Уже остался в недалеком прошлом час, когда маленький корабль класса "звездный гонец", отделившись от флагманского разрушителя адмирала Вертейна, скрылся в гиперпространстве. Единственный человек на борту кораблика определенно спешил как можно скорее вернуться на Бастион, и его можно было понять: отчет по адумарской авантюре требовал немедленной доставки. В подобных вопросах этот человек не доверял ни флоту, ни системам дальней связи. Но не только долг звал его к огням Бастиона. Точнее - долг, но не только этот. У него вообще было много долгов, и отплатить некоторые было бы чрезвычайно трудно.
Он летел сквозь пустоту, и тьма следовала за ним.
В кабине было темно. Человек не управлял машиной: маленький астродроид пока что прекрасно справлялся и без него, предоставляя драгоценное время на возможность побыть наедине со своими мыслями.
Беспокойство томило. Это не ощущение грядущией опасности или осознание совершенной ошибки - нет, что-то определенно иное. Словно миниатюрная черная дыра, поселившаяся в сердце месяц назад, вдруг разорвала оковы стазиса и медленно пожирает душу своего носителя, заодно пробуждая чувство вины. Затаившиеся, но не забытое.

Разум подсказывал, что для вины нет причин. Он честно исполнял свою задачу. Его не было на планете, когда умирал человек, обеспечивший ему все, попросив взамен лишь одно обещание. Но было ли это оправданием? Неважно, по какой причине, но он не смог защитить его. Командира. Императора. Друга. 
Мог ли он после этого называться рыцарем Империи?
Незаметно прошедший месяц так и не дал ему однозначного ответа - но сейчас, в свободные часы после очередного задания, этот вопрос вновь висел  дамокловым мечом. И, судя по всему, наличие ответа на него не предполагалось.

Черная пустота плавно сменилась сияющими огнями: столица Осколка, как и прежде, жила своей насыщенной жизнью, словно забыв о маленькой траурной дате. Ничего удивительного: в конце концов, не может же новая власть устанавливать траур каждый месяц?
Новая власть... Народ Империи встретил новую власть с горьким ликованием - во многом благодаря ее связи с властью прежней... но знал ли народ все множество сомнительных решений и сомнительных личностей, сопровождавших эту власть? Едва ли. Впрочем, это было к его же благу.
Корабль рыцаря стремительно заходил в атмосферу столичного мира, имея целью... неизвестность. По инструкции рыцарь-капитан Криг был обязан прибыть в Дворец с докладом и ждать указаний - но сегодня инструкции его не интересовали. Как и перспектива столкнуться с кем-нибудь из новых императорских советников, обладающих чудесной привычкой совать свои носы туда, где их совсем не ждут. Тем более, что его начальства во Дворце и вовсе не было.
Астродроид возмущенно запищал, когда Райнер принял на себя управление и резко развернул корабль в другую сторону: миниатюрный приемник, настроенный на личную частоту уже умершего Императора, отчетливо указывал направление к цели, совсем не совпадающее с проложенным ранее курсом. Следовать было опасно - но прежде осторожный и расчетливый рыцарь сегодня с поразительной легкостью игнорировал эту опасность.

Сигнал было бы трудно локализовать: он охватывал целый район и не отличался точностью - но необходимости в этом больше не было. Уже с высоты птичьего полета Райнер узнал это место. Оно тоже было частью его жизни, связывавшей с прошлым. Циклопические башни жилого квартала казались близнецами - однако не для него. Он знал, куда нужно сажать корабль; знал, куда нужно идти - и знал, кого встретит.
Его шаги гулким эхом отдавали по пустынным коридорам. Его могли заметить невидимые шпионы: черно-алая рыцарская форма, световой меч и бластер на поясе не способствовали маскировке, но ему было все равно.
Этаж. Еще один. Сила словно бы заворочалась, запульсировала где-то внутри. А может, и не Сила - чувство, как две капли воды схожее с тем, что накрыло в океане пустоты между звездами.

Нужная дверь тихо раскрылась, поддавшись коду из прошлого - и в полумраке он все-таки видит.
Ее. И сегодня она как никогда похожа на себя прежнюю.

- Вновь рискуешь, отправляясь сюда в одиночку. Не думаю, что он бы обрадовался, узнав об этом.

– Взорвать голову? Помилуй, госпожа, гвардия не продается. Даже если от всей гвардии, после смерти Тиерса, остался лишь один человек. – время от времени Райнер едва ли не профессионально умел быть записным занудой, не понимающим иронии. Рабочие вопросы как раз были одним из этих времен.

А еще он и сам не мог сказать, чего ради прилетел сюда. Сила редко дает однозначные указания – скорее намеки, похожие на тайные мысли и желания одаренного. Порой тайные даже для него самого. Многие ли могут разобраться в смутных предчувствиях, внутреннем голосе, призраках совести? Едва ли.
Решение лететь было принято именно так – интуитивно. В тот самый момент, когда приборы слежения показали отсутствие императрицы во дворце; проследить же маршрут было и вовсе делом техники. Рыцарь действительно планировал предоставить отчет по адумарской операции в отдельном  порядке, перед докладом Вертейна –  но было ли это необходимо?
Может ли быть, что дело в другом?
Например, в неоплаченных долгах и неисполненных обязательствах?

– Признаться, еще в десятке миль над Дворцом я планировал доложить именно об Адумаре. До того, как люди Вертейна изложат свою версию событий – но Сила, похоже,  распорядилась иначе. – капитан на секунду замолчал, будто сомневаясь, стоит ли говорить дальше. И для сомнений действительно были причины. – Я думал о случившемся с Ориером – и с тобой. Даже владыке ситхов не под силу вечно уходить от опасностей...

Рыцарь знал, о каких опасностях вести речь. Еще за несколько лет до этого дня его император взял с него слово защищать Империю – и его семью, что по-сути было одним и тем же – от этих угроз. И клинки убийц, как и бластеры республиканцев, были далеко не решающим пунктом в том списке.
Наверное, именно для этого и создавался корпус Имперских рыцарей. И происходящее в империи после восхождения новой власти не могло не вызывать у них опасений.

– Даже если владыка ситхов еще не до конца растворился в Темной Стороне – не всем дано это видеть. Особенно сквозь черную завесу  новых соратников владыки...

- С его смертью все мы потеряли частичку души. - тише, чем обычно, произнес рыцарь, не ведая зачем: едва ли последние слова императрицы предназначались ему. - Империя уже никогда не станет прежней...

Именно так. Не стать прежней. Той, что могла бы расправить крылья, но зачахла еще в гнезде.
Веками оплот порядка и стабильности - Старая Республика, а затем и Империя Палпатина как ее преемник - существовали, скованные цепями оккультизма. Сначала совет ордена Джедаев, затем Император с его учеником в железной маске - менялась форма, но суть оставалась прежней: веками страна и миллиарды населяющих ее жизней следовали путями, продиктованными Силой ее марионеткам. Пэрриш создал принципиально новую систему - не подчиненную Силе, живущую и развивающуюся наиболее рациональным и естественным путем без мистических ограничений и неведомых планов, оборачивающихся кровавыми жертвами и гибелью флотов; одно только существование Имперских рыцарей - одаренных, использующих Силу в качестве дополнительного оружия, а не наркотика или духовного эгрегора, по сути было явлением уникальным. Впервые за века Империя полностью избавилась от цепей и могла развиваться... вот только гибель Императора и коронация его дочери повернули этот процесс вспять. 
Недаром Ориер тратил колоссальные усилия на то, чтобы не допустить одаренных, особенно темных, к правлению - и даже советники и доверенные агенты вроде Пенина, Макстона, да и самого Крига - никогда не обладали настоящей властью.
Сейчас же... Даана была права: она не походила на фанатика, одержимого Темной Стороной - вот только само присутствие одаренной на троне ставило крест на планах ее отца. Империя Пэрриша, унаследованная его дочерью, могла стать хуже или лучше - но прежней остаться она уже не могла.

Впрочем, Райнер не сомневался в том, что угроза Империи заключается в ее владыке. Хотя бы по заданному ему вопросу.
Хороший был вопрос. Правильный и уместный. Девчонка-стажер, всего лишь месяц назад вознесшаяся на вершину власти, держала бразды правления железной рукой. Почти неестественно в столь юном возрасте.
Почти - потому что семейное сходство в эти минуты чувствовалось едва не физически. А может быть, из-за темной сущности, поселившейся внутри юной императрицы и осязаемой через потоки Силы не менее физически...
Так или иначе, вопросы требовали ответа. Рыцарь не хотел будить владыку ситхов.

- Рыцари верны присяге. Новобранцы тренируются и служат, не задавая вопросов. Те из них, кто не был ни на войне, ни на Тайфоне, мечтают о боевых назначениях.  Что же о тех, кто постарше... - капитан на мгновение замолчал, усмехнувшись про себя. "Постарше". В последнее время он с пугающей регулярностью стал чувствовать себя стариком. В свои-то тридцать пять. - Думаю, ты и сама догадываешься. Рыцари обеспокоены. Этот твой советник, Виджил. Его вездесущие помощники, что по уму должны быть либо расстреляны, либо переданы нашим заклятым друзьям и расстреляны уже ими - а вместо этого они шляются по Дворцу, как у себя дома. Плюс аура Темной Стороны - ты должна знать, как она влияет на одаренных. Многие из старших офицеров служили Ориеру немало лет и видят различия.

И вновь - секунда тишины. Стоит ли говорить то, что хочется сказать? Рыцаря одолевают сомнения.
Впрочем, недолго.

- Рыцари верны присяге, Даана. Но присяга подразумевает верность Империи и Императору, а не секте темных джедаев.

Отредактировано Reiner Krieg (2015-09-20 02:33:48)