот момент из глубины станции раздался низкий, протяжный звук. Не выстрел. Не шаги. Что-то механическое.
Тэран резко повернул голову в сторону звука:
— Они что-то активируют!
Пар начал усиливаться, из труб вырвались клубы горячего воздуха, частично закрывая обзор. Бой стремительно переходил из быстрого штурма… в гонку со временем.