Это место совсем не подходило для отдыха или романтических встреч для искателей адюльтера, но было хорошим выбором, если целью было затеряться среди разного рода авантюристов, разномастных работяг и заядлых торгашей-перекупщиков. Не самая достойная публика, но и требуемые обсуждения вопросы имели, с точки зрения текущей обстановки, дурной аромат измены или даже похуже того.
И все же, продираясь сквозь плотный поток существ, идущих по тесным переходам от посадочных площадок, Элиот с трудом сдерживал тошнотворную брезгливость: кадровому офицеру не место среди этого немытого неотесанного сброда. Еще не так давно многие из этой безликой массы наемных рабочих были постоянными обитателями исправительных учреждений на Металорне, но новая власть подарила им незаслуженную свободу. Из таких вот отбросов завтра мог появиться новый бездарный генерал или даже продажный сенатор - да здравствует Республика и равные возможности для неравных созданий!
Впрочем, со стороны кореллианец и сам напоминал одного из здешних завсегдатаев, но он отдавал себе отчет, что Атару ни его одежда, ни не небрежная небритость не обманут - она наверняка распознает в нем военного, служба неизбежно выдает солдата, и все же майору хотелось верить, что не все так очевидно: солдаты ведь бывают бывшими.
Сам Элиот готовился к этой встрече, воспринимая ее и как экзамен. Про Одаренных ходило множество слухов, например, что их невозможно обмануть, а это значило, что надо приложить усилия и суметь - в штурмовом корпусе их учили, что нет невозможных задач! Но приготовления не закончились гримасами у зеркала, он собрал кое-какую информацию об Атаре, благо она успела принять активное участие в ярких событиях на Тайфоне, после чего некоторые моменты ее жизни были тщательно задокументированы безопасниками. Эти педантичные люди умудрились засунуть свой нос за многие двери, опросив, зафиксировав и приложив к делу хоть сколь-нибудь значимые мелочи. На полноту данные, конечно, не претендовали, но их с лихвой хватало, чтобы составить собственное мнение об красивом и опасном оппоненте.
Именно поэтому, собираясь на эту встречу, Элиот не брал с собой оружия. С одной стороны, это должно было демонстрировать доверие, а с другой, положа руку на сердце, - оружие вряд ли бы защитило от Одаренной, реши вдруг она играть не по правилам. И все же, на этот крайне неприятный случай, за неделю до назначенной встречи - достаточный срок, чтобы примелькаться среди местных и не вызывать подозрения у чужаков - на планету было отправлено отделение, целью которого была бы ликвидация объекта. Второе отделение должно было прибыть чуть позже Элиота, но с такими же указаниями. Назвать этот план запасным язык не поворачивался, потому что запасной жизни на этот случай у майора не было, хотелось надеяться, что до крайних мер не дойдет.
Добравшись до назначенного места, Элиот выбрал столик в стороне от бара, чтоб пьяная возня не мешала делам, заказал себе выпить и, устроившись с комфортом, стал дожидаться Атару.

- Сообщник? - первая мысль, пришедшая на ум, была почти сразу отринута. Нет, Атара не производила впечатление командного игрока - напротив, все указывало на то, что она лишь дергает за ниточки, направляя своих марионеток, одаривая позволением служить и любить. - Да уж… И я решил встать в эту очередь.
Но сомневаться было поздно, на войне не принято разбрасываться даже призрачными шансами на успех. Поэтому Элиот терпеливо ждал, пока спадет неловкое напряжение, повисшее в баре, под пытливыми взглядами завсегдатаев. Стихли нетрезвые разговоры, замерли емкости с алкоголем разного сорта и крепости, даже несмолкаемый гул возле барной стойки стал менее назойливым - всеми посетителями овладел живой интерес, будто каждый неожиданно для самого себя осознал, насколько важен озвученный вопрос.
Но ожидание не может длиться вечно, особенно если в руке стынет горячительный напиток, а жаркие споры прервались в самый разгар.
- Катись в пекло! Не мешай людям отдыхать, чмо! - громко выкрикнул Элиот со своего места, отправив в незадачливого гонца скомканную сигарету. “Металлург” разразился дружным хохотом, а жизнь вернулась в привычное русло.
За время этого небольшого происшествия Газзл успел придумать ответный ход в этом странном общении, начавшемся внезапно и с неожиданного направления. Он не сомневался, что развернувшееся представление - часть диалога, своего рода дерзость и одновременно приветствие, а кукловод, само собой, где-то рядом, наблюдает, оценивает.
Наблюдал и Элиот, краем глаза изучая вошедшего на предмет потенциальной опасности и возможных сюрпризов, но оружия майор так и не заметил, зато его внимание привлекла зажатая в руке мужчины записка. Именно в этот момент произошло описанное выше: разрядив напряженную обстановку громким выкриком, кореллианец залпом допил остатки заказанного виски, оставил на столе кредиты в уплату алкоголя и направился к выходу.
- Я Элиот, - тихо сообщил он посыльному, нарочно толкнув того плечом. Столько ярко выраженное пренебрежение было призвано развлечь невольных зрителей и, так нечаянно, неприметно для подвыпившей публики, забрать послание. Уже на улице он прочитал написанное аккуратным женским почерком, сам себе кивнул и как можно громче, размахивая руками от своего выдуманного безудержного счастья, выкрикнул: - А-а-а-та-ра! Я лю-юб-лю те-бя!

На несколько минут Элиот стал центром внимания, своим надуманно-радостным криком собрав почти все взгляды в округе. В них было и любопытство, и удивление, и, изредка, недовольство, с примесью злости - этот странный человек посмел потревожить безудержным счастьем их суровый мир, в котором не было места пустым иллюзиям и надеждам, а потому каждому было интересно почему, и будет ли продолжение.
Ко всеобщей досаде новых странностей не последовало, вместо них была смущенная улыбка с долей вины в голосе и понятное всем объяснение: жена пацана родила - этого всем хватило. Толпа вернулась к своей жизни и своим заботам, а пустое пространство, опасливо образовавшееся было вокруг майора, вновь заполнилось людьми, приняв и чудака в свой суетливый поток. Также легко, как ранее он был признан чужим, теперь кореллианец снова стал своим для этих чужих и непритязательных людей, далеких от его забот и игр.
На самом деле, на этой Силой забытой планете был лишь один важный зритель, и именно на нее, завернутую с головой в черную робу, так любимую Одаренными, все это время пристально смотрел Элиот, а взгляд его был суров, колюч и серьезен - ни намека на высокомерие или насмешку. Военное воспитание и традиции их семьи не позволяли оскорблять или унижать женщину, даже сочти Блэйк недостойной. что уж говорить, если эта женщина более чем достойна, и нужна ему в союзники.
Весь этот театр одного актера скорее имел целью просто показать новой знакомой, что и простой человек вне Силы может быть непредсказуем и даже опасен; Газзл надеялся, что смог донести простую мысль: доверие покупают доверием.
Так или иначе, надо было следовать за Атарой, но прежде Элиот закурил. Курил он редко, обычно если не дали выспаться после задания, но иногда, в таких ситуациях, как сейчас, это был хороший способ тянуть время. Последние события разворачивались слишком стремительно, надо было приостановить этот темп, добавив ему размеренности. К тому же эта небольшая пауза позволила бы и его ребятам сориентироваться, возможно, перейти на другие уровни сего промышленного лабиринта или зайти вперед, проверить отсутствия засады.
Почему-то сам Блэйк в это не верил, какая засада - она одна могла устроить тут панику и хаос или отправить остряка в полет за перила за то, что посмел играть свои постановки на ее сцене… Но он был еще цел и на ногах. Идя следом в такт шагам женщины, военного не покидало ощущение, что вопреки расстоянию и снующим мимо существам, она слышит его шаги, именно его - и стоит увеличить шаг, ускорится и ведущая или вовсе растает, как видение.
Новую вынужденную остановку пришлось сделать перед зданием, в котором скрылась Атара, чтобы за пару торопливо-жадных затяжек докурить остаток сигареты и выбросить окурок у входа, несмотря на благоухающую знатным мусорным ароматом урну в паре метров от него.
Тяжело вздохнув, Элиот решительно зашел внутрь и прикрыл за собой дверь.

Элиот подошел ближе, задумчиво глядя на попадающийся под ноги мусор, как смотрит экспериментатор на жука прежде чем раздавить, чтобы запомнить тот самый, характерный именно этому насекомому, хруст. Он не торопился, медленные осторожные шаги отзывались такими же осторожными, словно бы даже приглушенными, звуками испытуемых предметов, пока, приветствие Атары не заставило пришедшего остановиться.
- Бортпроводницы были симпатичными, - равнодушно, совершенно безучастно, повторил Элиот, открыто, не пряча взгляда, разглядывая собеседницу. Конечно, это было невежливо, в нашем демократичном обществе равных возможностей подобное отношение люди сочли бы оскорбительным и наглым; но Газзл посчитал, что оскорблением как раз бы было не отнести к этой красоте без должного внимания - в конце концов, планируя эту встречу, мисс Сиксс учитывала обстоятельства и месте свидания, а значит... Он наслаждался тем, что готовилось для него, к тому же, что греха таить, даже реши мужчина спрятать глаза, в этом забытом всеми месте взору было не за что зацепиться..
- Услужливые, мисс Сиксс, - с улыбкой ответил майор, отвлекшись от изгибов ее тела, подарив прямой взгляд в глаза.  - В обслуживающем персонале это важнее. Рад встрече. Оригинал несравненно красивее архивных снимков.
Это не было ложью - конечно женщины любят ушами - но в данной ситуации все сказанное было правдой, тем более, было преступно не подчеркнуть, что старания красавицы замечены и оценены по достоинству. Окажись они в другом, соответствующем великолепию Одаренной, месте, внимание не ограничилось бы комплиментами, но в грязи заброшенного помещения этикет высшего общества был неуместен, и Элиот вернулся к неторопливо-задумчивой прогулке.
Он не стал попусту тратить чужое время, взяв инициативу в этом непростом деле на себя.
- Мисс Сиксс… - начал было кореллианец, но сразу поправился, приняв во внимание пожелание своей спутницы. - Атара, мы живем в сложное время, когда ничему и никому нельзя верить. Я молчу уже про доверие. Но мне кажется, мы сможем построить долгие и крепкие отношения. В твою. И мою. Пользу.
В отличие от многих других, с кем, возможно, Мастер имела какие-то общие интересы, майор говорил отрывисто и сухо. Он не растягивал гласные, не портил речь паразитными словами и оборотами, не заполнял паузы мычанием - просто молчал, подбирая верные выражения, молчал и, порой, косился на Атару то ли в поисках поддержки, то ли в попытке понять ее реакцию на услышанное.
Остановившись на слове “польза”, оратор отошел от окна, так и не выглянув в него, и устремленно направился к одиноко стоящей женщине. Не дойдя буквально пару шагов, он замер, осмотрелся и, подхватив с пола нечто отдаленно напоминающее ящик, поставил его перед Атарой. На ящик Элиот положил маленькое устройство, не больше диктофона, и, указав пальцем, объяснил:
- Генератор помех. Кстати о доверии. Чтоб ни записать, ни подслушать…
Его взгляд невольно скользнул по фигуре женщины, замерев где-то на уровне бедер, но Блейк заставил себя снова посмотреть в глаза прекрасной госпоже. Но вместо важных разговоров, ради которых затевалось это свидание, он задумчиво процитировал: - Ее глаза (охотник я до глаз!) таили пламя гордости и счастья, как темный полированный алмаз. В них было все: и солнце и ненастье…
Мужчина замолчал. Продолжение последовало неожиданно.
- Помоги мне. Научи меня убивать джедаев.

- За-чем, - задумчиво повторил Элиот вопрос Атары, разделяя ее интерес, и в этих интонациях сквозила неподдельная искренность, словно бы и самому мужчине было любопытно, зачем же кому-то понадобилось убивать джедаев. Он даже улыбнулся вместе с собеседницей, но слишком демонстративно и сухо, чтобы это было правдой, колючим оставался и взгляд - нет, майор не шутил, и весело ему в тот момент тоже не было.
- Я расскажу. Историю. Сказку. Жила-была. Одаренная… - иронию своей визави он проигнорировал, словно этот ехидный укол его совершенно не касался, а внезапная кончина Его Императорское Величество не была весьма щепетильной темой. Да, к Скайуокеру у Блейка были определенные счеты, но эта неприязнь не требовала столь грандиозных усилий и относилась скорее к человеку, чем к джедаю: в самом деле, желание кому-то дать в морду - еще не повод доставать оружие и устраивать кровавую охоту.
А вот невинные проказы тонкого женского пальчика, укоризненно толкнувшего мужчину в плечо, заставили последнего напрячься, словно бы Атара наставила на Элиота свой световой меч. Ему трудно было скрыть напряжение мышц, приученных реагировать агрессией на подобные попытки чем-то ткнуть, и, желая скрыть неловкость от легкого касания, он несколько поспешно продолжил. - Звали ее.
Майор довольно быстро взял себя в руки, закрывшись маской спокойной рассудительности, и сдержанно, но искренне улыбнулся, взглядом пытаясь встретить взгляд собеседницы. - Отара?
Он дождался великодушного кивка головы и после короткой паузы, задумчиво качнувшись на пятках, продолжил историю.
- Красавица никого не трогала. Читала пыльные книги со старыми каракулями. Навещала сгнившие трупы учителей в древних развалинах. Вела с ними беседы. Про смысл жизни. Про личное счастье. Или Отара хотела узнать их секреты? Как думаешь? - Элиот терпеливо ждал, пока Атара подыграет ему, впрочем не настаивая. Намекни вдруг она, что не желает отвечать, он готов был продолжить, но все же, вынужденный участвовать в этих танцах со словами, мужчина хотел вовлечь и слушающую его женщину, чтоб танец стал парным. В конце концов, дела делами, но почему, если можно совместить, не насладиться обществом красивой женщины, даже если они не найдут общих интересов..
Заложив руки за спину, офицер неспешно ходил вокруг Мастера Теней, краем глаза следя за теми эмоциями, которые ему было позволено увидеть, и гадая, в чем она притворяется, а в чем правдива. По большому счету, именно сейчас, эти оттенки не были важны, даже ложь годилась для танца, но ему было интересно… И, вне зависимости от искренности, он просто любовался украдкой, получая удовольствие от недолгих минут вдалеке от войны.
- Ты права, мало ли какие у Отары были интересы. Имеет право, - легко согласился Элиот с ответом. Он прекрасно понимал, что этот вопрос Атара вряд ли будет обсуждать с первым встречным да еще на первом свидании. Не желая усугублять неловкость, он перешел к сути. - А история про то, как к красавице пришли джедаи. Потому что это их интерес.
Словосочетание “их интерес” было выделено с особым нажимом: выделено интонацией, щепоткой сарказма и толикой пренебрежения; выделено паузами и даже взглядом, невежливо прямо устремленным в глаза женщине.
- Совать свой нос в то, что их не касается. Это называется хранить мир. И равновесие, - после паузы добавил Газзл, охотно повторив замечание собеседницы. Его речь снова стала ровной, задумчиво-ровной, но взгляд по-прежнему принадлежал Атаре.
Конечно же он не собирался гоняться за рыцарями по всей галактике, это означало бы привлечь ненужное внимание, а пока не готовы сцены и декорации, оно совсем ни к чему. В задумчивости Элиот отошел к занавешенному окну, сквозь грязную от времени пленку, словно бы призму, пытаясь разглядеть недоступное будущее.

Отредактировано Eliot Blackfield (2019-04-29 18:59:46)

Элиот молчал, пряча внутреннюю борьбу от такой близости с собеседницей: он ощущал ее дыхание, буквально кожей чувствовал обжигающую синеву ее взгляда, осторожно вдыхал тонкий аромат ее духов, в запахе которых ему чудился пьянящий азарт хищной игры, - и чтобы окончательно не сгореть в этих опасных переживаниях, он решительно повернулся к женщине лицом, с вызовом встречая насмешливый взгляд. Да, он готов был ретироваться, выскользнув из этой западни, но ладонь Атары его опередила, пресекая бегство.
Жестокий вопрос стал последней каплей, словно хлесткая пощечина, расплескавшей чашу холодного спокойствия. . Желваки майора ходили ходуном, глаза пылали ослепительнее турболазерных батарей, но он не проронил ни слова. И только когда тишина стала осязаемо-тяжелой, мужчина заговорил снова. Он говорил тихо, слишком тихо даже для короткого расстояния между ними - и эти потухшие слова были красноречивее грозного рыка.
- Вооруженные силы. Мисс Сиксс… - недовольно поморщившись, Элиот тотчас же поправился, нечаянно повышая тон, - Атара... вооруженные силы. Исполняют. Приказы. Мы подчиняемся. А кому подчиняется Орден? - все это время майор Блэйк оставался на месте, под ладонью Мастера Теней, не шевелясь, лишь сжигая собеседницу смиренно-яростным взглядом. Спокойный тон, ровный выдержанный голос в эту минуту требовали стальной воли - синеглазая бестия нагло перешла все границы, и сама прекрасно это понимала - что только раздувало ярость кореллианца. Но офицер справился с этой страстью: когда он закончил говорить, огня как не бывало, он снова смотрел на госпожу Сиксс с внимательным интересом и толикой лукавства, как зеркало, отражая ее же настроение.
- К началу войны клонов… - Газзл мягко обхватил ладонь Атары, все еще держащую его на месте, и перешел в наступление. Он понимал, что делает женщине больно, но этот намек на неприятности был необходим для понимания тех отношений, на которые мужчина так надеялся. Даже боль может соседствовать с уважением, заботой и добровольностью… стоило лишь отойти назад, выскользнуть из осторожной грубости. - Республика требовала налогов. Но не вмешивалась в дела. С пиратами не справлялась. С другими агрессорами. Тоже нет. Пользы нет. Расходы есть.
Но Атара его удивила, выбрав неожиданный вариант. Она отступала, увлекая его следовать, не отказываясь от боли, а разделяя ее, сродни странному танцу, в котором хотелось забыться. - Если же мы с тобой… бу…
Элиот резко отстранился, отступая от собеседницы столь отчаянно, как будто бы даже ее близость отравляла его рассудок и путала мысли. Выныривая из этого влекущего темного омута, он нервно, не скрывая дискомфорта, прошелся, напряженными шагами меряя помещение. Прежде чем продолжить, он отрывисто взглянул на Атару, ловя ее довольный взгляд. - … вспомним о безответственном бесконтрольном Сенате. К хаттам экскурс! Империя! И Империю к хаттам! - Майор порывисто подошел к чаровнице, как и она прежде, нарушая все приличные границы. - Нам нужен другой. Орган, - этот эвфемизм мужчина выдохнул прекрасной мисс на самое ухо не ради пошлых намеков, а желая подчеркнуть разницу между новым Орденом и Новым Орденом. - И другой глава.
Майор снова отошел на подобающее расстояние, поспешно руша эта иллюзорно-зыбкий мост близости и влечения. Собрав с пола мелкие камешки он со страстью принялся расходовать свой импровизированный боезапас, кидая их в стену. Он остановился также внезапно, как и начал, вернувшись мыслями к молчащей Атаре. - Нет, не мне. Подчиняться не мне, - не оборачиваясь, проинформировал Элиот. Это замечание, на первый взгляд, было не к месту… и все же, Блэйку казалось важным сказать, что его не волновала и не волнует власть, наверное, поэтому он был до сих пор получал всего лишь майорское жалованье - у каждого свое место, Газзл свое отлично знал. Он - цепной пес, он счастлив служить и защищать. - Императору.
- Мы найдем, - медленно повернувшись к переговорщице, кореллианец задумчиво ответил на вопрос. - Или вырастим достойного.