Джурнак не выдержал. Едва Диармайд сделал шаг в сторону выхода, как в голосе учёного прорвалась паника, окончательно сметая остатки прежней уверенности:
— Хорошо! Я скажу вам, что вы хотите знать! Да простит меня Император!
Он судорожно выдохнул, опуская руки, но всё ещё не решаясь сделать лишнее движение:
— Вы знаете о целительной функции брони Вэлона, да? Но эту функцию можно перегрузить.
Тэран сразу же насторожился, делая шаг ближе, словно боялся упустить хоть слово.
Джурнак продолжил, уже быстрее, пока его не перебили:
— Если Вэлон будет смертельно ранен множество раз за короткий промежуток времени, целительная функция отключится, что сделает его уязвимым.
В помещении стало тише. Зенит медленно кивнул:
— Значит, не убивать… а ломать его защиту.
Кайзен оскалился, в его голосе прозвучало почти удовлетворение:
— Много ран за короткое время. Теперь это настоящая охота.
Ирессо бросил взгляд на Диармайда, и на этот раз в его глазах было не сомнение, а чёткое понимание:
— Тогда у нас есть шанс.
Джурнак же стоял, опустив взгляд, словно уже пожалел о сказанном, но пути назад у него не было.

Джурнак покачал головой, уже без прежней уверенности, но с тем холодным профессионализмом, который оставался у него, несмотря на ситуацию:
— Нет, механизм очень сложный. Метод, о котором я говорю — грубый, но он сработает.
Он отвёл взгляд, словно не желая больше углубляться в детали, которые только что выдал.
В этот момент в лабораторию поспешно вбежал тви’лек в форме Коалиции — Рядовой Лавик. Он остановился у входа, быстро переводя дыхание, но сразу же обратился к Ирессо:
— Извините, что перебиваю, ЭлТи. Мы засекли группу людей Вэлона. Они направляются в лагерь расхитителей.
Он бросил короткий взгляд на Диармайда и остальных, затем снова на лейтенанта:
— Нам вступить с ними в бой? Или ждать вас?
Ирессо мгновенно напрягся, его внимание переключилось с Джурнака на новую угрозу:
— Лагерь расхитителей…
Зенит тихо выдохнул:
— Значит, Вэлон снова в игре.
Кайзен чуть наклонился вперёд, его голос прозвучал с едва сдерживаемым азартом:
— Добыча вышла на охоту.
Тэран же нахмурился, быстро оценивая ситуацию:
— Если они что-то ищут там, это может быть важно. Или опасно.
И снова — выбор. Но на этот раз времени на раздумья было куда меньше.

Рядовой Лавик резко кивнул, уже разворачиваясь на бегу:
— Так точно, сэр! Все устроим.
Он исчез в коридоре, оставляя за собой лишь звук удаляющихся шагов.
Джурнак же, поняв, что ситуация уходит из-под его контроля, резко вскинул руки, делая шаг вперёд, будто пытался остановить всех сразу:
— Стойте! Устав Республики указывает, что заключенным гарантирована безопасность и опека! И без моего оборудования… моя лаборатория замерзнет!
В его голосе снова зазвучала смесь паники и раздражения, но теперь это уже не производило прежнего эффекта.
Ирессо даже не повернулся к нему сразу. Он смотрел в сторону выхода, где только что исчез Лавик, словно уже мысленно был на поле боя. Лишь затем он бросил короткий, холодный взгляд на учёного:
— Даже не думай об этом.
Он сделал шаг ближе, его голос стал жёстче:
— Я уже потерял двух парней. Я не собираюсь тратить еще кого-то на то, чтобы провести тебя домой и охранять твое оборудование.
Тэран тихо добавил, скорее себе, чем кому-то:
— Ваша лаборатория — уже прошлое, доктор.
Зенит лишь пожал плечами:
— Если она и замёрзнет, значит, не была такой уж незаменимой.
Кайзен коротко рыкнул, глядя в сторону выхода:
— Добыча уходит.
Время на споры закончилось. Теперь у них была цель.

Джурнак сделал несколько поспешных шагов вперёд, но остановился у самого края разрушенной лаборатории, словно боялся выйти за пределы того, что ещё недавно считал своей территорией.
— Как заключенный, я требую, чтобы вы... с-стойте! Вернитесь!
Его голос эхом отразился от холодных стен, но ответа уже не последовало. Шаги отряда затихли в коридорах, оставляя его одного среди обломков собственной работы.
Путь к лагерю расхитителей занял меньше времени, чем ожидалось, но напряжение ощущалось с каждым пройденным метром. Ледяная Расщелина становилась уже, ветер сильнее, а следы на снегу — свежее.
Когда они приблизились к пещере, картина стала ясной.
У входа бродили пираты Белой Пасти — неорганизованные, но занятые делом. Некоторые осматривали снаряжение, другие перетаскивали ящики, вытаскивая из лагеря расхитителей всё, что представляло хоть какую-то ценность. Внутри, в глубине пещеры, мелькали силуэты — там работа шла активнее.
Силы Коалиции уже заняли позиции вокруг, удерживая периметр и не давая пиратам вырваться наружу, но в бой не вступали, как и было приказано.
Ирессо, стоя чуть в стороне, указал на вход:
— Мы их прижали. Но долго они там сидеть не будут.
Зенит прищурился, оценивая цели:
— Их не так много, но внутри пространство узкое. Будут держаться.
Кайзен тихо зарычал, его взгляд был прикован к входу в пещеру:
— Внутри их логово.
Тэран добавил, проверяя датапад:
— Тепловые сигнатуры подтверждают — внутри ещё несколько групп. И… активность ближе к центру. Возможно, там их главная цель.
Ирессо перевёл взгляд на Диармайда:
— Заходим и заканчиваем?
Ветер завыл за спиной. А впереди — тёмный вход в пещеру, где их уже ждали.

Последние выстрелы стихли, а эхо боя растворилось в глубине пещеры. Обломки, разбросанные по полу, больше не скрывали движения — всё замерло. Лагерь расхитителей превратился в безмолвное кладбище, где теперь лежали и те, кто пришёл грабить.
Кайзен медленно провёл взглядом по помещению, удовлетворённо втягивая воздух, словно подводя итог охоте. Зенит, не теряя бдительности, ещё некоторое время держал сектор под прицелом, прежде чем опустить винтовку.
Тэран осторожно прошёлся между остатками оборудования, бросая быстрые взгляды на разбросанные детали:
— Похоже, они искали что-то конкретное… но не нашли.
Снаружи послышались шаги.
В пещеру вошёл Ирессо вместе с несколькими солдатами Коалиции. Его взгляд сразу нашёл Диармайда, и по выражению лица стало ясно — он пришёл не просто доложить обстановку.
— У меня новости. Важные.
Он подошёл ближе, не теряя времени на осмотр поля боя:
— Наши разведчики выследили след пиратов — он ведет к кладбищу кораблей.
Короткая пауза.
— Прямо к дредноуту "Звезда Корусанта". Он размером с настоящую цитадель.
Зенит тихо присвистнул:
— Значит, вот куда он направился.
Тэран нахмурился, уже представляя масштаб:
— Если они добрались до дредноута… там может быть всё что угодно.
Кайзен оскалился, его голос прозвучал с предвкушением:
— Большая добыча. Большая битва.
Ирессо перевёл взгляд на Диармайда:
— Если Вэлон где-то и собирает силы — то там.
Теперь всё сходилось. И следующая точка была куда масштабнее всего, с чем они сталкивались до этого.

Ирессо нахмурился, оглядывая разбросанные по пещере обломки и оборудование, словно только сейчас окончательно складывая картину в голове. Он подошёл к одному из повреждённых буровых механизмов, пнул его носком сапога и кивнул сам себе:
— Расхитители использовали специальное оборудование, чтобы пробивать лед. Люди Вэлона выкрали его.
Он выпрямился и перевёл взгляд на Диармайда, уже без сомнений в голосе:
— Предполагаю, что Вэлон задумал поднять старый Республиканский дредноут из кладбища.
Короткая пауза.
— И тогда это уже будет не просто его база, а целый флагман. Пусть даже старый.
Зенит тихо выдохнул, оценивая перспективу:
— Пират с регенеративной броней… на дредноуте. Звучит как начало большой проблемы.
Тэран нахмурился ещё сильнее, уже просчитывая последствия:
— Даже старый дредноут — это вооружение, системы, броня… Если он приведёт его в рабочее состояние, он сможет контролировать целый сектор.
Кайзен оскалился, но в этот раз без прежнего азарта:
— Добыча становится слишком большой.
Ирессо скрестил руки, его взгляд стал жёстче:
— Если он поднимет этот корабль — мы его уже не остановим так просто.
Он сделал шаг вперёд, обращаясь напрямую к Диармайду:
— Нужно действовать сейчас. Пока он ещё там, в льду.
В пещере снова повисла тишина. Но теперь она была не усталой. А напряжённой, как перед чем-то действительно серьёзным.

Ирессо покачал головой, соглашаясь лишь частично, и указал на разбросанное оборудование расхитителей:
— Это не единственный лагерь расхитителей на Хоте. Вэлон мог устроить облаву и на другие лагеря. Так что нам следует поспешить.
Он перевёл взгляд на Диармайда, затем на своих солдат:
— Задача непростая. У этого типа корабля есть тяжелые замки на дверях. Кроме того, разведчики доложили, что рядом с кораблем куча пиратов.
В разговор неожиданно вмешался рядовой Фелч. Он шагнул вперёд, сжимая оружие, но теперь в его голосе не было прежней паники — только решимость:
— Постой, ЭлТи. Ты сам рисковал собой вместо нас множество раз.
Суллустанец Заун кивнул, поддерживая:
— Да. Теперь наша очередь.
Кри, всё ещё с синяком на лице, но уже собранный, сделал шаг вперёд. В его голосе звучала твёрдость, будто он пытался искупить недавнюю слабость:
— Вэлон хочет, чтобы корабль взлетел, так? А что если мы ударим по двигателям?
Он посмотрел на остальных, затем на Ирессо:
— Он кинет на их защиту своих пиратов.
Фелч подхватил мысль, уже увереннее:
— Может сработать. Мы задержим его пиратов и отведем их от Вэлона, пока Джедай покончит с ним.
Ирессо на мгновение замолчал, обводя взглядом своих людей. В этот раз он видел перед собой не деморализованный отряд… а солдат, которые снова готовы сражаться.
Он медленно кивнул:
— Рискованно… но это шанс.
Зенит тихо добавил:
— Если они стянут силы к двигателям, у нас появится окно.
Тэран задумчиво посмотрел на Диармайда:
— И тогда ты сможешь добраться до Вэлона быстрее.
Кайзен оскалился:
— И закончить охоту.
Все взгляды снова сошлись на Барсен’торе. План был. Теперь оставалось решить — принять его или изменить.

Ирессо на мгновение задержался, глядя на Диармайда, будто хотел сказать что-то ещё, но в итоге лишь коротко кивнул и ответил твердо:
— Я пойду с ними, Диармайд. Сейчас я... я считаю, что обязан биться с ними плечом-к-плечу.
Он обернулся на своих солдат, которые уже собирались у выхода, проверяя оружие и снаряжение, а затем снова перевёл взгляд на Джедая:
— Наши радиопередачи не будут там работать, но ты узнаешь, когда мы выведем из строя двигатели.
В его голосе появилась уверенность, которой раньше не хватало:
— И мы постараемся догнать тебя, как только сможем. Постарайся пробиться через те задвижки и добраться до Вэлона. Надеюсь, я успею к тому времени.
Кри, Фелч и Заун уже ждали у выхода. В их взглядах больше не было сомнений — только решимость довести дело до конца.
Кайзен тихо произнёс, глядя им вслед:
— Охотники нашли свою цель.
Зенит чуть кивнул:
— Главное, чтобы они не стали добычей.
Тэран поправил перчатки, сдержанно добавив:
— Тогда нам стоит сделать свою часть быстрее.
Ирессо ещё раз кивнул Диармайду, затем развернулся и вместе со своим отрядом покинул пещеру. Их шаги быстро растворились в завывающем ветре.
На мгновение всё стихло. А затем осталась только дорога вперёд.
Барсен’тор и его команда вышли из пещеры следом, направляясь дальше на восток — туда, где среди ледяных просторов простиралось кладбище кораблей.
Чем дальше они продвигались, тем больше менялся пейзаж. Снег становился плотнее, ветер — сильнее, а впереди, сквозь белую мглу, начали вырисовываться силуэты… огромные, искорёженные корпуса древних кораблей, вмерзших в лёд.
И среди них — возвышалась тень, превосходящая все остальные. Дредноут «Звезда Корусанта». Даже погребённый подо льдом, он выглядел как спящая крепость, готовая в любой момент пробудиться.
Зенит тихо выдохнул:
— Вот это… уже совсем другой уровень.
Тэран, глядя на конструкцию, пробормотал:
— Если он это поднимет… нам конец.
Кайзен сжал своё оружие:
— Тогда нужно убить его раньше.
Вход в дредноут уже был виден — и вокруг него мелькали фигуры пиратов. Финальная охота начиналась.

Тэран быстро среагировал на вопрос, уже доставая датапад и подключаясь к ближайшей уцелевшей консоли. Его пальцы заскользили по панели, смахивая слой инея и активируя питание.
— Если тут вообще осталось что-то рабочее… сейчас посмотрим.
Старая система откликнулась не сразу — экраны моргнули, часть интерфейса была повреждена, но спустя несколько секунд появились фрагменты внутренних схем корабля. Камеры работали лишь частично, но этого оказалось достаточно.
Тэран нахмурился, увеличивая один из секторов:
— Есть. Движение… не наше.
Он быстро провёл анализ, сверяя сигнатуры:
— Палуба экипажа. Там фиксируется наибольшая активность… и нестабильные тепловые показатели.
Зенит тихо заметил:
— Значит, он там.
Кайзен сжал вибропосох:
— В логове.
Тэран кивнул:
— Я могу вести вас. Но придётся пройти через несколько закрытых отсеков — системы блокировки всё ещё активны.
Продвижение по дредноуту стало тяжелее. Коридоры были узкими, местами обрушенными, а старые двери не поддавались без вмешательства. Тэран несколько раз останавливался, подключаясь к панелям, обходя защиту и открывая проходы, пока Зенит держал прицел, а Кайзен и Диармайд прикрывали подступы.
Пираты встречались всё реже… и это было плохим знаком.
Когда они углубились на палубу экипажа, картина изменилась.
В коридоре лежали тела пиратов Белой Пасти — свежие, убитые совсем недавно. Некоторые были сожжены точными выстрелами, другие — уложены выверенными ударами.
Зенит прищурился:
— Это не наша работа.
Кайзен тихо зарычал:
— Здесь уже прошёл другой охотник.
И тут они увидели их.
В конце коридора стоял отряд Империи — двое солдат и офицер. Они заняли позицию среди обломков, оружие уже было наведено.
Имперский лейтенант сделал шаг вперёд, не опуская бластера:
— Ни шагу вперед, Джедай.
Короткая пауза.
— Пират Вэлон — наша законная цель.
Его взгляд стал холоднее:
— Как и броня, которую он одолжил у нас.

Имперский лейтенант даже не дрогнул, выслушав Диармайда. Его взгляд оставался холодным и расчетливым, словно он уже давно принял решение и просто ждал момента.
— Меня не волнует видение Джедаев на справедливость. У меня тоже своя задача.
Он чуть наклонил голову, будто оценивая Барсен’тора заново:
— Нет, мы дали ему её взаймы. Броня сделала из него идеальное оружие для атак на Республику и вашу маленькую коалицию.
В его голосе не было ни капли сожаления — лишь сухая констатация факта.
— К сожалению, Вэлон стал помехой. Его нужно ликвидировать.
Лейтенант сделал шаг вперёд, поднимая бластер:
— И мы заберем броню, даже если придется сорвать её с его трупа.
Короткая пауза, после которой прозвучало окончательно:
— Ты не имеешь права мешать нам.
Солдаты синхронно активировали виброклинки, шагнув в стороны, чтобы зайти с флангов. Пространство коридора мгновенно стало тесным и опасным.
Зенит уже поднял винтовку, тихо процедив:
— Значит, договориться не выйдет.
Кайзен зарычал, сжимая посох:
— Тогда охота продолжается.
Имперцы не стали ждать. Один из солдат рванул вперёд, второй попытался зайти сбоку, в то время как лейтенант открыл огонь, заполняя коридор яркими вспышками бластерных выстрелов. Бой начался.