Сон Люка был прерван неожиданно резким звуком. Подняв голову, он прислушался к разговору Альде с диспетчером Бойроса-4. Похоже, целитель был ещё и сам полусонным, так как его ответ прозвучал несколько сумбурно.
   Скайуокер встал с койки, заметив по поводу неожиданно резко оборванного собеседником Элроса разговора:
   -Они не слишком вежливы.
   Смотря в главный иллюминатор и глядя на проплывающий мимо крейсер вполне галактической модели, он задумчиво проговорил:
   -На Бойросе-4 и контролируемом их космическими силами Бойросе-11, -это мёртвый спутник, даже без атмосферы, -находится большая часть стратегических запасов ресурсов звёздной системы, в которой мы находимся. Бюджет этого мира на восемьдесят процентов формируется за счёт валютной выручки от продажи сырья, так что у них хватает средств на закупку кораблей современных конструкций.
   Сказав это, Люк покинул рубку, выйдя, чтобы налить себе стакан воды, а ещё через несколько минут яхта мягко приземлилась в местном космопорте. Альде покинул корабль первым, спустив трап. Скайуокер вышел вслед за ним, увидев приближающуюся троицу в достаточно необычных доспехах.
   Подошедшие не были так уж корректны, почти сразу заявив о том, что на Бойросе-4 не хотят слышать проповеди о Силе. В ответ на упоминание о политической составляющей вопроса, джедаи получили рекомендацию дождаться утра.
   Скайуокер, глядя им вслед, произнёс:
   -Думаю, подобное поведения связано с их верой, Элрос. В библиотеке короля Ласула-111мне удалось узнать, что здесь верят в то, что Галактикой в древние времена правили боги. Тогда по их легендам всё было справедливо, на дворе стоял Век Света.
   Так прошли десятки тысяч лет. А потом боги однажды ушли и их сменили раката, принесшие Век Тьмы, жестокость и рабство.
   И, они верят, что обычный человек может использовать Великую Силу исключительно для совершения злых деяний...
    Пожав плечами, Верховный Магистр добавил:
    -По крайней мере, так написано в книге о истории этой системы, которую я прочитал на Бойросе-1. Впрочем, там этот вопрос рассматривался слишком сжато, чтобы можно было делать какие-либо более-менее конкретные выводы.
    Взглянув на тёмное, покрытое звёздами и лунами небо, он встал на нижнюю металлическую ступеньку трапа:
     -А пока я предлагаю пойти и хорошенько выспаться. Полагаю, что следующий день будет весьма нелёгким.
    Выпив ещё один стакан воды, Скайуокер улёгся на койку и быстро заснул. Сновидение было достаточно  странным - Люк пытался примирить джедайя и ракота,  чтобы уговорить их выступить против совместного врага- Галактической Империи. Оборвалось ночное видение на диком крике одного из представителей древней расы, обвинявшего Верховного Магистра в том, что он работает на своего отца-Дарта Вейдера, пытаясь завлечь их в ловушку.
    Подняв голову,  Скайуокер ей потряс, прощаясь с нелепым сном, встал, и, проглотив очередной стакан  с водой, сдобренный несколькими энергокапсулами, вышел наружу, где уже виднелся льющийся из-под горизонта солнечный свет.
   Ночные гости исполнили своё обещание - за космопортом джедаев ожидал автомобиль странной конструкции - здесь был даже не примитивный двигатель внутренного сгорания, а работающий на пару.
   Впрочем, упомянутое состояние вещества, похоже, было основным для техники этого мира. Пар использовался везде, где только возможно, - в громадных роботах, в средствах передвижения, как наземных, так и воздушных.  А немного позднее навстречу движущемуся паромобилю прошла большая колонна танков, из которых точно так же выходила хорошо знакомая белая дымка.
   А ещё больше удивляли люди, которые казались на одно лицо из-за использующих всего лишь двух или трёх моделей одежды. Не приглядываясь пристальнее, можно было подумать, что кто-то населил Бойрос-4 клонами, вроде тех, что три с половиной десятилетия назад участвовали в войне, приведшей к созданию Галактической Империи.
   До здания величественного храма, бывшего их целью, они добирались чуть больше часа. Увидев замешательство на лице Элроса, Скайуокер тихо прокомментировал ситуацию:
   -Религия здесь совмещена с государством и духовный лидер, Верховный Жрец, также является правителем планеты. Святой же  Совет состоит из лиц, занимающих высшие посты в их иерархии веры и  играет роль одновременно парламента и кабинета министров.
   Сам по себе храм был огромным и величественным, уходящим в небо на несколько сотен метров и бывшим, возможно, самым высоким зданием в городе. Джедаи, следуя за своими проводниками, прошли по многочисленным ступенькам, потом в огромный ритуальный зал, в конце которого виднелся алтарь.
   Когда они покинули помещение, то оказались точно возле парового лифта, прибытие которого от нажатия кнопки заполнило всё окружающее влажной, тёплой дымкой.  Путь наверх занял довольно много времени - кабинка двигалась не спеша, при полном молчании сопровождающих.
  В сводчатом пустом коридоре наверху их встретили несколько солдат в тех же доспехах механического вида и с бластерными винтовками, которые так же в тишине сопровождали их до одной из дверей.
   Зайдя, внутри они увидели просторное помещение, вдоль стен которого стояли шкафы с книгами и документами, а также длинный стол, за которым сидело около десятка людей в чёрных одинаковых рясах и один во главе стола, в алой мантии и с серебристой высокой шапкой на голове. И в глазах их ощутимо читались недоверие, а зачастую и неприкрытая враждебность.
   Джедай заговорил немедленно:
   -Приветствую вас, Ваше Святейшество, и вас, члены Святого Совета!
    Титул, упомянутый им, был стандартным в обращении к Верховному Жрецу, как следовало из полученной им информации. Люк же продолжил, уже привычно представив себя и Элроса, и приступив к сути дела:
   -Мы прибыли к вам как послы Бойроса-1 с целью предупредить о готовящемся вторжении Людей Звёзд-космических кочевников, до которого осталось около пяти-десяти дней.
    Ознакомьтесь, пожалуйста, с нашими верительными грамотами,  - с этими словами он протянул бумаги ближайшему человеку.
   Тот принял её, и, изучив, обратился к правителю планеты:
   -Ваше Святейшество, этот еретик говорит правду - их действительно послал король отступников Бойроса -1 Ласул-111.
   Верховный Жрец, посмотрев на джедаев, словно на каких-то омерзительных мокриц, спесиво проговорил:
    -Надеюсь, вы можете представить какие-то доказательства, кроме ваших пустых слов, еретики?
      Употреблённый им термин сильно покоробил Люка, но Скайуокер всё-таки, сохраняя спокойствие, снял с пояса датапад:
    -Ознакомьтесь, пожалуйста, с этой голозаписью.
     За ходом допроса пленного духовные особы следили достаточно внимательно. Когда трёхмерное изображение погасло, Верховный Магистр продолжил говорить:
   -С целью отражения этой страшной угроз, государства Бойроса-1, Бойроса-2 и Бойроса-3 согласились на создание военного союза. Мы просим и вас, Ваше Святейшество, члены Святого Совета присоединиться к этому договору.
    Он начал было доставать упомянутый документ, но тут Верховный Жрец поднялся из-за стола и заговорил мрачным и мощным голосом:
    -За всю мою жизнь мне ни разу не приходилось видеть подобной невероятной наглости! Я и представить не мог, что в один день в это святое место придут два грязных еретика, осквернивших своим существованием саму Великую Силу, и представят мне и праведным членам Святого Совета поддельную голозапись! Ведь вашей целью является выманить наш великий флот в космос, чтобы эти жалкие отступники из других миров воспользовались возможностью и нанесли удар по нашей планете,  так ведь, ничтожные слуги тьмы?
   Слова, произнесённые правителем, порядком выбили Люка из колеи. Он не ожидал как столь  грубого обвинения во лжи, так и неожиданной трактовке его предложения, да ещё высказанной в столь грубой и не соответствующей действительности форме. Впрочем, мгновенно справившись с растерянностью, Скайуокер заговорил вновь:
   -Ваше Святейшество, почему бы вашим экспертам не провести анализ представленной нами голозаписи на предмет отсутствия подделки?
    -Я не верю ни одному вашему слову, еретики! - голос Верховного Жреца прозвучал ещё мощнее. -Такие, как вы, могут пойти на любой обман и подлог, только, чтобы уничтожить наш мир, являющийся единственным истинным оплотом праведности и пребывающий под защитой святой благодати!
   Люк окинул взглядом присутствующих, пытаясь понять, поддерживает ли их хоть кто-то. Но на большинстве лиц было написано абсолютное согласие со сказанным правителем,  на паре читалось равнодушие, и только в глазах высокого темноволосого человека средних лет с худым лицом и серыми глазами была некоторая заинтересованность.
   Голос же Верховного Жреца тем временем поставил точку на их разговоре:
   -А теперь убирайтесь отсюда, еретики, и благодарите своих тёмных хозяев, что я не приказал отправить вас на костёр!
   Говорить было больше не о чем, и Люк, повернувшись, молча покинул помещение...

Выслушав Альде, сказавшего, что жрецы отвергли бы любое их предложение, Люк тяжело вздохнул, соглашаясь с ним:
-К сожалению, всё упирается в догмы их религии. Любой адепт Силы, без разницы, использует ли он Ашлу или Боган, - еретик, и по определению ничего, кроме лжи, сказать не может...
   Они вновь спустились вниз на паровом лифте, прошли через ритуальный зал, а потом вдруг начались странности.  Какой-то человек с незапоминающимся стандартным лицом разговаривал с их водителем, после же, увидев джедаев, нарочито не торопясь отошёл в сторону.
   Далее же они отправились по городу каким-то другим маршрутом, значительно более длительным. Когда паромобиль проезжал мимо военного космодрома, Скайуокер, вновь используя почёрпнутые ранее знания, пояснил:
   -Судя по внешнему виду кораблей, здесь располагается так называемый Корпус  Огня. Здесь служат самые фанатичные воины, готовые во имя веры отдать свою жизнь. Для них строят специальные корабли, наполненные взрывчатым веществом, и вся задача  пилотов состоит в том, чтобы довести их до корпуса вражеского судна.
    Следующее зрелище, представшее перед их глазами, было куда более неприятным  - зрелище сжигания живого человека вряд ли можно было назвать чем-либо позитивным. Выслушав водителя, Люк поморщился, но ничего не сказал.
   Наконец, они добрались до корабля Элроса. Скайуокер остановился рядом с яхтой, пытаясь сообразить, что можно сделать в столь неудачно сложившейся ситуации. А несколькими секундами позже он услышал голос целителя, спрашивавшего кого-то присутствующего внутри, кто он такой.
   "Грабитель, что ли? - подумал Люк, одновременно поднимаясь по трапу. - Или просто шпион, посланный местными властями?"
    Очутившись внутри, он увидел человека с лицом, прикрытым капюшоном, которого удерживал сзади за шею Альде. Едва Скайуокер появился, как тот ответил, слегка захрипев:
   -Я Норван Барага, член Святого Совета. Пожалуйста, отпустите моё горло, мне необходимо переговорить с вами о крайне важном деле.
  Верховный Магистр кивнул целителю:
   -Отпусти его, Элрос.
    Смотря как незванный гость откидывает капюшон, он увидел знакомое лицо, единственного человека в Совете, в глазах которого было заметно что-то помимо равнодушия или враждебности.
    -Скажите, господин Барага, - Люк пристально посмотрел в глаза члена Святого Совета, -а почему вы действуете в такой тайне?
    Тот в ответ проворчал:
    -У меня просто нет другого выхода. Если Верховный Жрец узнает, что я общаюсь с еретиками, то наверняка отправит на костёр.
   -И вы всё равно рискуете? - Скайуокер продолжал внимательно изучать собеседника.- Полагаю, это означает, что у вас есть какая-то важная причина для встречи с нами?
    -Предлагаю расположиться как-то поудобнее, - предложил в свою очередь жрец, - разговор будет достаточно долгим.
    Верховный Магистр согласился с ним:
     -Давайте тогда пройдём в рубку.
    Когда они расположились на креслах возле пульта,  Барага заговорил:
   -Хочу вам сказать, господа Джедаи, что отнюдь не все члены святой иерархии разделяют мнение Верховного Жреца Ватопа Мюррея. Мы хорошо понимаем, что Люди Звёзд- смертельная угроза для всех цивилизаций нашей системы.
   Скайуокер ему невозмутимо ответил:
    -Просто понимания недостаточно, господин Барага, вам следовало бы предпринять какие-то меры для изменения ситуации в лучшую сторону. Пока Люди Звёзд действительно не завоевали вашу систему...
    -Мы так и хотим сделать, - невозмутимо отозвался Норван.  - Знаете, в последние годы Верховный Жрец сильно изменился. Стал более фанатичным, параноидальным, нетерпимым к чужому мнению. Даже возродил ритуал сожжения еретиков - хотя он был отменён ещё двести лет назад.
   Люку было очевидно, что собеседник ведёт к чему-то конкретному и он немного подтолкнул его:
   -К сожалению, люди имеют привычку меняться со временем, и не всегда в лучшую сторону.
  -Проблема в том, что нам известна конкретная причина изменения его характера, -  заявил член Святого Совета,  -живая причина...
   Точнее говоря, человек, ответственный за странные поступки Верховного Жреца.
    Откинувшись на спинку кресла, Скайуокер попросил:
     -Поясните, пожалуйста, вашу мысль немного конкретнее, господин Барага.
   -Девять лет назад, - задумчиво начал тот, - у Верховного Жреца появился новый советник, которого звали Рейн Херм. Появился будто бы ниоткуда - по рекомендации надёжных людей. 
  И после этого  Мюррей начал меняться, ужесточать Заветы Небожителей, стал более жёстким и нетерпимым.
    Самое же худшее было другое - он вовлёк нас в серию конфликтов с другими государствами нашей системы, поставив крест на было наметившемся хрупком взаимопонимании...
     Замолчав на секунду, Барага устроился поудобнее и продолжил:
     -Скорее всего, мы ничего бы так и не заподозрили бы. Однако, вы, знаете, господа Джедаи, несмотря на формально  негативное отношение к использованию Великой Силы, некоторые из наших спецслужб в тайне всё-таки пользуются услугами людей с такими способностями.
     И вот в один прекрасный день один из агентов такого рода доложил, что отметил в Храме Святого Совета следы использования техник Тёмной Стороны.  Нас заинтересовало данный феномен и мы начали наблюдения.
    Через несколько месяцев наши опасения получили полное подтверждение - Херм действительно оказался адептом Богана, умело скрывающим свою Силу.
     -И что вы сделали? - задал вопрос Скайуокер, - рассказали об этом Верховному Жрецу?
    -Точнее говоря, попытались намекнуть, - Барага описал полукруг на вращающемся кресле, - но даже это разгневало Мюррея, который немедленно снял с должностей наших людей.
   Попытки ликвидации Херма тоже ни к чему не привели - только к ещё большему гневу Верховного и казням причастных к покушениям. Провалилась и попытка воздействия на нашего духовного лидера с помощью Силы - мало того, после её неудачи агенты Инквизиции чуть не вышли лично на меня.
     Теперь его глаза пристально взглянули на Люка:
      -Вы, господа Джедаи, - наш единственный шанс как-то изменить сложившуюся ситуацию.
    Голос Скайуокера, которому стало понятно, что, наконец, дошло до сути дела, прозвучал совершенно спокойно:
    -И чем мы можем вам помочь, господин Барага?
    Глаза жреца устремились в потолок:
    -Два дня назад советник Херм вылетел на Бойрос-5, на свою виллу, с целью поохотиться на тамошних огромных животных. Если вы захватите его в плен и передадите моим людям, то мы сможем разобраться в причинах происходящего и устранить негативное влияние на Верховного Жреца.
  Когда он станет таким, как был раньше, мы сможем уговорить его о присоединении к военному договору.
  Люк задумался на несколько секунд. Паззл начинал складываться. Было очевидно, что Херм-просто инструмент влияния Людей Звёзд на события в системе Бойрос. "Можно сделать вывод, что, несмотря на общую примитивность здешних цивилизаций, кочевники всё-таки опасаются неудачи из-за достаточно большого совместного военного потенциала этих миров, - размышлял он. -Если пересчитать истребители королевства Бойрос, сефи, трандошан, крейсера и фрегаты Бойроса-2, корпус Огня и флот теократии, то окажется, что в наличии весьма грозные космические силы. А лучший способ избегнуть столкновения со всей этой мощью - просто перессорить всех между собой. И, любопытно, так уж ли случайно появился здесь даже этот злосчастный бизнесмен Декколл?"
   Вслух же он спросил, взглянув на Норвана:
   -Значит, наша задача полететь на Бойрос-5 и захватить этого советника?
   -Не всё так просто, - вздохнул жрец, - этот мир давно разделён на зоны влияния государств нашей системы, из-за чего находится под постоянным мониторингом спутников всех заинтересованных сторон.
   Если возьмёте вы и просто приземлитесь там, господа Джедаи, то о вашем прибытии немедленно узнает как советник Херм, так и Верховный Жрец, после чего развитие событий может принять крайне негативный оборот.
   Люк встав, и, налив себе стакан воды, поинтересовался:
   -Думаю, господин Барага, у вас есть способ преодолеть это препятствие?
   -Знаете, господа Джедаи, - продолжил Норван, - есть люди, поддерживающие нас и в вооружённых силах. В частности, на линейном крейсере "Праведник", который через час должен вылететь в сторону дальних планет системы, с целью привезти необходимое оборудование и припасы на наши военные базы, расположенные там...
   -И? - вопросительно протянул Люк, одновременно делая глоток прохладной воды.
  -Его капитан примет ваш корабль на борт и отправится дальше по маршруту следования - на Бойрос-5, с орбиты которого вы сможете добраться до нашей военной базы на стандартных челноках, не вызывая ни малейших подозрений. Правда, потом придётся километров  двести пятьдесят прокатиться на аэроспидерах до виллы советника Херма, но вряд ли это станет для вас большой проблемой, господа Джедаи.
   Так вы согласны?
   Скайуокер опустошил стакан одним глотком и дал свой ответ:
   -Да, было бы странно отказываться, когда мы настолько близки к цели.
   -Замечательно, - радостно воскликнул жрец, вставая с кресла, - а теперь простите, господа, я вынужден вас покинуть...
    И он вновь накинул капюшон на лицо, устремившись в сторону выхода.

Когда Барага покинул яхту, Альде заметил, что большинство жрецов выглядели слишком индифферентно, но что Люк ответил, пожав плечами:
    -Возможно, они просто скрывают свои эмоции, чтобы не вызвать подозрений у Верховного Жреца?
   Далее же целитель спросил, не стоит ли им отправиться на "Праведник" немедленно, на что Скайуокер согласно кивнул:
   -Да, ты прав, не стоит задерживаться, у меня такое чувство, что время уходит будто вода сквозь пальцы.
    Сказав это, Люк поднялся из кресла и направился в сторону корабельной двери. Нужный ангар космопорта им удалось найти довольно быстро. Похоже, Бараг уже успел отдать необходимые распоряжения - солдаты-охранники опознали их и пропустили внутрь.
   В сущности, это был стандартный боевой крейсер без особых отличий, видимо, закупленные за сырьевые деньги в Галактике. Главным отличием были снующие повсюду большие паровые дроиды.
"Видимо, решили сэкономить валюту, - подумал Скайуокер, - или же им просто показалось непривычным обходиться без пара".
      Каюта, в которую их отвели, определённо предназначалась для гостей, будучи слишком просторной.  Альдэ немедленно двинулся к терминалу. Люк встал у него за спиной, с любопытством заглянув. Интерфейс показался ему предельно простым и понятным, хотя и весьма примитивным - похоже, в этом аспекте технологии Бойроса-4 стояли на уровне Великой Гиперпространственной Войны, когда их предки только-только прибыли сюда.
    Далее Скайуокер устроился на одной из коек, включив датапад и принявшись за чтение.  От этого задания его оторвал сигнал терминала - это командир корабля приглашал их на обед.
   Когда уже знакомая Джедаям женщина провела их в нужное место, гранд-мастер представился в ответ на приветствие:
   -Здравствуйте, капитан.  Меня зовут Люк Скайуокер.
    Обед был скромным, зато хозяин казался достаточно приветливым по сравнению с другими людьми, с которым довелось столкнуться на Бойросе-4 Джедаям. Было очевидно, что он тоже относился к более либеральному крылу Норвана Бараги.
    Когда обед подошёл к концу, капитан, посерьёзнев, перешёл к делу. Суть сказанного им сводилось к тому, что Джедаям не желательно открыто появляться на базе Усунда на Бойросе-5, куда они направлялись из-за наличия большого числа фанатиков. Предложенная им "легенда" представляла их разведчиками, задачей которых являлось разобраться в подозрительной активности Бойроса-2 на спутнике, к которому они отправлялись.
   Заметив интерес Альде к этому делу, Скайуокер тихо сказал ему, когда джедаи покидали каюту капитана:
   -Не обращай внимания, я читал, что у всех сторон, присутствующих на Бойросе-5 периодически начинаются приступы паранойи-из-за того, что якобы другое государство завезло воинский контингент или боевую технику. А дело-то всё исключительно в чрезмерной мнительности развлекающихся тут чиновников.
  Получив на руки два комплекта боевой брони, выглядящей похожей на ту, что была на других военных, только со значками, подразделения, джедаи вновь вернулись в каюту.
   Скайуокер, устроившись за столиком, попросил Альде:
   -Элрос, дай мне, пожалуйста, тот датапад. Хочу посмотреть нет ли там ещё каких-то дополнительных деталей.
    Получив гаджет от целителя, Люк принялся за изучение наличной информации. Кроме интерактивной карты, явно опирающейся на систему спутниковой навигации, здесь содержалась более-подробная информация о "легенде" Скайуокера и Альде.
   -Так вот, Элрос, - произнёс Верховный Магистр, скользя взглядом по небольшому экрану, -на время пребывания на Бойросе-5 мы с тобой принадлежим к армейской разведывательной группе "Тень". Моё имя-капитан Терек Страйден, а твоё - лейтенант Оррел Крин.
   Тем временем они приближались к спутнику, сине-голубой диск которого всё больше и больше увеличивался в небольшом иллюминаторе. Скайуокер сказал:
    -Я читал, что эта планета обладает практически идеальным климатом, субтропики, здесь круглый год тепло, но нет такой жары, как на том же Бойросе-3. Тут довольно плохо с полезными ископаемыми, зато в наличии исключительно богатая фауна.
  Тем временем за ними вновь пришла Кару, сухо сказав:
   -Следуйте за мной, Джедаи.
   Она провела их в ангар, где паровые дроиды уже загружали какими-то ящиками несколько челноков, стоявших чуть в стороне от боевых, вполне современных истребителей.
    Молодой пилот в чёрном комбинезоне почти сразу обратил на них внимание, указывая на своё судёнышко:
   -Я доставлю вас на базу Усунда, чужестранцы.
   Сидеть внутри челнока оказалось не слишком удобно-слишком уж он был забит ящиками, в которых, если судить по надписи, содержались сухие армейские пайки. К счастью, полёт продлился недолго, и, наконец, Люк встал, аккуратно придержав рукой чуть не посыпавшуюся металлическую тару.
   Спускаясь по невысокому трапу, Скайуокер огляделся. Они находились на небольшом военном космодроме - здесь находилась только пара корветов в окружении десятка истребителей. Спереди виднелось угловатое здание базы и генератор защитного поля, на данный момент неактивированный. С остальных же трёх сторон всё было окружено тропическим лесом, слышалось пение птиц, везде порхали бабочки, а прямо перед глазами джедая пролетело небольшое летающие существо, бешено вращая крыльями -из-за огромной скорости Люк не смог даже определить к какому классу оно относится.
   Видимо, их прибытия ждали и здесь - к адептам Силы почти сразу же подошёл человек с холодным фанатичным лицом, в уже становящихся привычных глазу доспехах механического вида и по-армейски поприветствовав их,  спросил:
   -Капитан Страйден? Лейтенант Крин?
   Отдав ответную честь, Люк ответил:
    -Да, это мы, сержант.
    -Следуйте за мной, мне приказано передать вам два аэроспидера.
   Унтер-офицер замаршировал в сторону ангара, частично скрытого от глаз джунглями. Внутри находилось довольно большое количество средств передвижения. Несколько техников, беззлобно браня водителей, занимались ремонтом, в чём им способствовала пара дроидов-астромехаников, казавшихся вдвое увеличенными аналогами его R2D2.
  Сержант указал на две почти новеньких аэроспидера, одновременно подсунув им какие-то бумаги на подпись.Автоматически расписавшись, Люк забрался на водительское сидение.
   Уже выезжая с базы, он понял за что с них потребовали подпись - на соседнем сидении лежал суточный армейский паёк, примитивный электронный бинокль, биосканер и ещё несколько устройств, необходимых для разведчика.
   А после началась долгая дорога. Они ехали среди бесконечных жёстколистных деревьев. Большие разноцветные бабочки часто натыкались на шлемы Джедаев, мешая обзору местности.
   Один раз им еле удалось избегнуть опасности. Из-за деревьев неожиданно появилась большая зубастая голова какого-то животного на длинной шее, напомнив Люку Невидимого Дракона с Бойроса-3, попытавшись атаковать аэроспидер.  Но Скайуокер легко сманеврировав, оставил существо позади.
   Часом позже за ними попыталась погнаться стая каких-то больших гибких и пушистых животных, сначала развивших большую скорость, но через несколько минут отставших-видимо, им было трудно бегать на большие расстояния.
    А немного позже джедаи проехали мимо болота, в котором бултыхалось нечто чёрно-синее, чудовищно огромное и бесформенное, впрочем, занятое своими делами и совершенно не интересовавшееся людьми. "Не удивительно, что этот советник поехал сюда на охоту, - Люк ловко объехал остаток дерева, уничтоженного молнией, - здесь просто потрясающее разнообразие живности..."
   В очередной раз взглянув на экран датапада, Скайуокер крикнул Альде:
    -Элрос, похоже, мы на месте!
   Остановив аэроспидер на самом краю леса, Люк взял с сидения электронный бинокль и поднёс его к глазам. Быстро произведя нужные настройки, он увидел озеро, располагавшееся в километре от них, на другом краю которого виднелось четырёхэтажное здание с несколькими башенками, окружённое рядом невысоких построек и металлическим ограждением.
   -А верхушка в этом теократическом государстве живёт достаточно неплохо, - заметил он.
   После же предложил:
   -Мы с тобой выглядим как обычные военные и вряд ли немедленно вызовем подозрения. Давай подъедем поближе к воротам, заговорим с охраной, а если нас не пропустят -  снесём их Силовой Волной

В ответ на слова Элроса о тёмном адепте Скайуокер заметил:
-Если Херм действительно владеет Силой, то он узнает о нашем присутствии даже в случае незаметного проникновения на территорию, - и, положив бинокль на сидение, вновь завёл аэроспидер.
   Когда через пару минут они приблизились к воротам, то Люк понял, что советник неплохо заботится о своей безопасности - охрана была экипирована заметно лучше, чем основная часть армии Бойроса-4. Попытка Альде уговорить охранников пустить Джедаев внутрь не увенчалась успехом.     
    -Волна! - громко шепнул Скайуокер Элросу и выкинул вперёд руку, посылая импульс Силы.
     Солдаты, не выдержав удара потока невидимой энергии, полетели прямо в металлический забор. Один из них так и остался лежать, постанывая -в идимо, слишком сильно ударился, остальные же открыли огонь по Джедаям.
   Люк, подняв руку, поглотил энергию выстрелов, а после из кончиков его пальцев понеслись зелёные энергоразряды.  Охранники начали падать, корчась от боли, и роняя оружие. Один из них ещё раз попытался выстрелить, но тут Скайуокеру не пришлось даже использовать Силу, чтобы защититься - лазерный луч ушёл высоко вверх.
    Ещё раз ударив Электрическим Правосудием и, убедившись, что солдаты затихли, потеряв сознание, Верховный Магистр повернулся к Элросу и увидел ворота, открывающиеся под действием Силы.
    Когда проход был открыт, Скайуокер шагнул вперед, во двор, одновременно снимая с пояса рукоять светового меча и предельно чётко ощущая несколько сгустков энергии Богана где-то за стеной четырёхэтажного здания виллы. Вслух же он негромко проронил:
   -Похоже, Харм не один...
    Вход в здание был закрыт мощной металлической дверью, слева виднелось что-то наподобие ангара, остальные же  постройки были по большей частью прикрыты с этой стороны зеленью сада.
   А в следующий миг бой возобновился. Нет, не было звукового сигнала тревоги, не было слышно встревоженных голосов, но из ангара неожиданно появились дроиды. Причём не местного производства - больших и на пару, а вполне галактического производства.
   Десяток электронных солдат гуманоидного вида прикрывали два дроида-уничтожителя, которых окружали синеватые сферы силовых полей. "Интересно, - мелькнуло в голове у Люка, пока он рефлекторным движением кнопки активировал свой световой меч, - они старого производства, или кто-то наладил их мелкосерийный выпуск?"
    Держа перед собой шипящее зелёное лезвие, он коротко сказал Альде:
    -Займись пока дверью.
   Отражая выстрелы лазерным клинком, Скайуокер отступил к воротам, оглядываясь назад, пытаясь найти среди снаряжения поверженных солдат нужные ему вещи. "Лучше всего использовать классическую, проверенную тактику", - подумал Верховный Магистр.
   Наконец, увидев пару гранат на поясе у одного из охранников, он,  отбивая световым мечом, сжимаемым правой рукой, лазерные импульсы, вытянул левую, используя незримое щупальце Силы.  Через долю секунды Скайуокер ощутил в ней холодную и ребристую поверхность.
    Активировав гранату, Люк кинул её наземь, отправив точно под защитное поле первого дроида-уничтожителя. Взрыв превратил его в кучу металлолома, слегка снизив интенсивность направляемого на джедая огня.
   -Старые методы неплохо работают, - усмехнулся Верховный Магистр.
   Ешё через секунду в его руку легла вторая граната. Миг и она летит в сторону следующего дроида. Новая вспышка и ещё порция металлической массы оседает наземь.
   Далее Скайуокер опустил меч и вскинул левую руку, атакуя электронных убийц разрядами Электрического Правосудия. Буквально одного касания молнии хватало, чтобы вызвать замыкание или же нанести непоправимые повреждения какому-то важному элементу.
   Покончив с дроидами, Люк направился  к дверями виллы, по-прежнему сжимая в руке оружие.

Услышав голос зовущего его Элроса, Скайуокер ускорил шаг и проник через оплавленную дыру в металлической двери внутрь. Окинув взглядом помещение, он убедился, что тут тоже только что кипел бой - вокруг валялись тела стонущих охранников.
   -Пошли наверх, скорее всего советник засел где-то на верхнем этаже, как и Декколл, - проговорил Скайуокер, поднимаясь по ступенькам лестницы и держа наготове свой световой меч.
   Как оказалось, сюрпризы ещё не закончились - в заполненном солнечном светом коридоре между комнатами их ждала следующая группа дроидов, в числе которых были и укрытые защитным полем.
    -Будем отражать их выстрелы назад, думаю, что щиты долго не выдержат, - высказал своё решение Люк.
   В следующий миг Скайуокер сделал короткое движение световым мечом, отбивая посланный лазерный импульс.  Турели дройдеков продолжали интенсивный огонь, стреляя буквально с пулемётной скоростью.
   Первоначально защитные поля поглощали собственные же выстрелы, а потом неожиданно задрожали и погасли. Люк, немедленно прыгнул вперёд и буквально за полторы секунды вместе с Элросом превратил электронных убийц в кучу оплавленного, бесполезного металла.
    Теперь они смогли спокойно осмотреться. В коридоре были в наличии множество образцов местного и галактического искусства, хотя было заметно, что советнику нравятся произведения сефи с Бойроса-3, присутствовавшие тут в достаточно большом количестве.
    -Нам следует быть очень осторожными, - проронил Люк, -очевидно, Херм очень хорошо заботится о своей личной безопасности.
   Подъём по лестнице прошёл относительно спокойно. А дальше по джедаям неожиданно ударило несколько до этого момента скрытых лазерных турелей, появившихся из открывшихся заслонок в стенах. Интенсивность огня была такая, что какой-то падаван или не слишком усердно учившийся рыцарь вполне мог бы остаться  лежать мёртвым на полу .
    Скайуокер, отражая мечом выстрелы, поднял левую руку и направил молнии Электрического Правосудия на одно из орудий. Вспышка, лёгкий вьющийся дымок и нерабочий ствол накренился, проседая в коридор.
   Взглянув на летящую в воздухе статую, направляемую Альде с целью подавления огневых точек, Люк ударил энергоразрядами по следующей турели. Наконец, всё было закончено и они последовали по длинному, извилистому коридору. "Советник, похоже, оригинал, - думал Скайуокер, проходя мимо помещения, в котором через открытую двери виднелись стеллажи с книгами, - планировка здания в достаточной степени нестандартная".
   А на третьем этаже джедаев ждал новый сюрприз-поток жёлтого отравляющего газа, хлынувшего из до этого момента скрытой трубы.  Задержав дыхание, Скайуокер просто прошёл вперёд, не пытаясь ликвидировать источник- смысла в этом было мало, одна только потеря времени, дающая лишнее время врагу.
   А ещё через несколько секунд Альде почувствовал тоже самое, что ощутил чуть раньше Верховный Магистр, немедленно высказав своё наблюдение вслух,  - адепт Тёмной Стороны был здесь отнюдь не один. Поднимаясь по очередной лестнице на самый верхний этаж, Люк сказал:
   -Приготовься, Элрос, сейчас будет жарко.
    Действительно, в просторном коридоре их уже ждали шестеро человек, все в плащах, доспехах и с лицами, прикрытыми капюшонами, у пятерых из них были посохи со световыми наконечниками и только один был вооружён красным сдвоенным световым мечом.  "Да откуда их столько? - мысленно изумился Люк.-Неужели появилась ещё какая-то тёмная секта? Или это Люди Звёзд?"
    Адепт Богана с двойным клинком пафосно провозгласил:
   -Сейчас  придёт ваша смерть, жалкие порождения Ашлы! Запомните имя убившего вас -меня зовут Рейн Херм!
  Сказав это, он расхохотался и махнул рукой, после чего в  сторону Джедаев полетел поток разнообразных предметов -статуи, мебель, кадки с растениями. Опустив световой меч к полу, Скайуокер принялся отражать летящие в него предметы.
    Через несколько секунд один из стульев попал в одного из адептов Богана и тот упал, впрочем, уже через миг вскочив на ноги. Херм же крикнул:
   -Теперь большую!
    Все шестеро вскинули руки и через миг из одного помещения за их спинами выплыла большая статуя в восемь метров длиной. А потом они принялись раскручивать произведение искусства в воздухе.
    Скайуокер, не дожидаясь, пока скульптура отправится в них, поднял левую руку и в который раз ударил энергоразрядами Электрического Правосудия. В следующий миг статуя должна была полететь на джедаев, но в результате действий Люка раскололась, разделив коридор  и группу противников на две части.
   Махнув на трёх адептов Богана с посохами с левой стороны коридора, где виднелось большое окно, Верховный Магистр крикнул:
   -Займись ими, Элрос!
   Сам же Скайуокер атаковал Херма с оставшимися двумя.

Смотря на приближающихся к нему адептов Тёмной Стороны - двух с посохами со световым наконечниками, одного - со сдвоенным красным мечом, Люк размышлял, одновременно концентрируясь.
   Что против трёх двойных клинков будет устоять достаточно сложно - было очевидно. Поэтому напрашивающейся мыслью было сразу же немного выровнять баланс сил.
    Когда поклонники Богана оказались совсем рядом, Скайуокер ударил молниями Электрического Правосудия. Вверх в жесте парирования взметнулись сразу же два световых наконечника и одно из лезвий Херма.
   Этого было достаточно, Люк мгновенно метнулся наземь, приседая и вновь сжав рукоять меча обеими руками, после чего, крутнувшись на пятках, нанёс удар по ногам врагов. Одному из адептов Тьмы удалось ускользнуть, по голени же второго прошла кровавая полоса и он с криком рухнул наземь, рефлекторно прижимая к себе посох.
   Ударив сверху в тело лежащего врага своим зелёным лезвием, Скайуокер начал было подниматься на ноги и еле успел парировать выпад подскочившего Херма. Дальше закрутилась круговерть.
   Парируя мечом быстрые уколы противников, Верховный Магистр двигался, ожидая подходящего момента и находясь под действием Силовой Скорости.  Он отходил к центру помещения, где были по-прежнему разбросаны куски статуи.
    Наконец, выбрав подходящий момент, Люк с силой ударил кончиком сапога в колено Херма. Тот волей-неволей отпрянул и, споткнувшись о большой каменный обломок, рухнул наземь.
    Держа теперь меч только правой рукой, Скайуокер, протянув щупальце Силы к небольшому фрагменту скульптуры, через долю секунды уже сжимал его левой.
   Далее, он отвлёк оставшегося на ногах противника рубящим движением в голову, заставив поклонника Богана вскинуть посох, и, одновременно обратил кусок произведения искусства в призрачно-белый Силовой Луч.  А в следующий миг воткнул своё второе оружие в незащищённый живот врага.
    Вновь раздался дикий вопль, а сам Люк еле успел парировать удар подбежавшего Херма. Некоторое время они фехтовали примерно на равных. Скайуокер старался защищаться мечом, не слишком подставляя под близкие удары Силовой Луч.
   Всё-таки, противник утомлялся несколько быстрее-видимо сказывалась чиновничья жизнь, и, уловив неловкое движение Рейна, Верховный Магистр резко рассёк рукоять двойного клинка противника на две части.
   Один из лучей врага погас, тот грязно выругался и внезапно хлестнул  по Люку Молниями Силы. Подняв меч и, принимая на него энергоразряды, Скайуокер подумал: "А остальные-то, похоже, недоучки, ничему, кроме как махать посохами так и не выучились".
   Молнии раз за разом били по гранд-мастеру, не будучи в силах преодолеть его Поглощение Силы, В какой-то момент до советника дошло, что подобные попытки бесполезны и он бросился к ближайшей двери.
   Скайуокер мгновенно настиг Херма прыжком и обрушил на его затылок тяжёлую рукоять своего оружия. Когда Рейн рухнул без сознания, Люк повернулся, разыскивая взглядом Элроса.
    Но поддержка целителю уже не требовалась - произнося что-то про ненависть, тот как раз в этот момент справился со своим последним соперником.
   Гранд-мастер же  свою очередь проговорил:
   -Я поищу нет ли тут передатчика, чтобы связаться с крейсером, а ты, Элрос, пока свяжи пленников и заодно займись их лечением.
    Сказав это, Люк направился по комнатам, открывая двери и заглядывая внутрь. Первой ему попалась спальня, в которой стояла огромная кровать с балдахином. А вот вторая  была именно тем, что он искал - подобием  рубки связи.
   Сняв с пояса датапад, переданный им командиром боевого корабля, Скайуокер включил его и заглянул в находящиеся там файлы. Найдя нужные сведения - данные о частоте и кодировке флотского канала, он активировал передатчик.     
    Увидев через минуту появившуюся голограмму офицера связи, Люк произнёс:
    -Это капитан Страйден. Передайте капитану Сулатэру, что операция успешно завершена и мы с лейтенантом Оррелом находимся на объекте.
     Хотя о Джедаях и характере их миссии на крейсере были осведомлены, Верховный Магистр предпочёл не выходить за рамки предоставленной им "легенды" на случай прослушивания эфира с базы Усунда.
  Командир крейсера отреагировал быстро, появившись в пределах видимости голокамеры:
  -Отлично, капитан. Я немедленно высылаю за вами челнок.
   Следующие полчаса Люк был погружён в медитацию, из которой его вырвал раздавшийся снаружи виллы рёв двигателя. Поднимаясь на ноги, Скайуокер вздохнул:
   -Что же, пора транспортировать наших пленников.
   Но последнего джедаям  так и не довелось сделать  - снизу раздались шаги солдат, которые быстро поднялись и потащили адептов Богана по лестнице. Спустившись по ступенькам мимо созданных их собственными усилиями разрушений, Верховный Магистр вновь увидел Кару, которая холодно на них взглянула:
   -Мне приказано доставить вас на крейсер, Джедаи...
    По прибытию на борт корабля, Люка и Элроса препроводили на мостик, где их встретил капитан Сулатэр:
   -Отлично всё получилось, я уже приказал отправить Херма и его пособников к нашим специалистам по медикаментозному допросу.
    Советую вам пока отдохнуть - праведный член святого Совета Норван Барага прибудет не раньше, чем через двенадцать часов.
    "Праведный, - мысленно улыбнулся Скайуокер, - в титулах здесь определённо отсутствует лишняя скромность".
     Вернувшись в уже знакомую каюту, Люк вновь приступил к чтению, скользя глазами по экрану своего личного датапада. Получасом позже им принесли ужин, такой же скромный и без алкоголя, как и более ранний обед.
    А ещё через минут двести Верховного Магистра потянуло на сон и он, положив гаджет на столик, лёг на койку:
   -Спокойной ночи, Элрос.
     На этот раз сны Люка были какие-то рваные и беспокойные, но так же и совершенно незапоминающиеся. Проснувшись первым, он первым делом выпил воды, посмотрел на спящего Альде: "Нет, пусть лучше отдыхает, всё равно пока делать нечего..."
   Теперь Скайуокер вновь погрузился в медитацию, предпочтя таким образом скоротать неторопливо тянущееся время. От этого занятия его прервало появление в дверях так ожидаемого ими члена Святого Совета.
    На лице жреца чувствовалось полное удовольствие от происходящего. Люк немедленно встал на ноги, невозмутимо поздоровавшись:
   -Здравствуйте, господин Барага. Скажите, есть ли уже какие-то результаты допроса?
    Тот, усевшись за столиком, бодрым голосом ответил:
   -Все наши предположения подтвердились, господа Джедаи. Как оказалось, советник контролировал Верховного Жреца с помощью артефакта Силы, в котором использовалась техника под названием Трюк Разума.
   Дело в том, что его Святейшество уже около двенадцати лет носит на груди медальон с портретом своей покойной жены, которую он очень любил. И вот, именно его и подменили...
   А с этим советником... Он не с Бойроса-4, его внедрили в святую иерархию агенты Людей Звёзд, которые уже давно готовятся к вторжению.
  -В таком случае, если вы осуществите повторный обмен, - заметил Скайуокер, садясь точно напротив Бараги, -то Верховный Жрец станет прежним.
   -Думаю, это можно будет сделать сегодня же, на ритуальной службе, - сообщил в ответ член Святого Совета.
    После же он неожиданно таинственно улыбнулся:
   -А теперь я хочу отблагодарить вас, господа Джедаи, за то. что вы сделали для моего мира. Мне известно, что ваш Орден последние годы занят поисками утраченных знаний, и поэтому я хочу сделать вам небольшой, чисто информационный подарок.
   Скажите, что вы знаете о древней истории нашей Галактики, о цивилизациях, которые предшествовали раката?
   За этими словами последовал долгий и удивительный рассказ. О Небожителях или Архитекторах, живших сто тысяч лет назад и о созданных ими объектах-такими как Балансир и Воронка. О ква и их удивительном создании -Бесконечных Вратах, а также о роковой ошибке, когда древняя раса принялась обучать раката, отплативших им чёрной неблагодарностью.
  Под конец Барага протянул Люку информационный чип:
  -Здесь уцелевшие оцифрованные фрагменты книг о истории тех времен, хранившихся некогда в Храме Джедайя в нашем мире.
Скайуокер, поражённый рассказом, казавшимся ему чем-то сказочным, с благодарностью принял вещь:
   -Спасибо вам, господин Барага, ваш дар воистину неоценим.
   Жрец же тем временем поднялся с места:
   -Мне пора отправляться, надо успеть вовремя к ритуальной службе.
   Люк же остановил его жестом:
    -Ответьте сначала, пожалуйста, на один вопрос-почему у вас так не любят тех, кто использует Силу?
   Грустно усмехнувшись, член Святого Совета вновь присел за столик:
   -Эта неприязнь имеет чисто исторические корни. Пять тысяч лет назад, когда Бойрос-4 только заселялся, сектанты, поклонявшиеся Тёмной Стороне Силы, завладели книгами, хранившимися в Храме Джедайя. Как оказалось, там были древние манускрипты, захваченные при разгроме раката в нашей системе.
    Их лидер захотел власти и наше государство выдержало тяжелейшую войну. Вера сектантов требовала жертвоприношений, они наслаждались чужой болью и кровь тысяч людей непрерывно заливала алтари. В конце концов с большим трудом и материальными потерями нашим предкам удалось с ними справиться. С тех пор у нас и не любят тех, кто пользуется Великой Силой.
   Поморщившись, он продолжил:
   -К сожалению, части из них удалось раствориться среди общества, а несколько десятилетий назад сектанты покинули наш мир. И  теперь собираются вернуться и отомстить.
   Ведь это именно они стоят во главе Людей Звёзд, и именно поэтому представители святой иерархии в их глазах  -  еретики.
    Вздохнув, жрец вновь встал на ноги:
   -А теперь прошу прощения, господа Джедаи, я вынужден покинуть вас.
   Смотря вслед удаляющемуся Барага, Скайуокер задумчиво покачал головой:
   -Увы, но прошлое слишком часто возвращается, Элрос...