Кабинет, как и другие помещения непосредственно господина советника, находился на самом последнем этаже, над ещё достраивающимися частями нового здания КОСНОП. Единственный путь туда вел через лифт, куда Императрицу провожал отряд бойцов охраны (разношёрстных, как и все в здании) с калишцем в имперской форме и в маске - начальником охраны. Комната, куда привез лифт, оказалась небольшой: стены были отделаны тёмным камнем, с потолка светили тусклые лампы, вокруг не наблюдалось ни стекол, ни каких-либо украшений. Прямо от лифта начинался короткий коридор, по стенам которого росли крупные растения и в конце которого находилась дверь в сам кабинет. Перед коридором стоят стол, за которым сидел человек-мужчина - секретарь. При виде гостьи он поднялся и с поклоном открыл дверь в просторный белый кабинет. Охрана осталась стоять у двери, а Корас проследовала дальше, где ее встретил личный страж Виджила, тот же самый, что с ним у Брауна был.
Белый кабинет обращал на себя вниманием цветом, простотой и некоторым аскетизмом. По углам стояли статуи мудрецов, посередине - крупный стол с несколькими голопроекторами, демонстрирующими быстро бегавшие отчёты, сообщения, голоновости. На столе больше ничего не было. Всё помещение освещалось двумя длинными лампами на потолке и широкими стёклами за столом. Лампы частично свисали на металлических шестах, а сами шесты обнимали крупные металлические дроиды-охранники, напоминающие сороконожек, всего четверо.
Безмолвный страж проводил Даану небольшими застеклёнными коридорами с дверьми по бокам. Они достигли хранилища с многочисленными полками с книгами, на стенах которого висели барельефы битвы Руусана, ситхские мечи, лазерные мечи, специальные капсулы, содержавшие внутри себя более ветхие книги и свитки, картины и тому подобное. Далее через одну последнюю дверь они прошли в совсем маленькое, еле-еле освещённое одной-единственной лампой помещение. Внутри по стенам висели несколько полок, уставленные всеми голокронами, что были у Виджила, на полу легким дымком курилась чаша, а перед ней в углублении на полу тихо сидел сам советник и медитировал.
Бросив последний взгляд на безмолвного проводника, Нокс остановилась у закрывшейся двери, к чьему косяку привалилась плечом, скрестив на груди руки. Не окликая ученика, она наблюдала за ним, зная, что он и так давно почувствовал ее приближение - да и как не заметить вал сверхтемного, сверхтяжелого присутствия, от которого, как казалось самой женщине, только что реальность не прогибалась. А может быть, и прогибалась, искривлялась и скручивалась - в некотором смысле.
Так или иначе, в непосредственной близости от Виджила она сочла уместным скрыть свое присутствие в Силе насколько это возможно, и теперь смотрела на него. Редкий момент, когда мысленно тот находился не здесь - в определенном смысле, провокационный момент, ведь медитация требует полного сосредоточения, а значит, делает уязвимым. Есть в этом некая особенная прелесть.
Даана спокойно ждала, рассматривая маленькое личное "святилище" Ритхилта, пока он закончит и будет готов к разговору.
Бастион никогда не был экзотической планетой, тут не всегда было тепло и не каждый день пели птицы, но даже так никто никогда не жаловался на то, что им холодно. Стоя же на пороге маленького святилища советника, Императрице могло показаться, что холод с Зиоста каким-то образом перекочевал прямо сюда, в это крохотное по всем меркам помещение. Ученик молчал, его взор, устремлённый куда-то вглубь самого себя, затерянный во тьме, присущей человеку его положения, он почти не двигался, даже почти не дышал, но даже так он никогда полностью не уходил в самого себя, не отрезал себя от окружения. Он почувствовал, когда Императрица вошла в само здание и когда поднималась в его кабинет, это ощущение было невозможно с чем-то спутать.
Она опять рискует, даже когда знает насколько это опасно, она опять свободно путешествует по городу, зная, что внутри неё в любой момент безумец, уже так давно потерявший свой разум, может очнуться ото сна. Советник промолчал, не желая первым нарушать тишину, его мысли всё ещё ходили ходуном от всего, что происходило в последние дни, и определённые новости об активности его учителя не делали его жизнь сколько бы то ни было проще.
Конечно, она была в курсе, что С'анар не одобряет ее бурную деятельность, наверняка полагая, что безопаснее всего было бы одержимую закатать в карбонит да спрятать поглубже до дня, когда орудие Садоу будет готово. Вывод закономерный, если вспомнить, их последняя встреча едва не закончилась размазыванием советника по стенам. Дана раздумывала, известно ли ему о ее приключениях на Аркании, куда она тайком выбиралась с Набу, хотя, будучи за пределами имперских территорий и позаботившись о том, чтобы остаться незамеченной, она не чувствовала за собой слежки. А позже отсутствовала два дня и где - сама понятия не имела. Да если бы знал, уж точно предложил закатать в карбонит.
Тем не менее, именно инцидент на Аркании дал необходимые силы для каждодневной, ежесекундной борьбы с врагом изнутри, а затем Корас отправилась в путешествие, причины для которого сочла достаточно весомыми. Одной из этих причин было намеренное удаление подальше от Виджила, потому что именно он являлся сейчас главной помехой для чудовища, кроме нее. Одной из причин - но не единственной.
- Ритхилт, - позвала она, не меняя позы и выражения лица. - Разговор будет сложным.
- Я в этом не сомневаюсь, учитель, - сказал он несколько тише, чем его обычный голос, выходя из своего состояния. Виджил медленно открыл глаза, осматривая чуть приоткрытую ситхскую чашу с благовониями. Лёгким движением руки он закрыл её крышку, перекрывая густому, зеленоватому дыму проход наружу. Не менее быстро ситх встал на ноги, его теперь уже скорее офицерская одежда была сделана, чтобы не мешать движениям, хотя при этом содержала в себе намёки на присущую ситху роскошь.
Он хотел повернуться, но вместо этого подошёл поближе к зашторенному окну прямо перед ним и, нажав на небольшую кнопку на стене, открыл его, впуская в помещение для медитации свет. Ситх встал перед стеклом, заведя руки за спину в привычной имперцам манере.
- Рад слышать, что вы живы, ваше величество, - его голос звучал спокойно, да и сам советник чувствовался спокойным, как и всегда. - Я должен признать, что со всем, что произошло с вами за последние дни, это почти настоящее чудо. Надеюсь, что госпожа Органа хорошо себя чувствует, а не то было бы очень неудобно, если с ней что-то случилось по вине нашей с вами общей проблемы.

- Разумность твоих слов, - повторила Даана размеренно, почти по слогам. Помолчала недолго, изрядно помрачнев. - А мои слова эти некоторые адмиралы ни во что не ставят - и в этом-то и проблема. Вообще говоря, если эти некоторые адмиралы так ранимы, что требуют бережного к себе отношения, возможно, стоит пересмотреть их соответствие званию? Не то неровен час подведут еще на поле боя. И ты, Виджил, - зеленые глаза сверлили из полумрака, куда не долетал свет из окна. - Ты тоже считаешь, что Императору следует думать и говорить таким образом, чтобы не дай Сила не задеть чьих-нибудь нежных чувств? Мы что, Республика, где принято улыбаться, про себя ненавидя? Хейпс, где ни шагу не сделать без реверансов? Мы - Империя, если ты еще не забыл.
Прикрыв глаза, ситх сделала вдох и выдох. Вопреки первому впечатлению, она оставалась спокойной, насколько это возможно. Сила напряженно клубилась вокруг нее, но и только - женщина умела держать себя в руках, кто бы что ни подумал.
- Ты - скрытый человек, а я параноик, - резко тряхнув головой, Дана откинула с лица алую прядь. - Давным-давно жизнь меня научила не полагаться ни на кого, кому есть что скрывать. А ты слишком скрытен, сам это признал. Марвин Колл отдал мне себя самого с потрохами - до последней мысли, слова, эмоции. Ему нечего скрывать, все его помыслы передо мной на ладони, поэтому и я за него расшибусь. Ты так сможешь?
- Некоторые из них не ставят ваши слова ни во что, потому что вы не ставите ни во что слова их. Для большинства вы всего лишь дочка покойного Императора без какого-либо опыта правления, и даже если вам подчиняется Великая Сила, это не делает из вас хорошего правителя. Они же, большая часть из них имела хотя бы какой-то опыт правления, они умеют управлять государством, представляют себе, как работает система государственного аппарата, но вместо того, чтобы к их мнению прислушались, они получили в свой адрес лишь пренебрежение. Если вы не находите это неудачным ходом с вашей стороны, то я буду поражён, - он всё так же говорил спокойно, хотя внутри него и было раздражение. Он прекрасно знал, что такое Империя и каковы её традиции. Он вырос в этой Империи. Он служил этой Империи с ранних лет, пусть и не в прямом виде. Он прекрасно знает, что эта Империя ставит во главе тех, кто наиболее достоин там быть, а все остальные падают вниз. Таков закон природы и таков закон Империи. - Я не забыл, что мы Империя, ваше величество, но я так же забыл, что главное оружие любого правителя - это не его умение идти напролом, а его умение ступать аккуратным шагом. Вся ваша сила концентрируется в двух местах, во мне, как в вашем советнике и в вашей армии, - медленным шагом, он прошёл вперёд, двигаясь на выход из помещения. - Ваш новый "фаворит", адмирал Колл, интересное лицо. Однако, если со мной вы всегда можете быть уверены в том, что у меня есть секрет, ведь вы знаете о том, что у меня он есть. А с ним? Знаете ли вы о том, что у него есть секрет? Или вы считаете, что их нет? А если этот секрет есть, но вы считаете, что его нет? Учитель, ваша паранойя - ваш главный враг, если вы не начнёте доверять тем, кто с вами на одной стороне, то вы никогда не станете правителем, которым могли бы быть. И вы будете не первым ситхом, кто пал со своего величия из-за собственного недоверия.
- Не сможешь, потому что боишься сам доверять, - качнула головой Корас, ответив на свой же вопрос, и спокойно выслушала тираду. Если вспоминать всю ту неприятную ситуацию с неудачным первым адмиральским советом, на котором было совершено покушение, то можно признать, что тогда она плохо понимала происходящее, не знала людей и, наверное, делала неверные выводы. Дело не в этом - то непонимание не вызвало напряженность, а лишь усугубило ее. Тут Виджил прав: в ней видели всего лишь никчемность. Некоторых на том совете еще до инцидента только что не передергивало. - Что ж, стоит признать, что убийца отца достигла своей цели, пусть и частично: посеяла враждебность в высших чинах, недоверие к преемнику и в конечном итоге подтолкнула к смуте. Подозреваю, что моя возможная гибель в таком случае будет наиболее желанным результатом для всех недовольных. Так это или нет, нельзя допустить разброда в любом из трех вариантов исхода, когда с Вишиэйтом будет покончено.
Заметив, что Виджил направляется на выход, Даана осталась на месте, поворачивая голову за ним следом. Разговор выходил крайне тяжелым, но, бездна подери, был важным. Настолько важным, что становилось не по себе.
- Ритхилт. Я не хочу становиться очередным ситхом, кто пал, наоборот, из-за доверия. И все же говорить о будущем я пришла к тебе, потому что хочу тебе доверять. Я закрываю глаза на твои тайны, надеясь, что они направлены во благо. Нечего нам делить.
Виджил прошёл мимо, как будто бы игнорируя вопрос Императрицы. Он прошёл мимо безмолвного гвардейца, на секунду его взгляд и взгляд бойца в алой накидке с маской встретились. Боец лишь слегка наклонил голову и быстрым шагом вышел из комнаты. Виджил медленно продолжил свой шаг по крупному помещение, по его хранилищу книг и артефактов, он остановился рядом с одной из капсул, внутри которой стоял пирамидальный голокрон ситхов, тот самый, что он достал с Коррибана во время своей первой встречи с нынешней Императрицей.
- Ситхи ещё не умирали из-за доверия на моей памяти. Мы не умеем доверять, мы осторожны, и это хорошее качество, но мы так же быстро превращаем здравое недоверие в паранойю, а это уже проблема, - он мягко коснулся стекла своей металлической рукой, как будто пытаясь пройти насквозь и достать лежавший внутри предмет. Голокрон Дарт Джадуса, тёмного владыки ситхов и того самого, кто положил начало его семье. Внутри были знания одного из самых могущественных ситхов своего времени, того что был способен посоревноваться с самим Вишиэйтом в Силе. Как бы его предок посмотрел на то, чем он сейчас занимается? Что он думал о Дарт Нокс во время её восхождения к Тёмному Совету? Джадус был известен своей скрытностью и своей хитростью, он сумел обмануть весь Тёмный Совет, чтобы добиться своего. Виджил тоже имеет свои желания, он желает быть ситхом, настоящим, таким, каким был его предок. Он желает получить не только власть реальную, практическую, вроде той, что сейчас он имеет, но и власть идейную, ту, что держится в титуле. История помнит имена, а не людей, это известно всем.
Дарт Вишиэйт - тёмный владыка ситхов, Император Империи Ситхов, способный поглотить всё живое в Галактике.
Дарт Джадус - тёмный владыка ситхов, скорее всего, сильнейший ситх, порождённый империей Вишиэйта, и тот, кто переродил Империю в своём собственном представлении.
Дарт Сидиус - тёмный владыка ситхов, первый из длинной линии Бейна, кто добился цели Ордена и воцарил власть ситхов над всей Галактикой.
Дарт Нокс - возрождённая владычица ситхов, новая хозяйка Галактической Империи и его собственная учительница.
Виджил понимает, какую власть имеет имя и какой отпечаток оно несёт, особенно среди ситхов. Он повернулся к Императрице, его глаза, почти что искрящие, и руки, заведённые за спину.
-  Среди ситхов устоялась традиция захватывать власть друг у друга, те, что ниже, должны захватить власть у тех, кто выше. Вы правы, нам нечего делить в реальности, но до тех пор, пока я ваш ученик - я стою ниже. Я не могу принимать это решение за вас, учитель, но между нами есть ступень и лишь вы можете передвинуть меня по ней.
С любопытством прислушиваясь к рассуждениям ученика, Нокс вышла следом за ним из комнату медитации и в этот раз остановилась в хранилище, таким же образом прислонившись, скрестив руки на груди для удобства. Ей нравилось наблюдать за таким непохожим на нее молодым человеком, в чьей голове сама Тьма не разберется. Ей не слишком хорошо был знаком его предок - с Джадусом она не встречалась, тот исчез незадолго до ее восхождения в Темный Совет. Репутацию тот, конечно, имел знатную - говорили, что все от ужаса писались по углам от одного его присутствия. Виджил не унаследовал подобное качество, но ему оно и не требовалось - хватало иных талантов.
- Быть всегда начеку - не обязательно маниакальная страсть. Это здравый смысл, - усмехнулась она, слегка наклонив голову набок. Сейчас был редкий момент, когда бывший пророк расщедрился на показ занимавших его чувств, поэтому поглядывала на него Даана с особым интересом. - Виндикан поплатился, повернувшись спиной к Малгусу, а еще можно вспомнить Плэгаса, зажаренного Сидиусом. Эти двое вспоминаются так, навскидку. Скажи мне, ученик, - она чуть улыбнулась ему, - чему же я тебя научила? Или, так будет вернее, научу? - она выдержала краткую паузу и невозмутимо добавила: - Тебе нет смысла устранять меня, потому что тогда мы не узнаем, получится ли у меня достичь своей цели, окончательно перешагнув через смерть. Уничтожение точно похоронит весь замысел, всю работу. Значит, ты хочешь подняться выше... - зеленые глаза не мигая уставились на молодого ситха. - Ты думаешь, что пора?