Впереди был небольшой форт-пост. То, что он был организован на месте старого сооружения, не умоляло его размеры. Он был маленьким и все. Хонгрундиши, маленький пятачок плаца, вышка старой диспетчерской, выполнявшая роль штаба и «новострой» - таверна. Дюк как раз пытался рассмотреть в бинокль, что же происходило на территории гарнизона, когда тогрута неожиданно не на шутку всполошилась.
- Дюк, – Вэлис снова вцепилась в руку мужчины, и в его лицо уперся взгляд, полный смятения и растерянности. – У той ведьмы остался мой бластер! Сколько у тебя зарядов?
- Ээээ…. Вэл, Вэл, успокойся, малышка… вот твой пистолет. Просто ты так эмоционально реагировала на момент нашего выхода из шатра Галасетт, что совсем не обратила внимание на ее разрешение забрать наше с тобой оружие. Я просто забыл его тебе вернуть. Ты так целеустремленно вскарабкивалась на своего ящера…
Дюк добродушно усмехнулся, но Лаан, видать, не оценила его заботу и слишком резко вырвала свой бластер из руки контрабандиста. Она что-то пробормотала неразборчивое и решила немного уединиться в тени большого раскидистого куста.
Деко тем временем, продолжил наблюдение и комментировал происходящее в кемпинге местных аборигенов.
- Так-так… что мы имеем?  - Контрабандист здраво рассудил, что соваться на пост им с тогрутой сейчас было не с руки. Он прекрасно помнил, как реагировали на них керестианцы, но те видели бластерное оружие раньше и знали интергал на довольно приличном уровне, а вот насчет катаров Дюк был совсем не уверен. При довольно беглом осмотре того воинства, что тренировалось на импровизированном плацу, катары были воинственно настроенными экзотами, а в свете информации Галасетт, вполне могли среагировать неадекватно на их открытое появление. У Дюка с Вэлис было слишком мало зарядов, что бы противостоять даже такой численности местных варваров. По прикидкам контрабандиста, в гарнизоне поста насчитывалось около дюжины воинов, да в таверну не так давно прибыло еще трое. Их хогрундов чистил и поил мальчишка-конюх, а так как он еще не определил их на постой в хогрундиши, Дюк сделал вывод, что приезжие только заселились, или и вовсе остановились на кратковременный отдых.
- Итого с мальчишкой шестнадцать особей. Подождем и посмотрим. Наблюдение и ожидание, порой, может дать больше, чем активные действия. Эй, Вэл, у нас в баулах вроде было вяленое мясо и местный аналог сыра?! Может подкрепимся пока ожидаем появление наших жертв? Лааан… да где запропастилась эта девчонка?
Контрабандист обыскал ближайшие кусты, но тогруты в обозримом пространстве не было.
- Только этого не хватало. Я уже начинаю жалеть, что пригласил ее в эту экспедицию. Ах, ну да… планировалось же не болтаться по лесам и весям, а работать на оборудовании и пожинать плоды технического прогресса. Кто же знал, что Вэл так не приспособлена к путешествиям натуралиста.
Мужчина,  поворчав для проформы, решил вернуться на свой наблюдательный пост, как краем глаза заметил полосатое нечто, замершее чуть в стороне от их первоначальной остановки. Повинуясь инстинктам, контрабандист взял наизготовку бластер и, осторожно ступая, стал обходить неподвижно сидевшую тогруту.  Каково же было его удивление, когда Дюк увидел перед сидевшей на кочке Лаан, настороженно замершего мужчину в горшкообразном шлеме, в чем-то напоминающем допотопную кольчугу и в высоких блестящих сапогах армейского, вполне современного образца. У странного незнакомца на одном боку красовался длинный прямой меч в сыромятных ножнах, окованных медными бляхами, а на другом боку виднелась рифленая рукоять вполне себе реального бластерного пистолета производства «БластТех», если глаза не подводили Дюка на этаком-то расстоянии. Абориген достаточно коряво пробормотал на катарском наречии:
- Ты кто есть?!
Комичность ситуации прям была достойна анекдота, если бы ситуация ни была архи серьезной.

Когда Дюк достал ее "Молот", Вэлис испытала всплеск восторга – пожалуй, даже в опасном для здоровья масштабе. Однако широкая улыбка так и не успела появиться на ее лице, поскольку вслед за облегчением последовала вспышка сердитой жадности собственника, чье терпение поставили на пробу, и она выхватила из рук мужчины свое сокровище.
- Мог бы сразу отдать, - из тогруты фонтаном била благодарность, разве что не в самой обычной форме. – У меня чуть сердце не остановилось.
Лаан скрылась за кустом, ревниво осматривая "старого друга" - сколько раз ей доводилось его лишаться, и каждый раз он возвращался к ней в руки. Конечно, следовало хотя бы сказать Деко спасибо за внимательность, но после длительной поездки на ящерах у нее болела спина и затекла задница, отчего настроение подурнело, а непосредственная близость к непредсказуемым аборигенам придавала нервозности.
Тогрута повесила бластер на бедро и только тогда заметила, что далековато отошла от компаньона, погруженная в свои мысли и ворчание. Монтралы уловили движение поблизости, и она уже собралась окликнуть коллегу, когда наконец поняла, что объект приближался совсем с другой стороны. Под бодрый хруст веток через кустарник прошла фигура гуманоидного существа с каким-то странно-нелепым шлемом на голове, отдаленно напоминавшим предмет татуинской утвари. Вэлис достала бластер, но незнакомец не спешил бросаться на нее с дурными намерениями, скорее наоборот замер в нерешительности. Контрабандистка решила не ждать, пока местный cообразит, что ее рога отлично впишутся в его интерьер настенным трофеем, и сделать выпад, но заметила у этого типа самый настоящий бластерный пистолет. "Он убил выжившего из капсулы и забрал его оружие, - мелькнуло в голове. – Может, даже съел. С этих дикарей станется".  Лаан сдела пару шагов назад, но споткнулась и плюхнулась пятой точкой на какую-то кочку. Кочка издала странный  утробный звук, но девушка даже не обратила внимания, на что она села, не сводя взгляда с неожиданного визитера. Следом из зарослей вынырнул Дюк.
- Ты кто есть?!
Вэлис даже не поняла, к кому из них он обратился – может, к обоим сразу, но когда из-под металлического горшка показалось нормальное, а главное знакомое лицо, она ощутила прилив облегчения, уже второй за последнюю четверть часа.
Прерывистый монолог мужчины полился сумбурным потоком сознания, из которого она успела лишь понять, что он мало чего помнит, а главное – носил свой шлем, чтобы местные не отправили его на костер. Последний факт взволновал ее так сильно, что она пропустила мимо ушей все остальное.
- За демона? Тебя?! Мать вашу, за кого же они тогда примут меня, если человек для них выглядит так экзотично. Сзади эта психованная ведьма, впереди – агрессивные дикари, час от часу не легче! У твоих добрых катаров, которые поделились с тобой этими шмотками, случайно не найдется бочки, в которую я могла бы залезть целиком и перекатываться от пинка?
Конечно, при такой встрече язвительность была совсем неуместна, а эгоизм – бестактным, ведь их компаньону пришлось куда сложнее, и возможно, требовалась помощь. Однако в словах "контрабандист" и "альтруист" совпадают только последние слоги.

Сарказм Лаан больше походил на опасение, что Дюк и впрямь ее "закатает" в какую-нибудь тару. Болтовня тогруты являлась как бы фоном для размышлений контрабандиста. План Дюка был до смешного прост - будут сопровождающие местные, значит и чужаки смогут достичь многолюдного места незамеченными. Это трудно сделать когда ты один одинешенек во враждебном тебе окружении, а когда есть помощники, то на много сподручнее. Золотое правило скаута - найди себе местного гида - и тут должно было сработать на все сто. Подтверждением уже был все тот же Ной. Который, кстати, должен был скоро вернуться со своими спасителями-благодетелями. Пока было время, Деко последовал примеру Вэлис и вонзил зубы в ставшее еще жестче вяленное мясо неизвестного происхождения, что подсудобили им в провизию "заботливые" керестиане. Мужчина достал с пояса универсальную фляжку и с энтузиазмом потряс ее. Внутри ощутимо забулькало.  Дюк с наслаждением впился ртом в горлышко фляги. Лес вокруг вроде бы не напоминал тропические джунгли, но воздух был пропитан приличной толикой влаги и испарений, а температура воздуха в тени явно превосходила значения умеренного климата.
- Слушь, а ы авно  знакомы? - Вэлис принялась говорить с набитым ртом и ее первый вопрос Дюк просто домыслил. – В смысле, ты хорошо его знаешь? – тогрута дожевала порцию скудной еды и кивнула на заросли, в которых скрылся Ной. – Что он за тип вообще? Я твоих парней так и не узнала толком.
- Они не мои парни и это главная проблема, о которой в сложившейся ситуации тебе может и не надо знать... - Дюк вынырнул из своих размышлений и угрюмо усмехнулся. Лаан неосознанно напомнила ему о слове данном моффу Брауну. Сдавалось Дюку, что этот амбициозный молодой имперец рвал и метал после пропажи его ценного вложения, так сказать. И...скорее всего, Браун в данный момент разыскивал "не благодарного" контрабандиста, сумевшего исчезнуть с горизонта событий, да так, что прихватил с собой его особо доверенных людишек. - Вэл, будь добра, когда Ной приведет катаров, дай мне с ними поговорить. Слушай, запоминай и, богом прошу, молчи. Договорились?!
Время шло медлено, так что когда вдали замаячили три фигуры, Дюк с тогрутой уже просто изнывали от безделья, духоты и нетерпения и едва сдерживались от желания не послать ли все к ситхам и не пойти попугать воинство форпоста.  На удивление контрабандистов со стороны катаров не было ахов, охов и лишних телодвижений. Видать, Ной успел подготовить своих товарищей к необычному зрелищу, включавшему аттракцион "аля тогрута". Парень в доспехе, блестевшим своими отполированными боками, с допотопным шлемом на голове, холодным вооружением на широком поясе и женщина, почти девушка, в плотном кожаном костюме с глухой блестящей маской, закрывающей ее лицо, не бухнулись на колени и не бросились на чужаков с оружием наголо. а просто долго и внимательно их изучали, остановясь чуть поодаль от места стоянки контрабандистов.
Лаан помалкивала, давая возможность Дюку проявить свои навыки в лингвистики. Надо отдать должное обучающим программам академии скаутинга, в которой он в свое время обучался, языков и диалектов бывший разведчик знал массу. В числе тех наречий, что были в его арсенале, наличествовал и язык катаров, который он изрядно освежил после получения информации собранной разведзондами при приземлении их спаскапсулы.
- Мы пришли с миром. Мои руки пусты, а оружие не покинет своего места и не будет направлено во вред вам. Зовите меня Дюк, - контрабандист широким жестом развел пустые руки в стороны, ладонями к верху. - а с кем я имею честь разговаривать? Наш друг уже вам объяснил кто мы? Друзья нашего друга - наши друзья. Куда вы направляетесь?
Дюком были затронуты правильные темы, подняты правильные вопросы. Катары пошептались и диалог состоялся. Катары представились и рассказали, что вместе с Ноем, которого они упорно продолжали называть - Крадо, стремились достичь города Самия.
Самия — крупный портовый город союзного Хентайи государства Тервании. Хло, так звали катарку, рассказала, что некогда Тервания и Хентайское королевство были единой страной, но три койта тому назад государство раскололось из-за внутренних междоусобиц связанных с наследованием трона.
- Однако предок нынешнего великого Когана сумел помериться с правителем Тервании, и вражда закончилась, - объясняла Хло. - Сейчас между нашими странами даже границ как таковых не существует.
- А крепость про которую упоминал наш общий друг Крадо?
Хранительница покачала головой.
- Нет, гарнизон дяди Реика охраняет участок границы с Дарвией как раз недалеко от места, где расположилась крепость, сходятся границы трех государств. Если бы вы взобрались на крепостную стену, то, наверное, смогли бы увидеть пограничные укрепления дарвийцев.
- Получать, что есть отряды Серва патрулировать и граница Тервании? - удивился и Ной, как всегда произнося фразу с превеликим акцентом.
- Да, - кивнула девушка. - У нас существует договор о совместной охране границ. К тому же основные силы терванцев сейчас оттянуты на юг, к границам Гарвии, третьего государства хоть и не враждебного нам, но открыто поддерживающего арканцев.
- Боитесь, что могут напасть? - Поинтересовался Дюк.
- Не очень, - Хло вздохнула. - Войско Гравии не слишком сильно и в прямом столкновении их разобьют довольно быстро, однако некоторые неприятности их армия доставить сможет, а посему лучше подобное пресечь в зародыше. Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.
Ной, как военный, хорошо разбирающийся в тактике, кивнул. О миссии, которую следовало выполнить Реику, он уже знал, причем рассказал ему о ней дядя юного карда, порядком удивив этим фактом последнего.
- А почему вы думаете, что арканцы послушают этих ваших Вершителей или как там их величают?
- Потому что их все слушают, - пожала плечами хранительница. - Совет Вершителей редко встревает в дела между государствами, однако их слова никто не смеет ослушаться. Так заведено исстари. А слово нашего Когана довольно весомо даже для них, так что думаю, Вершители прислушаются к его доводам и позволят избежать еще одного ненужного кровопролития.
- Интересно, - Дюк задумался. Эти странные Вершители очень уж походили на этаких серых кардиналов этого мира, точнее на некий аналог общепланетного правительства. Впрочем, возможно так некогда и было, но сейчас… Значит остается вопрос: имеют ли они реальную власть или весь их авторитет зиждется на местных предрассудках и поддержке этих Вершителей знатью, которая возможно и создает им этот ореол некой таинственности. В любом случае, правительства близлежащих государств их слушает, но, насколько он понял, арканцы были хоть и выходцами с этого же континента, — могли и плевать на мнение этих самых Вершителей.
- И все же, кто эти Вершители? - пробормотал контрабандист себе под нос, но юный кард расслышал.
- Вершители - это Вершители, - отрезал голос из-под шлема, который им так и не был снят.  - Самия — столица Тервании. Там есть представительство "ищущих" мы покажем вас им и уже решение будет за ними. Вы пообщайтесь с Крадо, а мы с Хло подгоним арендованный фургон. Советую приготовиться к длинному пути. Без моего разрешения из повозки ни шагу. Это не просьба - это приказ.

Отредактировано Duke Deko (2015-12-04 15:56:29)

- Они не мои парни и это главная проблема, о которой в сложившейся ситуации тебе может и не надо знать...
«Начинается, - Вэлис нахмурилась и продолжила впиваться зубами в жесткие волокна. – Поначалу всегда знать не положено, а вот зато разгребать последствия – очень даже. Впрочем, какая разница: кроме Ноя все равно никто не выжил. Пока он кажется вполне неплохим, только вот с отшибленной памятью и ситх произведет впечатление милашки. Посмотрим, посмотрим».
-Вэл, будь добра, - голос Дюка выдернул ее из размышлений, - когда Ной приведет катаров, дай мне с ними поговорить. Слушай, запоминай и, богом прошу, молчи. Договорились?!
В ответ тогрута сделала жест, будто закрывая рот на молнию. На самом деле Лаан была уверена, что провела бы переговоры ничуть не хуже – самомнения ей было не занимать; однако коммуникативный профиль тогруты скорее распространялся на случаи, как складно врать и избегать ненужных вопросов на таможне, чем на первые контакты со слаборазвитыми народностями, потому возражать она не стала. «Если для него такое не в первый раз, то голофлаг ему на дисплей. Вперёд. Вдруг еще потребуется сплясать для катаров ритуальный танец мира и добра – я с удовольствием посмотрю, как он будет это делать».
На длительное время наступило полное молчание, прерываемое лишь звуками работы челюстей по мясу и жужжанием насекомых в душном воздухе. Вэлис изнывала от жары, Дюк от жары и безделья, но вскоре появился Ной со своими спутниками, и контрабандистка незаметно коснулась пальцами рукоятки бластера. К счастью, приветственный монолог Дабл Ди не вызвал сколько-нибудь неадекватной реакции, а потому за все время его речи она молча рассматривала аборигенов; к неудовольствию ехидной тогруты, дело обошлось без танцев и неожиданной экзотики.
Короткий рассказ катаров – а точнее та часть, которую она вообще осилила в общих чертах понять – все же внес небольшую ясность, но Вэлис немного помрачнела: в обществе, где вся реальная власть сосредоточена всего в нескольких парах рук, всегда приходится гораздо сложнее. Ей был больше по душе сумбур и бардак, присущий коллективному правлению – в таких условиях куда проще сыграть на противоречиях и амбициях, а главное – эта верная помощница контрабандиста  под названием коррупция. Но придется иметь дело с тем, что есть.
Едва аборигены на время скрылись в чаще леса, Ноя снова прорвало. Сперва Вэлис, по-прежнему молчащая, едва не захлебнулась в бурном потоке сознания, но вскоре некоторые фразы мужчины стали цеплять ее внимание.
-…Мы с тобой в Галактической Республике живём? Это единственное государство, которое я помню. Я стало быть офицер Республиканской СБ?
Тогрута нервно сглотнула, порадовавшись, что град вопросов сыпался на Дюка, и на нее никто даже не смотрел. Однако, как оказалось, «офицер республиканской СБ» - это еще не самые страшные слова, которые вспомнил мужчина.
-…Я постоянно вижу солдат в белой броне… это что, республиканская армия? И ещё сейчас, когда Реик рассказывал про Терванию которая откололась от Хентая…я почувствовал сильную ненависть. Я не знаю…я почему-то терпеть не могу слышать про сепаратистов и… мятежников.
- У-у-у, как все запущено… - тихо пробормотала тогрута, посмотрев на Ноя совсем другими глазами – с настороженностью и вниманием.

- Думаю, - послышался шопот Вэлис, - они просто копались в куче неведомого им хлама, оставшегося после первых поселенцев, и им попалась симпатичная и яркая картинка, значение которой они узнают еще нескоро.
Дюк вздрогнул, в его памяти всплыло глухозащищенное здание и выцветший желтый знак на стене.  Контрабандист мотнул головой, — бред, не может быть таких совпадений, просто похожий значок. А может ребята правы!?
Тем временем Реик уже спрыгнул со своего хогрунда и, распахнув дверь, вошел внутрь. Хло последовала его примеру и, подхватив поводья брошенного им скакуна, коротким кивком головы указав троице чужаков, чтобы те следовали за ее кардом. Дюк только и успел накинуть на монтралы Лаан какую-то тряпку, как девчонка уже вприпрыжку оказалась впереди всех. За ней в дверь проследовал Ной.  Дюк же сначала оглядел пустынное пространство перед резиденцией "ищущих", отметил про себя парочку быстро опущенных занавесок в доме напротив и тоже отправился на встречу с неизвестным.
Внутри здания царило запустение. Длинный обшарпанный коридор, с распахнутыми настежь дверями, которые вели в пустые комнаты с остатками мебели, пару раз повернув, уперся в большую двухстворчатую дверь, рядом с которой на страже застыли воины, облаченные в легкие доспехи.
- По какому вопросу, эрл? - спросил один из них, едва Реик с сопровождением подошли ближе.
Юный кард, молча, ткнул пальцем в сторону чужаков. Воин перевел вопросительный взгляд на теряющиеся в тени фигуры и Ной, пожав плечами, снял шлем, а Дюк сделал небольшой шажок вперед, при этом крепко ухватив Лаан за руку, которой та пыталась стянуть с себя кусок материи. Сказать, что на этот раз вновь никто не прореагировал на облик путешественников, Ной не мог, однако реакция охраны была довольно спокойна, хотя мужчины и заметили, как второй охранник поспешно перекинул висящий за спиной стреломет себе на грудь.
Остановивший же их воин бросил беглый взгляд на взъерошенного Девертила и коротко кивнув, скомандовал:
- Ваш меч.
Ной покосился на Реика, затем на второго охранника, который, судя по подергивающимся кончикам ушей, явно нервничал, пожал плечами и, отстегнув ножны от пояса, протянул клинок воину. Про бластеры ни кто даже не подумал.
- Ваш меч, эрл, - охранник повернулся к Реику, тот было вздернулся, но бросив взгляд на воина со стрелометом, покорно последовал примеру Ноя. - Кто третий!?
Выбора не было - Дюк сдернул материю с головы тогруты. Воины дернулись словно увидели чтото ужасное, но выучка и дисциплина не позволила им совершить фатальную ошибку. К тому же из-за дверей послышался чем-то усиленный голос:
- Впустить!
- Прошу, - «ищущий» распахнул дверь и, войдя вслед за ними, замер у двери, при этом чужаки отметили, что он, передавав клинки своему напарнику, что-то тихонько шепнул тому на ухо.
Помещение, находившееся за дверью, оказалось огромным залом, плотно заставленным рядами стеллажей и высоченных книжных шкафов. Создавалось такое впечатление, что это было некое хранилище, одновременно совмещенное с библиотекой, причем все это было порядком заброшено — слишком много было вокруг пыли. К тому же стекла, в идущих поверху комнаты небольших окнах, уже потускнели от въевшихся в них грязи, отчего внутри помещения царил практически полумрак. Впрочем, было похоже, что Реик был удивлен этим запустением не меньше чужеземцев.
Он с плохо скрываемым беспокойством и непониманием разглядывал запыленное помещение, изредка косясь в сторону невозмутимого охранника, застывшего позади них у двери со стрелометом наперевес, однако задать вопрос почему-то не решался.
Дюк как бы невзначай положил руку на пояс, проверяя, на месте ли снаряжение и облегченно вздохнул, прекрасно понимая причины нервозности молодого карда. А все дело было в предположении дяди молодого карда о том, что за посланниками к Вершителям идет настоящая охота. Причем по его словам выходило, что охотятся не обязательно сами арканцы. Как раз подтверждения сего факта у Дюка и Лаан имелись. Слишком уж была выгодна многим война арканцев с Хонтайским государством, которое по праву считалось сильнейшем на этом континенте. Ной еще вспоминал что Реик тогда, конечно, стал возражать дяде, говоря, что их союзники всегда были верны данному слову, а вот сам Ной, хорошо рассмотревший висевшую на стене кабинета в приграничном Савре карту, что напоминала своим видом разноцветное лоскутное одеяло, пожалуй был согласен со старым кардом. Территория Хонтайского королевства занимала практически половину континента, раскинувшись от берегов океана на Севере, до горной гряды на юге. А вот по краям расположилось множество мелких стран, правители которых, скорее всего, не были в восторге от подобной мощи своего соседа. Поэтому всякое ослабление Хонтаи было соседям на руку, плюс возможность поживиться куском территории, если вовремя выступить на стороне захватчиков. Однако мощь королевства вызывала уважение, а посему эти литоморфы выжидали, вероятнее всего, постоянно заверяя послов Хонтайи о своей поддержке. Судя по всему, правитель Хонтайского королевства это прекрасно понимал, и посылка послов была неким жестом отчаянья, последней попыткой предотвратить готовую разразиться войну, которую, скорее всего, придется вести сразу на несколько фронтов. Существовала большая вероятность, что Вершители откажут послам, но если те действительно являются некой силой, к которой тут все прислушиваются, то пока они не вынесут своего решения арканцы не решаться напасть, а это давало время… Понимал это и дядя Реика, в отличие от своего твердолобого племянника, осознав, что миссия юного карда всего лишь попытка оттянуть время, дабы провести нужную рокировку войск. У Ноя же, при взгляде на карту, в голове сразу всплыл образ его учителя истории в Академии, читающего лекции их скучающему классу по истории древнейших времен. Насколько он помнил, в прошлом много раз складывались подобные ситуации, когда рушились целые империи из-за того, что их более мелкие соседи неожиданно поддерживали очередного агрессора.
- Кого это ты привел, Геран? - раздавшийся откуда-то сбоку голос, заставил чужаков нервно оглянуться, готовясь в нужный момент выхватить "неучтенное" оружие и нырнуть в сторону, уходя от выстрелов стреломета. Уж что-что, а на что способно это подобие многозарядного арбалета, метающее короткие двадцатисантиметровые стрелки они уже догадывались. Хорошо хоть дальность их полета не превышала пары десятка метров, однако, в умелых руках это было страшное оружие.
- Посетители, танар, молодой кард и его спутники, - неожиданно по-строевому отрапортовал охранник, вытянувшись по стойке смирно перед вышедшем откуда-то из-за стеллажей невысоким катаром.
Тот подошел к стоящему у стены столу и, положив на него стопку книг, что нес в руках, повернулся к пришедшим.
Первое, что сразу бросилось чужакам в глаза это некая общность между доспехами охранников и их командира. Точнее на них были даже не доспехи, а обычные длиннополые кожаные куртки поверх которых были надеты нагрудники, сделанные из какого-то странного материала, очень напоминавшего сероватый пластик. Причем этот нагрудник составлял единое целое с широкими наплечниками, отчего издали размах плечи «ищущих» казался просто богатырским. Кроме всего нагрудник вышедшего к ним катара, отличался от тех, что были надеты на охранниках, наличием трех золотистых полос на правом наплечнике. Похоже, у «ищущих» существовала стройная система званий, хотя, с другой стороны, подобные полосы могли быть просто данью местной моде. У тех же кардов звания как таковые отсутствовали, просто все воины делились на два типа: обычные бойцы и карды. Карды в свою очередь делились на четыре класса, и принадлежность к данному классу определялась не нашивками или значками, а количеством имен. И чтобы заработать себе дополнительное имя, кард обязан был проходить довольно жесткие испытания, а в финале выдержать бой сразу с тремя представителями данного класса. Соответственно карды с большим количеством имен всегда могли отдавать приказы своим менее именитым собратьям по оружию и вполне естественно занимали командные посты. В принципе система была не так уж и плоха, так как получалось, что у руля всегда стояли прожженные и испытанные в боях ветераны, обладавшие не дюжим опытом. Однако, с другой стороны, подобный опыт не всегда совмещался с умением стратегически мыслить, чаще как раз наоборот. Да и вообще о чем тут было говорить, если, по словам той же Хло, многие карды даже не умели читать. Но самую интересную нишу во всем этом занимали хранительницы. Этакие аналоги древних оруженосцев у средневековых рыцарей, причем совмещающие в себе функции телохранителя, врача, секретаря и походной жены. По-крайней мере именно так чужаки понял из отрывочных объяснений Ноя, сама Хло почему-то не особо хотела, распространятся на данную тему.

Отредактировано Duke Deko (2015-12-17 18:21:21)

Несколько минут катар внимательно разглядывал сначала Ноя и Дюка, затем тогруту и уж потом перевел взгляд на своего соплеменника:
- Насколько я понимаю, вы хотите определить принадлежат ли ваши спутники к демоническим отродьям? - Такое поведение могло бы показаться невежливым, но катары тут были хозяевами, а чужаки - гостями, тем более незваными. Чего уж.
Реик кивнул.
- Что ж, - «ищущий» сделал знак охраннику и тот вскинул стреломет, направив его на чужаков, затем вновь посмотрел на карда. - Надеюсь, ваши спутники меня понимают?
Реик вновь, молча, кивнул.
- Тогда пусть этот и этот снимут верхнюю одежду и разденутся по пояс. С ней решим чуть позже.
Дюк покосился на напрягшегося охранника, чей палец буквально дрожал от напряжения на спусковом крючке и принялся разоблачаться, стараясь при этом не делать резких движений, дабы не спровоцировать нервного стражника. Дождавшись пока мужчины закончат с раздеванием, «ищущий» подошел ближе и принялся их внимательно разглядывать, заставил зачем-то поднять руки, после чего махнул рукой, чтобы они одевались.
Подойдя к столу, он пододвинул к себе лежащую на нем толстую книгу и, склонившись над ней, несколько минут перебирал страницы, изредка оборачиваясь в сторону чужаков. В конце концов, сделав в книге пару пометок, он захлопнул фолиант и повернулся к Реику.
- Могу вас успокоить, эрл, ваши спутники-мужчины не демоны, просто они из «инородов»... или шпионы арканцев, но...по их одежде и некоторым физическим отличиям...нет, все же они просто иные и тот факт, что они прибыли сюда извне...хм...поразительно!
Реик облегченно вздохнул и извиняюще улыбнулся Ною и Дюку, судя по всему, ему эта процедура тоже не доставила особого удовольствия. За последние дни они несколько сдружились, особенно с Девертилом и кард даже предложил Крадо еще на форпосту не ехать к «ищущим», однако тот сам настоял на этой встрече. Теперь Реик понимал, что и к лучшему.
Тем временем охранник опустил свои стреломет и, коротко поклонившись, скрылся за дверью, повинуясь приказу своего начальника.
- А теперь, милочка разберемся с вами...
Непроизвольное движение руки Лаан к оружию успел перехватить недремлющий Деко.
- Вэл, спокойно...СПОКОЙНО я сказал! - Громким шепотом Дюк выдохнул в ухо тогруте. - Ты в госпитале на осмотре была!? Так представь, что это перед тобой "доктор"...
И все же легкий смешок Дюк сдержать не смог, чем заставил Лаан встрепенуться и уже было разразиться гневной тирадой.
- Ваш спутник говорит дельное... не бойтесь, милая леди, я вижу что вы не мужчина, - Цепкий взгляд катара быстро пробежал по всем выпуклостям тогруты.  - Под словом "разберемся" я хотел просто взять другой фолиант...хм... который кстати, говоря, очень...очень древний. По легенде, его написали наши прапрапра... и так далее. - Катар скорчил умильную рожицу.  - Вам ни к чему раздеваться, милейшая.
Последовала новая процедура с перелистыванием ветхих страниц, пока "ищущий" радостно не вскрикнул, энергично не ткнул пальцем в недра фолианта и с шумом его не захлопнул.
- Ну, надеюсь, что ответил на ваши вопросы? - Голос «ищущего» выдернул Дюка из пучины размышлений, он быстро затянул последний ремешок и, бросив взгляд на Реика, спросил:
- И какое же ваше звание, сэр?
«Ищущий» посмотрел на контрабандиста вопросительным взглядом, затем в его глазах мелькнул огонек понимания, он ткнул пальцами в полосы на плече и, дождавшись утвердительного кивка мужчины, усмехнулся:
- Интересно. Впрочем, извините меня, я действительно забыл представиться. Старший танар третьей позиции Дамар Давр Гайдан, - он приложил руку к груди и поклонился.
- Реик, - молодой кард поклонился в ответ.
- Дюк Деко, к вашим услугам, сэр.
- Крадо.
- Крадо? - Дамар с удивлением посмотрел на Девертила. - Необычное имя.
- Я его придумал, свое-то он не помнил, - расплылся в улыбке Реик. - Вот и назвал его в честь бога войны могучего Крадо.
- Ясно, - кивнул «ищущий». - Думаю, вы должны рассказать мне все поподробнее, пойдемте.
Он резко развернулся и решительным шагом зашагал вглубь зала.
В глубине помещения меж стеллажами оказалась небольшая дверка, которая вела в довольно просторную светлую комнату с большими окнами, смотрящими во внутренний дворик здания, с раскинувшимся там парком. Комната была практически пуста, если не считать стоявшего в углу письменного стола и продавленного топчана у противоположной стенки. Жестом руки указав на топчан, «ищущий» опустился на стоящий у стола стул и вопросительно посмотрел на юного карда и его спутников.

- Мне нечего говорить, я уже всё сказать, - кивнул Ной. - Мы из другой части Галактика. Вы знать...Галактика? Галактическая Республика? Сенат? Мы были на задании и потерпели крушение на ваш мир. Нам нужно вернуться домой. Вы знать про космический корабль? Нам бы нужен такой… - он ткнул в сторону видневшегося в окне неба. - Далеко, у другого небесного ока.
- О чем ты говоришь? - Реик непонимающе посмотрел на своего спутника.
- О множестве миров, - ответил за Крадо, Дамар. - Впрочем, кардов этому не обучают, - в голосе «ищущего» прозвучала нескрываемая насмешка, заставившая Реика нервно дернуть ушами, однако он промолчал.
- Впрочем, не обижайтесь, эрл, - продолжил меж тем Дамар. - Ведь даже многие «ищущие» уже считают данную теорию глупостью и предрассудками, хотя, не будем о грустном, - он криво усмехнулся. - Однако рассказанная вами история поистине поразительна, и я просто настаиваю, чтобы вы отправились со мной в цитадель ордена, дабы предстать перед лицом верховного танара.
- С радостью соглашаюсь, - неожиданно сказал Реик. - Думаю, Крадо и его друзья тоже не будут против.
Дюк с недоумением посмотрел на юного катара, который непонятно почему, а главное очень быстро, принял это неожиданное предложение и утвердительно кивнул.
- Замечательно! - расплылся в улыбке Дамар. - Думаю, завтра и отправимся. Сегодня улажу все срочные дела и в путь, а пока пойдемте, прикажу Герану, чтобы вас устроил на ночлег, впрочем, свободных комнат у нас много.
- Танар Намар, а почему здание местного ордена «ищущих» выглядит заброшенным, - спросил Реик, едва они вышли из комнаты.
- Потому что он и есть практически заброшенное, - ответил Давр. - Орден посчитал ненужным содержание здесь большого отряда, оставив только десяток членов низкой позиции. Впрочем, оно и правильно. Демонов и их прислужников в окрестностях Самии не видели уже десяток лет, да и местный правитель не особо нас приветствует, считая, что наше присутствие отпугивает некоторых торговцев. Впрочем, не так уж он и неправ.
- У нас в столице все по-другому, - покачал головой Реик.
- Ой ли, - усмехнулся Дамар. - Ваш Коган конечно нас поддерживает, но даже в Хонтайи отделения ордена сокращаются. Скорее всего, все дело в том, что время «ищущих» прошло, - танар тяжело вздохнул. -Мы становимся больше не нужны, и количество членов ордена сокращается год от года. Мало того, уже сейчас среди нас число бойцов, могущих противостоять демонам, намного меньше, чем книжных червей только и делающих, что копающихся в легендах прошлого. Конечно, изучать историю нужно и я сам, если вы заметили, грешу подобным, однако все же это дело архивариусов ордена, а наши мечи не должны ржаветь в ножнах. И все же мы все реже и реже выходим на поиски демонов, чаще предпочитая заниматься розыском «инородов», вставших на преступный путь. Так что думаю, пройдет еще несколько ракунов и от «ищущих» останутся лишь легенды.
Дамар остановился и, бросив взгляд на соплеменника, которого его неожиданное откровение ввергло в состояние полной растерянности, неожиданно рассмеялся, после чего ободряюще похлопал карда по плечу.
- Не печальтесь, друг мой, до этого дня еще далеко, а все вышесказанное лишь мои личные измышления. Пока наш орден довольно силен и не одна демоническая тварь не уйдет от клинков «ищущих», а чтобы это доказать… хотите увидеть демона?
Коридор был узким и освещался лишь небольшими горелками, что были вделаны в стенные ниши. Многочисленные двери с небольшими зарешеченными окошками, вполне ясно говорили о назначении данного подвального помещения. У Реика, да и у контрабандистов такие места всегда вызывали некий внутренний озноб, а в голову постоянно лезли истории о призраках и ужасных склизких чудищах, что любят обитать в подобных подземельях. Ной же наоборот, с интересом оглядывался вокруг, а у первого светильника так вообще замер на несколько минут, внимательно его разглядывая. Тогрута осталась возле него. Впрочем, далеко идти не пришлось, пройдя мимо нескольких дверей, Дамар остановился около одной из них и, с улыбкой посмотрев на молодого карда, с противным скрипом отодвинул массивную защелку. Внутри оказалась довольно просторная камера с небольшим окошком под самым потолком, сквозь которое снаружи пробивался тонкий столб света, упирающийся в одну из стен. Реик на мгновение застыл на пороге, позвав Ноя и девушку, которые все еще торчали у светильника, затем вошел внутрь, окидывая взглядом пустое помещение, и вопросительно посмотрел на «ищущего». Тот, молча, ткнул пальцем в сторону дальней стены, на которую как раз падал свет, идущий от окна. Молодой катар посмотрел в указанном направлении и замер. То, что он первоначально принял за какие-то выступы в стене, с прикрепленными к ним металлическими цепями, что неудивительно для подобных помещений, такими явно не являлось. Точнее сказать цепи-то были, но они удерживали на стене нечто очень отдаленно похожее на скелет хогрунда, с которого падальщики частично сожрали живую плоть.
- Это… ?
- Демон, - спокойно ответил Дамар. - Пойман пару лет назад. Мы тогда потеряли пятерых воинов, прежде чем смогли его остановить. Впрочем, сейчас он вполне безопасен.
- Так он живой? - Реик опасливо покосился на распятое существо. Дюк следовавший за молодым кардом аки тень, при виде гипертрофированного скелета "демона" лишь слегка улыбнулся.
Танар же с серьезным лицом кивнул.
- Эти твари очень живучие и иногда их останки приходится держать в подземельях множество лет, прежде чем их черная душа вернется обратно в царство тьмы.
Деко подошел ближе и вдруг его глаза удивленно расширились, уставившись на висевшего на стене демона. Он некоторое время смотрел на это странное существо, а затем медленно двинулся к нему, не обращая внимания на предупредительный возглас Дамара. Маленькая голова демона неожиданно дернулась, и на ней загорелось четыре огненных глаза, заставившие Реика попятиться. Дальнейшее случилось практически мгновенно. Что-то сверкнуло в глазах карда, заставив его непроизвольно прищурится и мотнуть головой. Он вопросительно посмотрел на стоявшего рядом Дамара, который с неприкрытым беспокойством во взгляде, смотрел за Деко и с удивлением заметил на его груди две небольших черточки, мерцающих бледно-красным светом. Реик хотел сказать об этом «ищущему», но бросив взгляд на свою грудь, замер, ибо на поверхности его нагрудника мерцал такой же значок. Тем временем Деко вдруг бросился на пол и, перекатившись, вскочил на ноги уже рядом с демоном. Взмах руки, легкий жужжащий звук, отблеск на клинке и голова твари с металлическим грохотом падает на пол. Еще один взмах и часть грудины сползает вслед за головой, обнажая внутренности существа, которые мерцают разноцветными бликами. Чужеземец, к ужасу Реика, запустил свою руку внутрь висящей твари, затем резко дернул и демон, вздрогнув всем телом, издал противный писк, после чего мерцания в его внутренностях начали медленно угасать. Дюк удовлетворенно хмыкнул и, подойдя к опешившему Дамару, протянул ему все еще пульсирующее "сердце демона".

Реакция окружающих на ее персону Вэлис определенно нравилась: не каждый день встретишь катаров, по праву считающихся одними из лучших воинов галактики, который как дети бледнеют и дергаются при одном ее виде.  "Вот бы на Нар-Шадде так было", - тогрута не удержалась от усмешки даже несмотря на волнение. Однако самих "ищущих" ей напугать не удалось, и она предпочла приглушить свое неуместное веселье и молча послушать мудрецов этого прогрессом забытого мира. Сама их обитель была под стать всей планете – упадок и заброшенность, обросшая заплатками примитивных нужд.  Речь катара была спокойной и размеренной, и Вэлис уже окончательно успокоилась, но внезапная "проверка на демонов" снова выбила ее из колеи.
- Они же не хотят, чтобы я тоже… - бормотание запнулось, и тогрута переводила взгляд с полураздевшихся Ноя и Дюка на катара и обратно. Взгляды местных обратились на нее, и Лаан стало разбирать зло.
- Слушай, милейший, - рука девушки легла на бластер. – Ты мне не друг сердечный, чтобы я перед тобой раздевалась, да и вообще, что за дикость?! Да пошли вы все на…
- Вэл, спокойно...СПОКОЙНО я сказал! – раздалось над ухом. - Ты в госпитале на осмотре была!? Так представь, что это перед тобой "доктор"...
- В погребальном костре я таких докторов видала…
Однако проблема разрешилась, не успев закрутиться в тугой узел: катар по каким-то своим причинам решил поверить в ее не инфернальное происхождение, но общий настрой уже был изрядно испорчен.  Потому когда Ищущий предложил посмотреть на демона, тогрута отнюдь не пришла в восторг и не разгорелась любопытством, а скорее заподозрила какой-то подвох. Однако все проследовали за Дамаром, и Вэлис ничего не оставалось, как пройти следом; "темница", куда они спустились, сама по себе давила и угнетала своей темнотой и мрачностью. Так и казалось, что сейчас их под этим нелепым предлогом затолкают в каменный мешок и закроют, чтобы не волновать сознание обывателей их экзотическим и подозрительным видом.
Но все же это оказалась не уловка, и катар продемонстрировал им пугающее создание из неизвестного мира – он был прав при его определении, лишь неверно сместил акцент в сторону предрассудков, хотя что еще ждать от общества, толком не знакомого с наукой. Вэлис не без сожаления посмотрела на нейтрализованного Дюком "демона" и тихо вздохнула. "Надо бы поискать их. Древние, конечно, но может, кого-то удастся починить или перепрограммировать, вытащив детали из сломанных". Тогруте нередко доводилось ремонтировать дроидов, а в мире копий и самострелов они сулили немалые преимущества. Другое дело, как отреагируют катары на такое сопровождение?
– Его бесполезно держать в темнице в цепях. Машина не живой. Он действовать пока работать механизм.
Вэлис с сомнением покосилась на Ноя и перевела взгляд на катара. Идея просвещать местных касательно их укоренившихся в поколениях страхах показалась ей не очень удачной и отчасти обреченной на провал: едва ли возможно за пять минут разнести в пух и прах то, во что они верили веками – хотя кто знает? Вдруг искра здравого смысла способна затронуть и загаженный легендами разум.
- А где они обитают? – встряла она. – В нашем мире тоже есть… хм... демоны. Мы их... ну...  укрощаем.