Балкон палубы экипажа был частично разрушен, но всё ещё держался — словно упрямо сопротивлялся времени и льду. Под ним тянулись ряды старых бараков, занесённых снегом и инеем, а впереди, за панорамными проломами корпуса, виднелась белая пустота Хота.
Там, у самого края, стояли двое.
Капитан Вэлон — в своей знакомой броне, изрезанной, но всё ещё целой, с новым шрамом на шее, который теперь лишь подчёркивал его безумную уверенность. Его правая рука была приподнята — встроенный огнемёт тихо гудел, готовый к использованию. В другой руке он сжимал виброклинок.
Рядом с ним стоял ещё один капитан Белой Пасти — менее внушительный, но всё же опытный боец, в стандартной экипировке и с оружием наготове.
Он первым заметил приближение:
— Они упрямы, Вэлон. Но когда флагман будет готов, остальные главари Белой Пасти последуют за тобой. Мы…
Он осёкся, увидев Диармайда и его команду.
— Кто это такие?
Вэлон даже не обернулся сразу. Он будто ждал этого момента. Лишь спустя секунду он повернул голову, и на его лице появилась знакомая ухмылка.
— Тот, кто не понимает намеков.
Он сделал шаг вперёд, разворачиваясь полностью к Джедаю, огнемёт чуть приподнялся, издавая угрожающий звук:
— И его гвардия.
Короткий смешок.
— Я надеялся, что мы встретимся… до того, как мы взлетели.
Он развёл руки, словно показывая всё вокруг:
— Смотри.
Его голос стал громче, почти торжественным:
— Белая Пасть признает, что я — их будущее.
Второй капитан кивнул, но всё ещё с напряжением следил за Диармайдом. Вэлон же продолжал, будто уже стоял не на разрушенном дредноуте, а на вершине собственной империи:
— Когда корабль взлетит над снежной равниной, у меня будет целая планета последователей.
Зенит уже занял позицию позади, держа Вэлона на прицеле. Кайзен напрягся, готовый рвануть вперёд. Тэран отступил на шаг, понимая, что сейчас начнётся. А Вэлон… просто ждал. Будто приглашал.

Вэлон усмехнулся, но в его взгляде на мгновение мелькнуло раздражение — словно слова Диармайда задели его больше, чем он хотел показать.
— Вор, который смог перебить десятки твоих солдат.
Он сделал шаг вперёд, сжимая виброклинок, голос его стал громче, почти надрывным:
— Белая Пасть — моя, и этот корабль — тоже. Когда мы взлетим, Внешнее Кольцо задрожит перед—
Он резко замолчал. Гул. Сначала едва уловимый, затем — нарастающий.
Дредноут содрогнулся, будто пробуждаясь… но не к жизни, а к разрушению. По корпусу прошла вибрация, сверху посыпался иней и мелкие осколки льда. В глубине корабля завыл сигнал тревоги, резкий и непрерывный.
Кайзен вскинул голову, прислушиваясь, и оскалился:
— Это знак того, что корабельные двигатели уничтожены… и пираты побеждены.
Зенит чуть опустил винтовку, но прицел всё ещё держал на Вэлоне:
— Все твои люди погибли, защищая движки. Корабль не полетит никуда.
Тэран позволил себе короткую усмешку:
— Капитан, это весточка от лейтенанта Ирессо. Но ты продолжай хвалиться, у тебя классно выходит.
Второй капитан Белой Пасти нервно усмехнулся, отступая на полшага:
— Прикольно, Вэлон…
Вэлон замер. На мгновение. А затем его лицо исказилось — не страхом, а яростью, почти безумной.
— Нет… Нет! Вы не можете!
Он сжал кулак, встроенный огнемёт зашипел, готовясь к выбросу пламени:
— Я неприкасаем!
Его голос сорвался на крик:
— Даже смерть не может взять меня!
Теперь в нём не осталось ни уверенности, ни хладнокровия. Только отчаянная, слепая вера в собственную неуязвимость. И бой, которого он ждал… наконец стал неизбежным.

Вэлон уже не слушал. В его глазах больше не было ни расчёта, ни холодной уверенности — только ярость, подпитываемая уязвлённой гордостью.
— Я лучше избавлюсь от тебя! Тебе конец, Джедай!
Он рванул было вперёд, но в тот же момент его броня вспыхнула — по её поверхности пробежали импульсы энергии, и вокруг него сформировался плотный энергетический купол. Воздух задрожал, искажаемый силовым полем.
Вэлон оказался внутри, неподвижный, но защищённый — словно в коконе, собирая силы.
Кайзен тихо рыкнул:
— Он прячется.
Но второй капитан Белой Пасти не собирался ждать.
С яростным криком он бросился вперёд, занося виброклинок в мощном рубящем ударе, направленном прямо на Диармайда. Его атака была грубой, но быстрой — отчаянной, словно он хотел доказать свою преданность до последнего.
Зенит уже сместился в сторону, выискивая угол для выстрела:
— Этот не будет ждать.
Тэран отступил ещё на шаг, освобождая пространство для боя:
— Осторожно с щитом Вэлона — если он его снимет…
Капитан обрушил первый удар. Бой начался снова. А за спиной, в сияющем энергетическом коконе, Вэлон ждал своего момента.

Пламя схлынуло так же резко, как и возникло. На мгновение всё пространство вокруг Вэлона окутал густой пар — жар столкнулся с ледяным воздухом Хота, превращая поле боя в клубящееся марево. Сквозь него едва угадывался силуэт капитана.
А затем… броня ожила. По её поверхности пробежали знакомые импульсы, трещины начали затягиваться, обугленные участки медленно восстанавливались, словно ничего и не произошло. Вэлон тяжело вдохнул, но уже через секунду его дыхание выровнялось. Он сделал шаг вперёд. Живой. Снова.
Зенит сквозь зубы процедил, не опуская винтовку:
— Да сколько же в ней запаса…
Кайзен поднялся, стряхивая с себя ледяную крошку, и зарычал:
— Тогда ломаем его быстрее, чем она чинит.
Вэлон выпрямился во весь рост, и в этот раз в его взгляде было уже не торжество, а что-то более опасное — отчаянная, яростная решимость доказать, что он всё ещё непобедим.
— Видишь?!
Он ударил себя в грудь кулаком, броня отозвалась глухим звоном:
— Ты ничего не можешь сделать!
Он рванул вперёд, на этот раз без щита — быстро, агрессивно, словно хотел задавить Диармайда одним напором. Виброклинок описал широкую дугу, а огнемёт снова зашипел, готовясь к новому выбросу.
Тэран, наблюдая за колебаниями энергии, крикнул:
— Она перегружается! Я вижу пики — он уже тратит ресурс!
Зенит тут же подхватил:
— Тогда не даём ему передышки!
Кайзен, не дожидаясь команды, рванул сбоку, заходя в атаку:
— Загоняем зверя!
Вэлон оказался между ними. И теперь это уже был не бой на выносливость. А гонка — кто сломается первым.

По броне Вэлона пробежали резкие, хаотичные вспышки — уже не те ровные импульсы восстановления, а рваные, болезненные разряды. Система начала сбоить.
Его тело дернулось. Он сделал шаг… второй… и рухнул на колени.
— Ааааргх!..
Разряд прошёл по всему корпусу, заставляя его выгнуться от боли.
— Она… Она сломана! Ты повредил… аааа!
Впервые за всё время в его голосе не было ни уверенности, ни ярости — только настоящая, живая боль.
Зенит чуть опустил винтовку, но прицел всё ещё держал:
— Вот теперь он похож на смертного.
Кайзен сделал шаг вперёд, готовый добить:
— Добыча ослабла.
И в этот момент позади раздались шаги. Тяжёлые, уверенные. Ирессо появился первым, за ним — Фелч и Заун. Их броня была покрыта инеем и следами боя, но в глазах больше не было сомнений.
Лейтенант остановился в нескольких шагах от Вэлона, глядя на него сверху вниз.
— Прям, как в песне.
Короткая пауза.
— Ну здравствуй, Вэлон.
Его голос стал холодным:
— Я ждал этого момента с тех пор, как мы похоронили Антиллеса.
Вэлон тяжело дышал, с трудом поднимая голову. Его взгляд метнулся к Диармайду — уже без прежнего высокомерия.
— Джедай… постой.
Он сделал усилие, удерживаясь в сознании:
— У меня предложение.
Короткий, болезненный вдох.
— Выслушай меня.
В этот раз он не угрожал. Он просил.

Вэлон тяжело втянул воздух, с трудом удерживая равновесие даже на коленях. Его взгляд метался между клинком у лица и стоящими вокруг бойцами, но в нём уже не было прежней бравады — только отчаянная попытка уцепиться за жизнь.
— Твоему Альянсу за Отделение нужна ведь помощь, так?
Он сглотнул, собирая остатки сил, и продолжил быстрее, будто боялся, что его прервут:
— У меня есть люди, корабли, оборудование… Я могу атаковать торговые пути Империи для вас.
Ирессо коротко, почти incredulous усмехнулся, не веря услышанному:
— Ты шутишь сейчас, да?
Но Вэлон покачал головой, сжав зубы:
— Броня сломана… но я все еще могу дать бой.
Он посмотрел прямо на Диармайда:
— Я могу поклясться в верности, если это необходимо.
Зенит тихо выдохнул сквозь зубы:
— Вот это поворот…
Кайзен чуть наклонил голову, оценивая:
— Раненый зверь ищет нового хозяина.
Тэран нахмурился, явно не разделяя такой идеи:
— Или просто хочет выжить любой ценой.
Ирессо сделал шаг вперёд, его взгляд стал жёстче:
— Этот “союзник” только что перебил десятки людей.
Вэлон молчал. Теперь всё зависело от одного решения. Клинок всё ещё был у его головы.

Ирессо коротко кивнул, принимая решение без колебаний:
— И это значит, что ты познаешь гостеприимство Республики в полном объёме, Вэлон.
Фелч и Заун тут же шагнули вперёд. Один резко заломил руку Вэлона за спину, второй защёлкнул на его запястьях наручники. Броня всё ещё искрила остаточными разрядами, но уже не представляла прежней угрозы.
Вэлон дёрнулся, но сил сопротивляться у него больше не было. Его взгляд на мгновение встретился с Диармайдом — без прежней дерзости, без вызова. Лишь глухое, подавленное осознание поражения.
Его повели прочь по коридору дредноута.
Кайзен проводил его взглядом, тихо произнеся:
— Охота окончена.
Зенит опустил винтовку, впервые за долгое время позволяя себе расслабиться:
— И, кажется, в этот раз — окончательно.
Тэран облегчённо выдохнул, убирая датапад:
— Без взлетающих дредноутов, бессмертных пиратов и прочих сюрпризов… уже неплохо.
Ирессо остался рядом с Диармайдом. Его голос стал спокойнее, почти усталым, но в нём звучала искренняя благодарность:
— Спасибо, Диармайд. За всё.
Он оглянулся в сторону, куда увели Вэлона:
— Давай вернемся на Базу Аурек. Мы пока выведем нашего “гостя” туда, где ему место.
Снаружи, за корпусом дредноута, всё ещё завывал ветер Хота. Но впервые за долгое время этот холод уже не казался враждебным. Скорее — пустым. Будто всё наконец закончилось.

Солдаты, которые ещё недавно стояли на грани мятежа, теперь выглядели иначе. В их позах чувствовалась усталость, но уже без отчаяния — скорее облегчение и даже лёгкая гордость за то, что им удалось выстоять.
Рядовой Кавелин первым сделал шаг вперёд, вытянувшись почти по уставу:
— Джедай, мы ждали тебя!
Кри, уже без прежней дерзости, но с заметной искренностью, добавил:
— Мы хотели поблагодарить тебя до твоего отъезда. Мы обязаны тебе нашими жизнями… а я, пожалуй, обязан тебе ещё и своей карьерой.
Он даже позволил себе слабую усмешку, касаясь синяка на лице, как напоминания о недавних событиях.
Кавелин хмыкнул, поддерживая:
— Но оно того стоило — увидеть, как Вэлона садили на шаттл для заключённых, было тем ещё зрелищем!
Заун подошёл чуть ближе, держа в руках небольшой мешочек с кредитами. Он протянул его Диармайду с уважением:
— Вот, возьми от нас. Нам уже не понадобятся эти кредиты, мы сегодня тоже покидаем Хот.
Зенит тихо фыркнул в сторону, но ничего не сказал. Тэран лишь приподнял бровь, наблюдая за сценой. Кайзен склонил голову, будто признавая завершённую охоту.
В комнате повисла короткая пауза. Это уже не было поле боя. Это был момент, когда солдаты прощались с тем, кто помог им выжить.

Кри чуть хлопнул себя по лбу, словно вспомнив что-то важное:
— О, забыл. ЭлТи кто-то позвонил, и он отправился на ваш корабль, чтобы отправить отчет. Он сказал, что встретит вас там же.
Кавелин усмехнулся, но в его голосе звучала искренность:
— Кто бы что ни говорил, ты теперь один из нас, Джедай. Удачи тебе.
Путь до корабля занял совсем немного времени.
Корвет Барсен’тора встретил его привычным теплом и тихим гулом систем — после Хота это ощущалось почти как возвращение домой. Уже в конференц-зале собрались все, кто был вовлечён в эту затянувшуюся операцию.
Ирессо стоял у центра, завершая доклад:
— … после нейтрализации цели и выхода из строя корабельных двигателей дредноута "Звезда Корусанта", противник был окончательно дестабилизирован. Капитан Вэлон задержан и передан под стражу. Потери среди Сил Коалиции — минимальны на финальном этапе. Основные угрозы устранены.
Он на секунду замолчал, затем добавил уже менее официально:
— Если коротко… нам повезло, что Альдэ оказался с нами.
Тобас Грелл, стоявший рядом, кивнул, задумчиво потирая подбородок:
— Ничего себе приключение, Диармайд. Если бы мы знали, что у пиратов была такая технология… Ну хотя бы ты оказался в нужное время в нужном месте, чтобы обеспечить успех нашей операции.
Шууру скрестил руки, его выражение оставалось более холодным:
— Мы благодарим тебя за твои действия, но, честно говоря, я бы предпочел, чтобы этот "Вэлон" был мертв, чем заключен.
Элани бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала, лишь чуть смягчившись, посмотрела на Диармайда:
— Главное — угроза устранена.
Надиа Грелл, стоявшая чуть в стороне, с облегчением выдохнула:
— И наши люди смогут вернуться домой.
Ирессо перевёл взгляд на Барсен’тора и кивнул ему уже без формальностей:
— Думаю, на этом всё.
В комнате повисло спокойствие. Не напряжённое, не вымученное — а заслуженное. Холод Хота остался позади.

Шууру выдержал паузу, словно обдумывая ответ, а затем всё же кивнул, чуть смягчившись:
— Ладно. И наши солдаты теперь в безопасности благодаря тебе. Это самое главное.
Тобас Грелл одобрительно сложил руки за спиной и перевёл взгляд на Ирессо:
— И мы кое-кого забыли поблагодарить. Хорошая работа, лейтенант Ирессо. Мы позаботимся о том, чтобы Республика наградила вас после того, как вас передислоцируют.
Ирессо на мгновение замялся — редкое для него проявление неуверенности. Он кашлянул, затем выпрямился и заговорил уже более прямо:
— На самом деле, сэр… в качестве награды вы могли бы убедить моё руководство приписать меня сюда.
Он перевёл взгляд на Диармайда, уже без формальностей, но с явным уважением:
— Если никто не против, конечно…
Короткая пауза.
— Для меня будет честью работать с тобой, Диармайд Альдэ.
В его голосе не было ни пафоса, ни попытки произвести впечатление — только честное решение.
Он позволил себе лёгкую усмешку:
— К тому же… ещё один лишний бластер не будет лишним, правда ведь?
Зенит тихо хмыкнул в стороне:
— Если он не стреляет в своих — уже плюс.
Тэран приподнял бровь, оценивающе посмотрев на Ирессо:
— Практичный выбор.
Кайзен коротко кивнул:
— Сильный союзник.
Взгляд Ирессо остался на Диармайде. Ответ был за ним.